待眾人終於能夠坐下用膳後，薑恒發現，馬佳氏這人雖說很難相處，但有兩項長處。一個就是目標明確：馬佳氏顯然是奔著當新人魁首來的，換言之，人家一開始就是要當老大，所以才一進儲秀宮就各處針對薑恒這個位份最高的貴人，準備把她捋順了，好讓其餘人乖乖俯首稱臣。在馬佳氏看來，既然進了宮，就不是外頭相夫教子吃太平飯的婦人，總要做一回高位的娘娘，能高坐主位，逢年過節受內外命婦的行禮問安，才算不辜負進宮一趟。第二就是在馬佳氏口頭抱怨雖多，實則頗有毅力，比如現在：薑恒夾了一筷子滑炒裡脊絲吃了，餘光看著馬佳氏繼續奮鬥——方才馬佳氏練習布菜磕磕絆絆終於勉強過關後，對自己表現很是不滿，硬是問嬤嬤們要了一雙沉重的烏木銀筷子，就決定以後用這個吃飯。一副用不好布菜筷子，誓不罷休的勁頭。這就是職場中那種雞血人物，從進單位起，就要處處爭先，堅信一步落下步步落下，所以寸步不讓的人。薑恒懷疑，作者在寫馬佳氏的時候，純粹是當成女主對照組來寫了。薑恒餘光看了一會兒馬佳氏費勁倒騰沉重烏木銀筷後，目光倒是在郭氏那裡流連更多。不為彆的，為的是郭氏跟前有一道油燜春筍看起來特彆好吃又下飯。算時節是最新的春筍，想想就知道有多鮮。若是潑上幾滴麻油涼拌是清爽的好吃，而這樣濃油赤醬的與酥爛五花肉一起燜出來，又是另一種下飯。且說她們雖然都在一處吃飯，但每人的膳食都不同，哪怕同是常在，也不會吃一樣的飯。膳堂精明著呢：一樣的飯菜才會攀比，比如你的肉多一塊，我的點心擺放的更精致等。上頭主子們彆苗頭，倒黴的常常是下人，說不定就為了一盤子菜，兩塊點心被拖出去打死。還不如盤碟數目相同，但菜色完全不同，叫人比都沒法比。橫豎不同位置的妃嬪，每月份例都在那裡，膳房們背的滾瓜爛熟，不超了個人的例就是了。薑恒就盼著，明兒膳房也給她上油燜筍。可彆晚了，京城的天兒說熱就熱了，筍子一老可就不好吃了。記掛著油燜筍，薑恒用完了這頓飯。說來，一眾新人們不習慣聚在堂屋一起用膳，薑恒倒是挺習慣的。這就跟單位食堂差不多，分餐製，大家雖坐在一屋，但各吃各的。她唯一要注意的就是控製自己吃飯的速度，之前她常迅速吃幾口飯就去工作，現在卻要舉止優美慢條斯理吃飯。或許對彆的秀女來說，得了進宮的青雲路，卻一進來就被困在儲秀宮學規矩，是純純受罪，但對薑恒來說，在儲秀宮這一個月卻是難得的緩衝。就像是參加了一個條有理的佛學班之類的活動，活動會規定你吃飯打坐日常作息，看著是拘束，卻正好能用一個月時間培養出一個適應當前生活的慣性。諸位秀女入宮後對學習宮規的態度，都落在幾位嬤嬤們眼裡。且說太後宮裡的一位嬤嬤，堪稱是後宮的‘掃地僧’。表麵上看起來，她不如皇後宮裡司嬤嬤、敬事房主管胡嬤嬤主講宮規來的正統，不如葉嬤嬤考察行止來的要緊，這位老嬤嬤，平時隻是沉默，最多講一講後宮的舊事舊例。仿佛她被太後點了來，就隻是為了湊個雙數。實則這位是從順治爺時期就入宮了，在宮裡待了五十多年，一雙眼已經見過了三個帝王的更迭，更彆提後宮的風起雲湧了。薑恒看過劇透，知道這位看上去不顯山露水，實則卻是太後娘娘初入宮時的前輩。太後娘娘出身包衣，入宮是從宮女做起的，當年就是跟這位周老嬤嬤學習的宮規和活計，還蒙她教了幾手針線。後來烏雅氏雖從宮女做了嬪妃，卻也是步步維艱，處處小心，故而也沒有大張旗鼓挖這位老牌的嬤嬤到自己宮裡去。直到現在做了太後，才將周嬤嬤名正言順調到了慈寧宮。但周嬤嬤為人特彆低調，完全不提起跟太後的淵源，人前人後依舊謙卑如普通的宮人。