沈毓章一動不動地立於高處，俯瞰關外四野。清晨北風襲上關牆，掠過牆頭張揚怒展的“卓”字軍旗，將他沒有什麼表情的麵龐吹得微透寒意。紅日東出，雄厚的牆體投下巨大的陰影，將一行緩慢步入關界的人馬襯得冷冷峻峻。守關步卒持兵上前，按例校驗其關牒，然後神色突然就變得不一樣了，很快地返回城門樓，吩咐放行。為首的是個年輕男人，簡衣素髻，未披兵甲。他雖從始至終未發一詞，然意態遠闊、氣度雄毅，非常年上位者難有此姿容。沈毓章不由得將他多看了兩眼。而後者在馭馬踱近金峽關城門時，昂頭望遠，在看見沈毓章的身影後，緩緩抬起握著馬鞭的右手，抵在額頭前方，似乎是遮擋刺目日光，亦似乎是對他遙遙致禮。沈毓章目光不移地回視，心內對他的身份一瞬了然。……關城外的臨時兵帳中，卓少炎一麵用早膳，一麵聽江豫燃出關前來回稟：“關內諸軍都已收整妥當，沈將軍這兩日雖寡言少語，卻也不曾出手阻攔。”卓少炎點點頭，問：“晉軍追兵情況如何了？”江豫燃回答：“斥候回報說，最多五日，晉將陳無宇的追兵便將抵達金峽關下。”卓少炎微微一笑。江豫燃問說：“局勢這般亂，卓帥何以笑得出來？”卓少炎略略收起笑意，道：“大平朝廷無能，局勢越亂，目下當權者便越不知該如何對付；局勢越亂，越能看出來誰人才是忠賢之輩。”江豫燃聽後，旋即頷首。“謝淖一行人已入關了？”她擱下木箸，最後問說。“是，天亮未多久便持牒入關了。”江豫燃答罷，又忍不住歎道：“卓帥當年率軍浴血轉戰十六州之時，如何能想到身後金峽關之城門，如今竟會主動開迎一晉將。”她並未責他僭言，隻神色淺淡地瞟他一眼，沒再說什麼。……城牆之上，沈毓章不冷不熱地對來者道：“自大平烈宗朝以降，謝將軍是頭一個踏入金峽關的晉將。”戚炳靖未應，徑自舉目向南看去——越過金峽關雄闊的內外五城，便是大平關內北三路，沃野千裡，豐田萬頃。沈毓章順著他那堪稱放肆的目光一道望去，臉色不辨喜怒：“建康、臨淮、潮安……將軍想要先染指哪一路？”聞此，戚炳靖斂回目光，答說：“我之所圖，固非目下之沃土。”“將軍忤叛晉廷，與雲麟軍合兵並進，難道隻為助卓少炎？”“隻為助她。”“她許了將軍什麼好處，可叫將軍不惜自毀大晉名將英名，不顧與她亡兄多年的沙場宿怨，心甘情願地襄助她起兵？”“一紙婚書。”沈毓章聞言，陷入了沉默。他的臉色無驚亦無動，似乎這並未過於出乎他之所料。城頭風大，將二人袍擺吹得簌簌作響。半晌後，沈毓章複開口：“她所謀之略遠，自當不擇手段。以她一人換將軍麾下眾部兵馬，的確是一樁好交易。”那“不擇手段”四字，難掩他對卓少炎此番以計逼反金峽關守軍的未泯怒意。戚炳靖則笑了。“沈將軍之怒意，是在少炎，還是在將軍自己？”他問道。“何意？”“將軍既與少炎關外一晤，知她所圖卻未斬殺她，豈是真的因奉旨不可濫殺？將軍按兵多日不動，豈是真的持長耗之策、冀望於我軍糧磬退兵？將軍被朝中撤帥，金峽關內外五城守軍因此嘩變，將軍又豈是真的毫無辦法撫平諸軍、隻能任由江豫燃入關收整麾下各部？”迎著這三問，沈毓章緩慢抬眼，麵色終於動了。戚炳靖卻似看不見他逐漸轉青的臉色一般，繼續逼問道：“將軍之怒意，是在於少炎不念與將軍之故日舊情、不擇手段地構陷將軍、以計令將軍與金峽關守軍反降雲麟軍？還是在於深知二軍之所以會有今日這局麵，皆因自己蓄意縱容，放任少炎做出了將軍自己想做卻不能做、想謀卻不可謀之事？”沈毓章一向自持的冷靜克製與此刻心口的磅礴怒火激烈地交撞著。