直到了玉帶池畔，薑恒才知道皇上帶她來乾什麼。皇上指著水上遠遠遊著兩隻雪白優雅的天鵝，將她從身後拉過來：“朕在這裡，不用怕。一會兒你多瞧一瞧天鵝，再伸手摸一摸，慣了就不會再怕這些羽禽了。”薑恒不由就笑了：皇上也太有意思了，居然還帶她來脫敏治療，讓她擺脫心理陰影。於是順著這話笑答道：“好，臣妾一會兒拿出勇氣來摸一摸。”隨即期待看著湖麵。皇上倒是奇怪：方才他格外囑咐她彆怕，其實不光安慰她怕天鵝，還有安慰她方才被人誣陷的意思。但見她立刻笑得無憂無慮甜甜蜜蜜的，不免好奇。他吩咐蘇培盛去珍禽房拿些天鵝愛吃的糧食。其實蘇培盛早準備好了一應逗鵝之物，珍禽房最有經驗的訓鵝太監也就在左近等著伺候，但蘇培盛看出皇上似乎有話要跟信貴人說，連忙立刻退下去重新拿鵝糧。皇上負手立在水邊：“方才周氏誣你名聲，你瞧著倒不怕？人心詭譎不怕，竟是怕天鵝？”薑恒知道自己‘怕鵝’已經才成為了皇上的固定印象，也不去辯解自己不怕周答應也不怕鵝，躲避隻是出於尊重天鵝的戰鬥力。但皇上這個問題，問的到走心似的。她想了想才回答皇上：“臣妾有無欺壓過周答應，隻要皇上查，一定水落石出，臣妾相信皇上的英明，就不怕周答應。”又看向湖麵笑道：“但這鵝可不會因為皇上英明，受了驚就不跳上來撞臣妾。”皇上起先也是一笑，之後卻又忽然問她：“便是朕不會被人欺瞞冤枉了你去。可周氏心裡銜恨，估計在旁人跟前也會如此惺惺作態，故作受了你委屈的樣子。若彆人因此不肯信你，閒話傳來傳去糟蹋了你的名聲，你又要怎麼辦呢？”對上皇上眼神的一瞬間，薑恒宛如喝了福靈劑一樣，忽然就想明白了。雍正帝，名聲，加上秋雪告訴自己的，廉親王這兩日接連被罰跪在養心殿門口，消息傳得飛快——皇上這是想到了自己吧！換任何一個妃嬪，哪怕是皇後，都不會通過一個普通的周答應這麼聯想。唯有薑恒，站在曆史的肩膀上，知道雍正帝一世是怎麼被名聲所困的，知道他晚年被人罵到破防，作為一個皇帝，居然親自寫書，下場去跟一個普通落魄書生對線，向著天下人發布《大義覺迷錄》解釋自己的清白，才能瞬間想到皇上這話的隱藏含義。薑恒輕聲道：“皇上也說了，彆人‘不肯信我’。那又有什麼法子呢？明白的人，如皇上般自然會洞見真相，不明白的人，就是不願意明白，臣妾的分辨，也隻會徒增議論，讓人說臣妾是惱羞成怒心虛才多加辯解。”此時蒙蒙月色初升，河麵像是一條虛幻銀色的光影，隻有兩隻雪白的天鵝，緩慢靜謐地呆在水麵上。周圍寂靜無人，一時間這不像紫禁城，而像另外一個割裂的時空一樣。他們兩個人像是無意間闖入了一幅畫的人間來客。皇上被這樣的靜謐所安慰，見她目光也如銀月般清澈，還帶著笑意，不由道：“你這性子倒好，天生不知憂愁。”薑恒抬眼望著皇上：“其實臣妾也憂愁的。被人惡語相向，尤其是被冤枉，是極令人心煩的事兒。但臣妾想著，又不是臣妾自個兒有問題，自己心安就罷了。”薑恒非常感激父母的養育，其中有一點就是，父母親人給她的愛非常充足，她從小就不懷疑自己。小時候遇到不良小團體搶她的東西，偏生還有老師和稀泥：“為什麼她們不搶彆人的，就搶你的？”這樣的問題，也給年幼的她造成了困惑：是啊，班上這麼多女孩子，他們隻搶我，是不是我招搖了？是不是我說話不夠和氣？是不是我做了什麼不該做的？還好爸媽及時發現這種苗頭，不但護著她替她解決問題，還為這句話直接來找老師：“這話你應該去問搶東西的孩子，而不是我的孩子！”