眾人迎著初升的太陽起航。他們繞過島的尖角，折向東南，朝海灣的出口駛去。波濤翻滾，巨浪洶湧，海鳥號如獵鷹般掠過水麵。康恩頂替了凱替爾，坐在右舷第一排凳子上搖槳。每一次搖槳後仰，他都能看見艦隊的其他船隻跟在海鳥號後麵，魚貫而行，船槳起起落落，光禿禿的桅杆和高高揚起的船頭在蒼白天色映襯下就像黑色的剪影，船首柱劈開海水，濺起白色浪花。他心裡湧起一種無法抑製的喜悅，於是扭過頭向前進的方向眺望。他們正經過島的尖端，逆風經過大陸一處地勢很低的海岬，兩岸是荒涼的弧形山脈，而海灣的開口就在前方。他們身後，是白雪覆蓋的莽莽群山。太陽冉冉升起，把光輝灑向水麵。天空一片蒼白，康恩很高興艦隊開始向南航行了，這樣戰鬥時奪目的陽光就會曬到他身側，而非直射入眼睛。在群山庇護下，隨著艦隊的前進，康恩發現海麵變得越來越廣闊。他喊出一聲號子，船員們一聲斷喝作為回應，放平了船槳，隻讓槳的邊緣淺淺地吃入水裡，整艘船仿佛騰空而起，輕輕掠過碎浪。康恩不禁誌得意滿——他的水手，是整支艦隊最優秀的水手。海灣張開懷抱，航道中央隆起一座鋸齒狀參差的海島，島上生著茂密的樹林。拉伊夫掌舵，海鳥號從島的西邊經過，這裡有一片低矮的礁石，被海浪衝刷得支離破碎。隔著前麵七個槳手，康恩看見拉伊夫的一頭白發披散下來，凝視著前方和整個海灣——他的目力極好。島的南邊，一道暗淡的岬角像舌頭一樣伸進海裡。更遠處，海灣豁然開朗，映著朝陽的點點明光。海浪撲上航道兩邊的海灘，撞上光禿禿的礁石，激起層層白色浪花。就在這時，拉伊夫大喊：“船！船！”他直直地指向正前方。康恩掛起船槳一躍而起，攀上舷緣，一隻手扶著船首柱。起先，他隻看見一片明亮廣闊的水麵，還有南邊更遠處另一座樹林掩映下的海島。跟著，在他和海島之間，有什麼東西在晨光下閃著金光。康恩記起那個金頭龍船——自己曾在丹麥見過。他大喊：“就是他！哈康的船！”拉伊夫在他身後大聲回應。後麵一艘船吹響了戰鬥號角，聲音低沉渾濁。海鳥號掠過海島，衝向外灣，槳手每一次拉槳都綿長有力。康恩扭身飛快地回望了一眼。在他們身後，島嶼和海灣西岸之間的狹窄水域裡擠滿了約姆斯海盜的船，桅杆仿佛一片移動的樹林。更多號角吹響，跟著吼聲四起——他們也看見那條金船了。他回身，前方距海灣入口半英裡的地方，那道金光掉轉方向向南逃遁。水手們呼喝一聲，海鳥號奮起直追。“嗚嗚——”悠長的號角在他身後響個不停。康恩趕緊從船頭下來回到槳位。在他左麵，席格瓦爾迪的大龍船緊緊跟著他；而在右邊，阿斯拉克的船——船頭裝有尖角和利牙——跟自己僅幾個船身的距離。康恩高喊道：“快！快！”同時用力搖槳，其他水手默契地跟上他的節奏。在他身後，艦隊越過第一座島，剛進入開闊水麵，便展開隊形，每艘船都奮勇爭先。尖厲的催促聲四起，康恩看見席格瓦爾迪在他那艘大龍舟頭，大聲發號施令。另一側的阿斯拉克則朝手下胡亂揮舞雙臂。海鳥號是艦隊裡最小的船，卻一馬當先。在她身後是一大群約姆斯海盜，麵前則隻有一條金頭龍舟，正一路逃竄。這時，拉伊夫喊道：“船！