還是太後硬說她年紀大了，才撥了兩個小丫頭服侍她。這會子太後讓她來這儲秀宮看著秀女們，正是不放心年貴妃，甚至也不太放心皇後的緣故，就請了這位周嬤嬤出山。旁人看她隻是太後宮裡的尋常嬤嬤，不過年資老些熬年齡罷了，可實則她在太後心裡的地位僅次於烏雅嬤嬤——這還是親近數上，要是論敬重，她可以排頭名，太後很是信賴她的眼光和智慧。薑恒也想在周嬤嬤麵前做的好一點。畢竟在《信妃錄》的前半本書裡，皇上基本上還處於與年貴妃的熾熱感情中。對年貴妃的態度那是‘喜歡的不行’，對其餘嬪妃的態度就是‘基本不行’。太後的關照，在後宮裡是非常珍貴的庇護。女主前期在皇上那裡完全排不上號，被皇上記住姓名，還是因為【我的從一品父親】這項家世光環。倒是太後，一開始對瓜爾佳氏寄予厚望。隻是太後在聽這位周嬤嬤提起女主心性太過‘小心忍讓’後，就有些失望。待女主離開儲秀宮的頭半年，太後倒是還記得這個合自己眼緣的姑娘，在皇上跟前兒提了好幾回。隻是女主一直是躲避忍讓的性子，從不冒頭。後來太後也就漸漸把她忘了。畢竟後宮中除了妃嬪，還有數不清的宮女，都是皇上新人的預備役。女子之多，真是亂花漸欲迷人眼。被太後遺忘後，女主就進入了最淒涼的四年。吃過了這頓進宮來耗時最長的午膳後，眾人都有些累了，尤其是堅持用長而沉重烏木銀筷吃飯的馬佳氏，隻吃了個半飽，就開始悄悄在桌下活動手腕。勞累緊繃的布菜練習，加上一頓餐食，眾人都有些頭腦昏昏起來，很想略躺躺歇個午。薑恒跟其它人一樣，帶了點期待看著四位教頭：按著以往下午兩點一刻就開堂學規矩的話，中午根本沒法歇一歇喘口氣。四大教頭之首的司嬤嬤站出來，給了大家一個甜棗吃：“諸位小主學著布菜也辛苦了，今兒下晌的課，晚半個時辰。”然而隨著甜棗發下來的，還有一棒子。司嬤嬤板著臉道：“還有一事需叫小主們知曉，皇後娘娘原想著小主們學規矩必會用心倍甚，滿了一月期就分配宮室，命敬事房做綠頭牌好侍奉聖駕的。隻是……”她頓了頓加深自己的語氣：“隻是貴妃娘娘仔細，道若隻學不考，豈非有人蒙混過關，故而小主們要想離了這儲秀宮，除了要過奴婢們的眼外，還必得通過貴妃娘娘親自出的題麵才行。”司嬤嬤此話一出，薑恒環視四周，立刻明白了一個成語，那就是‘花容失色’。葉嬤嬤聽皇後宮裡的人將此事都推到貴妃身上，眉毛不由跳了跳，可司嬤嬤眼風都沒有給她一個，宣布完這個噩耗，不給新人們反應的時間，就宣布了下一個噩耗。“如今小主們也學了七日規矩了，貴妃娘娘的意思，到第十日上，就先考一回！”言下之意：看吧，你們不用擔心一月後的最終考試過不了，先擔心三天後的階段考試能不能過吧！薑恒有幸再次見證了“花容大驚失色”。說來她也有些驚訝，《信妃錄》裡，新人們出儲秀宮確實有考核，但隻是一月到頭後，嬤嬤們考察她們替人更衣、布菜、行走、請安等基本操作考試，並沒有筆試一說。是自己蝴蝶了嗎？確實是。因她不是女主那種忍讓乖巧的性子，葉嬤嬤沒拿捏住她自然跟年貴妃如實彙報。於是年貴妃借著秀女之間因滿漢軍旗發生口角之事，便要十日一考，還要加上筆試好好考！貴妃對皇後提起此事，隻是笑道：“也該讓她們心裡知道些敬畏尊卑，省的天天雞聲鵝鬥，連學個規矩都像吃了多大委屈似的——臣妾倒想看看，她們學這宮規有了幾成火候！”因將秀女扔進儲秀宮，原本就是年貴妃的主意，也是她求了皇上的旨意。皇後索性懶得管了，你折騰去吧！種什麼因得什麼果，貴妃最好盼著這一年的秀女裡沒有出挑人物，將來彆三十年河西的時候落在人家手裡受磋磨。