壞人挑受害者，哪裡有什麼道理，或許根本不是你做錯了什麼才要遭受痛苦，反而是你做對了什麼，才招致了惡意。父母從小就堅定的告訴她：遇到壞人和遭遇不幸，不是你的錯，旁人不喜歡你，也不是你的錯。感受到惡意，可以難過，可以想辦法反擊，也可以選擇忘記不理會往前走，但一定不要為了問題而上升到否定自己的人格。所以薑恒才可以攪著咖啡聽人背後議論自己。她是人，當然也有生氣難過心寒各種情緒，可情緒過去，她從來也不否認自己。她最愛的那真是自己，奮鬥為了自己，享受為了自己，她堅定地相信著愛護著自己。薑恒是堅定樂觀，誰料皇上聽她這麼說，倒是打心裡覺得：真可憐啊，朕還能罰人下跪呢，她卻隻好自我安慰：‘這不是我的問題’。皇上是個極重規矩的人，在外從不與妃嬪舉動親密，所以在屋裡還會執著她的手，出門後就自然放下。但此刻，卻在這湖畔天地之間伸出手臂，虛鬆鬆將她攬在懷裡，像哄什麼小動物似的摸了摸她的後背：“好了，不是你的問題，朕知道的，朕會相信你的。”薑恒：……我不是在裝可憐啊，我在展示我的自信人格魅力，順便給您傳播點樂觀情緒。皇上你的問題不是相信我，你的問題是要相信你自己啊！彆說做皇帝了，做科長那種小領導都會被人背後罵的。這世上，不被任何人指責的高位者並不存在。但您都是皇上了，隻要你心理不破防，世界上是沒有人能拿你怎麼樣的，想想彆人隻能看著你腹誹，該跪還是得跪下，難道不是很快樂？但這話薑恒是肯定沒法直說的，她隻能就著這個安慰寬和的擁抱，表露出對領導關切和信任的動容：“皇上肯相信臣妾，臣妾就覺得夠了，隻有皇上最重要。”這是大實話。順便對領導表態：“皇上放心，臣妾為了您這句相信，也會警醒自身謹言慎行，不會辜負皇上的信任。”皇上緊了緊手臂，心道：果然還是叫人的誣陷嚇著了，朕都信她，她卻還是不忘朕連連保證。真是可憐壞了！薑恒想，蘇培盛能做到帝國第一秘書，果然是靠實力。方才皇上跟她私下說話，舉止親近的時候，蘇培盛無影無蹤不說，連帶著皇上出行跟著的一串子人，都不知到哪兒去了。整個湖畔安靜如話，直如無人之境。而此時，皇上恢複了常態，準備帶她進行‘天鵝脫敏訓練’的時候，蘇培盛又神奇地出現了，身後還跟著珍禽房的太監。就這份符合帝王心思的神出鬼沒，蘇培盛就是個絕頂高手。珍禽房的人恭敬上來請安。聽皇上吩咐要天鵝遊到近前來，珍禽房的太監就連忙吹響了一隻聲音有點尖細的竹哨，薑恒留心聽了是兩長兩短。想來這對天鵝來說是吃飯的聲音，隻見兩隻想要乾飯的天鵝優雅但迅速地遊到了岸邊。天鵝上岸的時候，皇上自然地擋在她身前，然後親自接過一塊薑恒看不出是什麼原材料的方餅，逗鵝過來。這兩隻天鵝，明顯就是被精挑細選出來，給領導表演才藝的。那走過來準備乾飯的動作又優雅又親人，而且特彆乖巧，皇上如果不把手裡的食物扔在地上，隻是拿在手裡，它們雖然渴望卻也不會上來啄人的手搶吃的，隻是眼巴巴看著，可見訓練有素。“摸一摸。”皇上在薑恒也喂了兩塊鵝餅後，仍舊不放棄讓她跟鵝親近一下。薑恒就伸手摸了摸天鵝的脖子，又摸了摸它們身上的羽毛。心道，這麼好的鵝絨，做成羽絨服應該挺貴的吧。直到薑恒完成了喂鵝，摸鵝，跟鵝互動等一係列舉動後，皇上才認定：很好，經過自己的引導，她已經不怕禽類了。