有好多船！”康恩又掛起船槳，跳上船頭舷緣，透過海灘、島嶼和礁石的遮擋，掃視海灣儘頭。在南邊，金龍船不再逃跑，它正掉轉方向，讓船頭迎向他們。康恩在船頭爬高了一點，搖搖欲墜地踏在緣上，這下他看清了：先是一些扁舟跟著哈康劃過水麵，跟著在另一側，又有一些船從海岬後劃出內港，奮力駛入海灣。“有多少？”拉伊夫高聲問。“不知道！半速！”康恩跳下船頭，此時船速稍緩，他在甲板當中，對每一個人說：“準備戰鬥，佩好劍，戴頭盔。”所有人眼裡都透著狂熱，費恩的臉白得像雞蛋，高姆一邊喘粗氣一邊罵罵咧咧，斯凱基則一口又一口地吞唾沫，仿佛快要吐出來了。康恩來到船尾，拉伊夫已經爬上舷緣向外瞭望。“好多船，”拉伊夫說，“比咱們多。哈康給咱們下了個套，咱們一頭鑽了進去。”“是席格瓦爾迪，”康恩說著，伸手從船尾儲物櫃裡拿出自己的頭盔，扣在頭上，“把我們送給了哈康。”他喝令，“全速前進！一！二！”同時跑回甲板前端自己的槳位上。海鳥號向前猛衝，儘管剛才減過速，但仍領先於艦隊其他戰艦。所有船上都號角齊鳴、喊聲震天。康恩看見阿斯拉克就在右翼。這個大個子約姆斯海盜站在第三排槳手旁邊，大聲向船員們發號施令，他沒戴頭盔，露出光禿禿的腦袋。康恩又俯身開始搖槳，胸中心跳如雷。他的船在平靜水麵上一掠而過，他感到一陣熱血上湧——前方傳來更多的號角聲和喊殺聲。拉伊夫大喝：“他們投槍啦！隱蔽！”康恩趕緊躬身聳肩——船頭能給他提供極好的掩護。一堆投槍“叮叮梆梆”地落在海鳥號四周，大部分都隻是削尖的木棍，沒有造成傷亡。拉伊夫喝令：“準備戰鬥！”康恩再次掛起船槳，跳將起來， “高姆！阿恩 ——西格爾德——”他差點喊出凱替爾的名字。他一手拔劍，一手撿起一根掉在船上的尖頭木棍，猛一轉身，赫然看見一條龍船飛速向他衝來。不是金龍，而是一頭黑色巨獸，有著飽經風霜、曲線圓潤的船頭。身後的拉伊夫斷喝一聲：“收槳！”康恩握木棍的手抓住船舷，海鳥號奮力前衝，堪堪與黑龍船擦身而過，犁斷了對手幾根未及收起的船槳。他踩著舷緣，一步跳上敵船。三個敵人揮斧向他襲來。康恩背對大海，左手握棍右手持劍在船舷上尋找平衡，倉促間隻能一邊躲閃一邊格擋，並尋機突刺。海鳥號上又有人跳過來，與他並肩作戰。有個斧手一個趔趄，被康恩刺了個通透，他又一路向側翼突刺，跳下船舷，順勢砍翻另一個特倫斧手。在康恩身邊的是凸眼泡高姆。整個前甲板上的水手都跟著他衝向了敵船。龍船顛簸得厲害，仿佛要把上麵的人都甩下水去。康恩一低頭，堪堪躲過頭頂一記斧砍，反身一劍刺中來者。他叉著腿在傾斜的甲板上打出一片空地，站穩腳跟，揮劍刺向迎麵之敵，特倫人當胸中劍，腳下一陣踉蹌，隨即被砍翻在地。而康恩的膝蓋撞上長凳，差點跟著摔倒。突然，特倫人一齊轉身，跳下船去。隔著敵人，康恩看見阿斯拉克的大光頭，正從黑龍船尾爬上來。康恩麵向海鳥號，這艘小巧的長船正漸漸漂離。在黑船的另一頭，又有一些特倫人湧上來，同留在甲板上的水手展開戰鬥。拉伊夫！康恩大吼一聲，回身衝向自己的船。