而戚炳靖則向他瀕臨爆發邊緣的怒火之上潑了最後一捧烈油：“‘沈氏’——三百八十年的忠君祖訓，令將軍想反卻不能反，隻能借少炎之力謀己之誌。而將軍怒意之根源，正是做了外人不可見之悖逆之舉的將軍自己。”鐵劍出鞘，鳴音錚錚。彈指的功夫，劍鋒便已抵上戚炳靖頸間。沈毓章臉色朔青，指節泛白，持劍卻無語。……大平朝野文臣武將，誰人不慕沈氏門楣。“沈氏”二字，代表了數十代先人以曆朝出仕之政績武功而鑄就的顯赫榮耀。而沈氏三百八十年的忠君祖訓，於沈毓章而言，卻不啻於噬心之枷鎖。六年前國之北境風雨飄搖，他登第武狀元，主動請纓北鎮邊疆，然而奉來的卻是提兵出南邊的一道聖旨。明堂拜將，皇帝親自降階授印與他，而他頂著這浩蕩天恩，隻得硬生生地壓下了一腔熱血。出邊前夜，他特意往拜恩師裴穆清，向其辭行。裴穆清戎馬一生，至老亦是硬骨錚錚，然麵對他時，竟語意寬和慰他道：“北邊的仗難打。陛下見不得沈氏英才落得個兵敗的下場，於是才有了這道旨意。你既有報國之心，便鎮南疆又何妨！”話畢，裴穆清親手為他佩劍，然後重重地拍了拍他的肩頭。那是他最後一次見到老師。大平景和十二年十月，出鎮豫州的裴穆清兵敗回朝被斬。遠在南疆的他，知悉此情已過了一月有餘。“畏戰不守”。印在邸報上的這四字，便是裴穆清以命相抵的罪名。他盯著那四字，眼內突地爆出血絲。來送報的兵部武官看見他的模樣，頓感憂懼，不自覺地退後數步。而他合了合眼，又睜開，聲音鎮定而冰冷：“我願出鎮豫州，馬上便草請命書，勞你攜帶回京，呈至兵部馮大人案前。”武官卻說：“裴將軍既沒，朝中無人願往鎮豫州，唯獨成王連夜舉薦中書令卓大人之子卓少疆為帥。卓少疆雖未經兵事，亦未試科、出仕，但陛下看在成王的麵子上，破例命外臣製詔，拜其為將。不日前，卓少疆已領兵二萬出京。縱是沈將軍眼下飛馬遞表於兵部，亦不過徒勞而已。”卓少疆？他沉思片刻，將與此人相關的記憶自腦海深處儘數撈起，倒也拚湊出了個英武的年輕模樣。而在那模樣後麵，分明是另一張他更熟悉的女子麵孔。既是她的胞兄，必當不會令人失望。如此想著，他便未再做糾結。在將武官送走後，他一寸一寸地把那張邸報疊成一小方，收入甲衣最靠近心口的位置。大平景和十二年歲末，卓少疆於豫州一戰揚名，憑一己之力扭轉了大平北境之敗勢。此後三年間，卓少疆請旨募兵，建雲麟軍之旗，率軍多方轉戰，擊退了十數次大晉南犯之兵馬。至景和十五年，卓少疆總兵六萬，入侵大晉疆域，拔滅四座重城，殘戮五萬晉俘，一役震動大平朝野上下。皇帝禦筆下旨：卓少疆遷拜上北將軍、封逐北侯，督大平國北十六州軍事。南疆軍中，沈毓章聞報，對近衛道：“我輩能出這等年少英雄，裴老將軍泉下終可闔眼。國朝能有這般勇臣良將，是邊民之福。陛下能信之、重用之，更是萬幸之幸。”然而僅過了一年多，又一封自京中遞來的邸報，狠狠地將他所懷抱的信念與期冀徹底敲碎。“……卓少疆坐裡通敵軍，杖斃於市。”這一回，他無驚亦無怒，隻是一人縱馬出營，尋到一處開闊野地，凝望著北麵連綿起伏的山巒，深思了許久。夜裡回營，他點了燈燭，自出南邊以來頭一回提筆給沈府去了信。……今之國朝，早非太祖、世宗、仁宗三朝。陛下仁昏，庸臣當道，賢才苟活。良將含冤受戮，疆土又何人可守鎮之？宵小之輩登高製令，若此以往，國終將不國！試問忠昏君而戾天下，此忠是謂何忠？！兒不肖，不敢有汙沈氏世代忠正之名，然沈氏之所以為今日之沈氏，不在乎愚而忠君，而在乎擁明主、正社稷。雖然，兒既奉沈氏之名，絕不謀不忠之事、以累沈氏一族，然為社稷萬民計，兒亦難為忠君之事。望雙親其明之。集州大營毓章長叩首