這才對薑恒道：“等到了承德，朕就好帶你去看海東青了。”就見眼前姑娘果然露出驚喜之色：“皇上要去行宮避暑嗎？”薑恒第一時間根本想不到什麼木蘭圍場，在她印象裡，承德是跟避暑山莊聯係起來的。皇上一頓：“今年夏日過半，去熱河行宮有些晚了，且京中圓明園就好避暑，明年夏日可去。朕這回去承德，是預備秋日裡去獵苑圍獵的。”說完一笑：“不是行宮，是獵苑，你還敢去嗎？”薑恒又摸了兩把順滑大鵝：“托皇上的福，臣妾現在哪兒都敢去了。”她是真的有點想出門了。紫禁城挺大，但由得妃嬪去的地方太少了。這還是當今皇上妃嬪少，連答應都能有六宮的兩間房子住。據說康熙爺晚年時候，答應官女子甚至年輕的小常在們，全都在乾清宮後頭一排排的下人房裡擠著住，除了打扮的好看，住宿條件跟宮女沒啥區彆，可見後宮留給嬪妃的地方，實在不多。而且皇宮裡的宮道都非常規整，兩側宮牆也都是一般顏色，總讓人覺得走在一個地方似的。且為了屋子夏日生火暖和的快，夏日放冰涼爽的快。這紫禁城後宮住人的房舍，都是小小的屋子。連皇後宮裡也不例外，都是一間間小巧屋子。薑恒想象的大平層，主要麵積其實在院子上。能去外頭玩一玩，尤其是去往茫茫草原獵苑，見一見鮮活的動物們，當真是讓薑恒很向往。次日皇上離開永和宮時，天還是正經的黑。因夜裡下起了雨，皇上起得就又早了一刻鐘，邊換衣裳還跟薑恒道：“雨天路上難行，早起一刻鐘，抬步輦的太監不趕時間，就不會忙中滑了腳。”薑恒表示了解：皇上一看就是那種，跟人約定了時間就永不遲到，而且會早到的人。薑恒撐著傘送到永和宮門口，見儀仗燈燭之光轉過拐角看不到了才打著傘回來。“換濃茶吧。”上過夜班，還要連著上白班，薑恒覺得需要點濃茶提神。秋雪帶著笑去換濃茶。薑恒發現秋雪的嘴角就像是收不起來了：每回她去養心殿回來，或者皇上來過，秋雪的表情，就都是這樣容光煥發的喜悅。像是農民伯伯看到滿地豐收的莊稼似的。就在秋雪換濃茶的功夫，雨卻下的大了起來，漸有瓢潑之勢。雨勢變得極快，薑恒原本開著半扇窗看夜雨，然而雨陡然轉大，等她伸手關窗的時候，身上都已經錯不及防地淋了半隻袖子的雨了。秋雪端茶回來，聽著外麵雨聲，猶豫要不要給主子遞濃茶：“這樣的天兒，必是免了請安的，主子要不彆喝濃茶了，直接補補覺吧。”皇後的承乾宮早就發過聲明，凡是中雨中雪及以上等惡劣天氣，就不必來請安。也不用等承乾宮額外通知——這樣的天兒，承乾宮太監忙著宮裡的事兒都不夠使喚的，沒空挨個通知你們，直接自覺歇班吧。薑恒十分遺憾，要是換一天下雨就好了。在這後宮裡，沒有固定假期，惡劣天氣就是老天爺賞閒飯吃。換一日，她必然能睡個回籠覺。但今天是不行了。周答應慘遭貶職，被皇上剝奪了宮嬪編製做了宮女，這事兒就發生在她眼前，還跟她有一定關係。皇上那邊，自然會遣人將此事告知皇後。但薑恒作為事中人之一，也不能像沒事人一樣就過去了。她要及時向皇後這位直係領導彙報一下整體事態，表達出後宮這位直接領導的尊重。“等承乾宮裡有太監出來走動，咱們就去。”向領導彙報趕早不趕晚，薑恒將濃茶端過來喝半盞，準備繼續加班，忙完大領導，開始忙二領導。薑恒從皇後宮裡彙報完昨日事出來時，剛剛停雨，樹上還不停低落水滴。暴雨後的空氣清新的不像話，溫度也剛剛好。薑恒對秋雪道：“咱們再去玉帶池邊吧！”昨兒從玉帶池走之前，薑恒特意當著皇上要了幾袋子鵝糧，說是以後也想來喂天鵝。