剛才與黑船接舷作戰時，海鳥號上有一半水手跳上敵船，剩下的也沒有劃槳，都探出頭來觀戰，壓得船身一側朝敵船方向傾斜。拉伊夫控製好舵，讓海鳥號貼近黑龍船。這時，另一艘特倫人戰船掉頭向他們直衝過來。拉伊夫向後甲板船員大聲咆哮，水手們聽令趕緊跑向船尾，收起船槳以避開衝撞。船員們轉過身，迎接特倫人的衝鋒。敵船尺寸更大，與海鳥號迎頭相撞，敵人一邊嘶吼，一邊揮舞單刃戰斧，從船上蜂擁而出。拉伊夫俯身去撈腳邊的劍，沒等起身，特倫人就已衝到海鳥號中部，一個滿臉蓬須的漢子血口圓張，咆哮著向他撲來。對手戰斧翻飛，拉伊夫未及起身站定，隻得一縮身子，堪堪躲過這一記重劈。斧頭擦著他斫進身旁的船舷，砍飛了一大塊木頭。拉伊夫被迫俯身，揮劍向那大胡子一通亂刺，劍身拍中特倫人的手腕，聲音猶如石頭崩裂。特倫人晃了晃，拉伊夫趁機上前，一肩膀撞上那人小腹，把他掀出船外。特倫人的船後撤了。拉伊夫放眼四顧，隻見戰船彼此短兵相接，人們也橫衝直撞奮力廝殺。正前方一條龍船已經翻傾，海水漫過了槳手座位，船員在水裡撲騰，屍體則隨著水波起起伏伏。海鳥號上，特倫人占據了甲板前端，但長船尾部的水手已經頂住了攻勢，和對手僵持在桅杆附近。拉伊夫趕緊衝上去相助。他剛趕到，費恩就在他眼前重重地倒下了。他的對手是個皮甲大漢，高舉單刃戰斧，沒注意到有人衝過來。拉伊夫快步上前，一劍刺穿那人的胸口。特倫人向後倒下，費恩想爬到一邊，讓出道路，卻被一口箱子和一支船槳攔住。拉伊夫從他身上跨過，加入桅杆附近的戰團。斯凱基和奧德正在那邊，揮舞著武器，逼退麵前的兩個斧手；他們身後，在長船狹窄的中部，還有些斧手使勁往這邊擠來，想加入戰鬥。就在這時，船身突然一晃，康恩從船頭爬上來，翻過船舷，來到特倫人身後。風吹起他的頭發，遮住了他的臉。特倫人一轉身，看見在他身後還有人正往船上爬，趕緊跳下船去。拉伊夫來到費恩身邊，費恩正緊緊抓著船舷，想要站起來。看樣子，他的一條腿已經斷了，也許另一條也沒能幸免。拉伊夫把他拖回船尾，讓他坐在舵柄旁的座位上。“能掌舵嗎？”“我——”小夥子把一頭棕色長發向後一甩，“能。”他伸出一隻手抓住船舷，另一隻手去夠舵柄。拉伊夫搖下船舵，將把手塞給他。“小心彆觸礁，帶我們追上金龍長船。”說完他跑回甲板前端，與康恩並肩作戰。太陽還沒爬到當空，天氣已經熱得讓人受不了。拉伊夫脫掉上衣，他的頭發濕噠噠的。哈康的金龍長船似乎總是在一步之遙。海鳥號忽左忽右地與一條巨大的蛇頭長船纏鬥，隔著船舷向她發起攻擊。康恩率全體水手向那艘船發起兩次衝鋒，兩次都被打退。這時，特倫人突然掉轉船頭，所有船槳齊出，加速逃離。海鳥號獲得了一陣喘息時間，他們周圍都是敵船，卻無人向他們發起進攻。拉伊夫倚著桅杆，喘著粗氣，四下張望。少了一些人。高姆仰麵平躺在船裡，凸出的雙眼依然睜著，一條胳膊卻沒了，人也死了。在他另一邊，伊格爾靠著船舷，慢慢跪倒在兩排槳手座之間。斯凱基和格瑞姆下落不明。其他人也是筋疲力儘的樣子，不過好歹人還囫圇。所有人都坐下來，一邊交談，一邊伸手找吃找喝。