皇上覺得自己療效甚佳，愉悅同意，還讓珍禽房給做兩隻新的竹哨：“再教給永和宮宮人怎麼喚天鵝過來。”薑恒就準備帶著秋雪去領取屬於自己的叫鵝小哨子。以後或許她會有好幾隻天鵝朋友。而皇上這日下了朝，則往太後慈寧宮來請安。“今日下了暴雨天兒忽然轉涼，皇額娘仔細受風著涼。”太後見到皇上就眉開眼笑的：“哀家還要囑咐你呢，哀家成日在宮裡坐著無事，閒著自會保養，你卻是萬事纏身累的很，可彆傷風才是。”現在皇上已經很熟練自然地能接受太後的關懷了。他又將準備中秋後去承德之事說給太後聽。跟薑恒提一句是含糊的，但跟太後說當然就詳細多了，也是特意奉太後出去走走的意思。太後現在閒著沒事兒隻剩下玩了，一聽能出去玩自然也高興。接著就道：“出去走動一二也好，宜子孫呢。”皇上：……他發現了太後什麼事兒都能扯到宜子孫上。不但如此，太後還已經自顧自替他定了：“多帶幾個年輕嬪妃去。”皇上婉轉表示拒絕之意：“到底是去獵苑，要緊事是會見蒙古諸親王並八旗演武……”弄一大半後宮去是算怎麼回事？然而太後笑容慈愛卻不容拒絕：“唉，哀家老了，身邊沒人說話解悶心裡難受。多帶幾個年輕活潑的嬪妃就當陪著哀家吧。”話已至此，皇上還有什麼說的，總不能讓親娘寂寞難受沒人陪聊，隻好答應下來。太後又‘哎’了一聲：“聽說恒親王家裡上月剛添了一兒一女，這樣的大喜事，皇上可賞了怡親王府？”然後又歎息道：“恒親王這兒女上頭，真是好福氣啊，皇帝覺得呢？”皇上遭不住了，很快告辭。覺得自己就像是太後抱孫子的工具人。出得慈寧宮坐在步輦上，皇上不免想起自己前一世：登基後十年過去，後宮都無子嗣誕生，甚至沒有妃嬪有孕。直到最後兩年，一貴人才很偶然的得寵生了六阿哥，提了謙嬪的位份。之後他都沒看小兒子幾回，就病逝了。皇上一直覺得自己與至親是有些緣薄的，如今生死都曆經過了，皇上對子嗣稀少差不多看開了。然而這裡的太後顯然看不開，看太後那熱切的目光，皇上頭皮都發緊：這要是跟前世一般，一年、三年、五年、八年過去都沒有子嗣，太後會念叨成什麼樣啊！‘周答應調離當前工作崗位，投身園藝事業’的消息，是在暴雨日的第二天，眾嬪妃往承乾宮請安時，皇後當眾宣布的。此時永和宮西側兩間房都搬空了：屬於答應位份的各種陳設都已經重新回到內務府庫房，宮裡按位份發給答應的各色頭麵也都已回收，金銀熔了預備以後再用。周答應當日入宮時帶的箱籠倒是被太監抬走了，據說會交給她本人，但等箱籠到了周答應那，還有多少東西就不知道了。永和宮西側間乾淨的像是沒有人住過。各宮也多少聽聞了這個新聞，隻是還沒來得及怎麼八卦，就被皇後當眾拿來當反麵典型。“周氏禦前失儀不說，竟還屢屢言語衝撞皇上！隻罰為宮女是皇上仁慈，爾等都要引以為戒！”皇後以往都是帶著笑稱大家一聲妹妹們，現在惱了，眾妹妹就變成了爾等。‘爾等’都起身聽訓。皇後沒有提及周氏言語構陷薑恒的事兒，隻是將她言語衝撞，甚至想要拉扯皇上的事兒著重批評了一番，又說起周氏故意穿著簡素要討皇上可憐，皇後臉色凝重極了：“在這宮裡，做嬪妃要守嬪妃的規矩！嬪妃的衣裳不肯穿，頭麵不肯帶，裝腔作勢穿的跟個宮女似的，那就去做宮女！”帝後兩人的怒氣點不相同。皇上的怒，主要是對周答應對自己三番五次衝臉而來，並蓄意誣賴信貴人。但皇後的憤怒，更多是周答應不守規矩，還裝出一副受了苛待衣裳都穿不起的樣子。這是磕磣誰呢。甭管周答應言語裡扯不扯信貴人，但同宮的信貴人連個主位都不是呢。在宮外命婦們看來，周答應有錯也怪不到同住的一個小貴人身上。那周答應這種被人虐待的樣子傳了出去，最終丟臉的還是她這位六宮之主的皇後。玩歸玩鬨歸鬨，彆拿宮規開玩笑！皇後不怎麼管後宮女子爭寵，誰能討皇上喜歡都行。但要是壓著宮規越了底線，危及她的臉麵，皇後就要怒了。好在這回皇上龍目灼灼，沒有理會這茬。若是讓周氏裝可憐爭寵成功，日後人人效仿，這形成了例子，那將來在親貴跟前，也來個嬪妃打扮的跟外頭賣身葬父的小丫鬟似的，那可太丟人了。在要麵子這一點，皇上皇後的腦回路空前一致起來。這對夫妻是國家的皇上和皇後，是當家人，就要守著皇家的顏麵。皇後說完周答應的結局後，還著意看了兩眼貴妃：她可是知道，周氏犯事兒的前兩日，可是連著去了貴妃宮裡！皇後在看貴妃，貴妃卻在盯著薑恒。皇後訓話的聲音剛落，貴妃就冷笑道：“信貴人倒是好本事，皇上去你宮裡一回，周氏就從答應變成了宮女。”薑恒真誠疑惑道：“請貴妃娘娘指教，這事兒怎麼能是臣妾的本事？難道臣妾還能拉著周答應去衝撞皇上？”她歎惋道：“倒是臣妾沒本事，並沒有拉住她往禦前衝，以至於皇上動怒。”皇後接過話來，對薑恒表麵蹙眉，實則幫了兩句道：“也怨不得你沒本事，蘇培盛來回稟本宮時也很是驚詫，道周氏怕是失心瘋了，皇上都命蘇培盛帶她下去，她還掙紮出來撲到皇上跟前去，上趕著作死！”說完這一茬，皇後就著怒火，索性對準貴妃提起了舊事：“貴妃還說信貴人有本事，怎麼，貴妃是忘了當年的自己嗎？不若本宮回稟皇上，將吳氏等人都接進宮來給貴妃提個醒如何？”薑恒看到貴妃的臉立刻沉了下去。事後薑恒才得知‘吳氏’等人的緣故：皇上還是雍親王的時候，先帝和太後也常賞賜宮人到王府做侍妾，隻是後幾年皇上一心都在年氏身上，新入王府的人當然連皇上的邊兒都摸不著。不但如此，在皇上登基遷入紫禁城的時候，貴妃還對皇上道，這些人也沒服侍過聖駕，隻是尋常宮女一般，不如就留在雍親王府看家。吳氏等人在王府做了多年冷板凳，本就不指望得寵了，隻想著靠年齡混個貴人之類的宮中品級養老，誰知卻連進紫禁城的門票都沒拿到，繼續留在沒有了主子的雍親王府當老宮女。皇後當時提過異議，覺得此事不妥，且宮裡也不差這點銀子和地方養著幾個低位嬪妃，何苦要她們在外頭沒品級沒下場的孤苦看房子。然而皇上卻依舊按照年貴妃的心意定了此事。這會子皇後拿出這件事來警示年貴妃：就你，還說信貴人，你自己讓好幾個王府後宅的女人，痛失嬪妃稱號都忘了嗎？薑恒進宮以來，最為讓人緊張的一次請安，終於落下帷幕後，眾妃嬪都有逃出生天之感。而薑恒看著貴妃臨走時看自己的目光，也非常無奈。或許貴妃自己也明白，從來不是哪個嬪妃要爭寵就能爭來的，根源總在皇上身上。可貴妃不能敵視皇上，還是敵視她看起來簡單多了。對貴妃而言，是直到今日，才把信貴人真正看在了眼裡，當成了有威脅性的敵人。比起幾個月的恩寵，貴妃更在意自己在皇上那裡的特權被人染指。皇上的性情一貫如此，喜歡誰，就格外偏愛誰。當初聽她一句話，可以讓雍親王府沒侍寢過的侍妾都無名無分留在王府，現在卻也會為了信貴人，把周答應貶成宮女。回宮後，貴妃坐了凝神片刻，就叫來貼身宮女甘棠：“把敬事房的陳得寶叫了來。”