拉伊夫還聽見阿恩在講葷段子，他抬眼觀察戰況。戰線在整個海灣展開，彎成一道新月般的弧形。席格瓦爾迪在這道弧形的左翼。拉伊夫看出那裡正陷入苦戰，每艘船上都在進行殊死搏殺。右翼的約姆斯海盜在把哈康的人往岸上趕。海鳥號靠近戰線中段，這裡的船已經失去了戰鬥力。哈康似乎撤退了——看不見金龍長船。就在這時，在席格瓦爾迪苦戰的方向上，又有一隊戰船繞過海島、從戰線側翼進入拉伊夫視野。“嗨呀！那是什麼？”康恩從他身邊跳起來。那支船隊正準備進攻席格瓦爾迪，拉伊夫指著打頭那一條，那條船幾乎比所有船都大，船頭更寬，修長優美的龍頸曲線下，整個船頭包著鐵，上麵還安著鐵爪。康恩說：“我不知道，不過他要是從席格瓦爾迪的陣線那頭繞過來，咱們就要被包圍了。快行動起來。”他大聲下令，所有人都跳回槳位。高姆仍躺在船裡，伊格爾死在自己的槳位上，不過費恩坐在船舵旁，見拉伊夫在看自己，便朝他點點頭。拉伊夫來到前頭，拿起康恩對麵的船槳。成群的烏鴉和海鷗在頭頂盤旋。海鳥號繞過一團團彼此搏殺的戰艦，在平靜的水麵上飛馳，他們掠過一艘下沉中的龍船——船周布滿屍體和鬆脫的船槳，在水麵上起起伏伏。拉伊夫手指前方：“貝伊在那兒。”康恩一抬頭，看見在自己右方，“莽漢”貝伊立在船頭，指揮自己的龍船衝向鐵船。於是康恩轉過身，對船員喝道：“快——快——快——！”他們默契地加快節奏，肩膀被太陽曬出細密的汗珠。趁著回槳的工夫，他又扭過頭，看看前進的方向。敵人的戰艦排成楔形陣列，鐵龍大船就在陣中央，比其他戰船略為突出。鐵甲覆蓋著形如天鵝胸脯的船頭，上麵布滿巨大的鐵鉤，康恩猜想水麵下一定也有倒鉤，同時也想到這艘戰艦轉向一定很慢。他收了船槳，站起身來。海鳥號從鐵船一側猛撲過去，貝伊則攻向她的另一側。大船堅定地保持著航向。康恩一邊喝令“半速前進”，一邊判斷距離，以確保海鳥號和貝伊的船能同時夾擊特倫人。他抽出劍來。鐵龍大船上落下一波投槍和石頭，但並未改變方向。海鳥號調整方向，貼著大船船頭逼近，貝伊進逼到另一側。特倫人被夾在中間，隻得起身列陣迎敵。康恩向對手進攻，格擋之後跟上一擊，又向後一縮，趁對手順勢撲來，一劍刺穿特倫人的肩膀，又在他倒地之時砍中後背。趁那人倒下的空當，康恩跳上鐵船，跟另一個斧兵貼身肉搏。拉伊夫正欲跟隨，康恩已向敵陣裡推擠——他與特倫人貼得如此之近，連對手呼出的熱氣都能感覺到。斧柄從斜刺裡砸中胳膊肘，康恩手一麻，劍掉落在地。他急忙俯身左手抓住劍，朝上一撩，這精妙的一著讓特倫人失去了平衡。康恩跟上一劍刺中對手側腹，那人頹然倒地。貝伊從鐵船另一側船舷翻上來，一見康恩便喊：“謔，挪威大王！來幫我！”拉伊夫守在康恩左翼，兩人沿著一排槳手座殺出一條血路，貝伊從另一邊殺過來。康恩的右胳膊漸漸恢複了知覺，他把劍交還到右手，果然更加自如。他和拉伊夫比貝伊先一步衝到桅杆周圍。身材魁梧的約姆斯海盜滿臉通紅，打著赤膊，脖子上有道傷口，血順著胸膛流個不停。“埃裡克，”他喊道，聲音嘶啞，“我們逮到你了！”船尾站著一個人，在大熱天裡身穿黑衣，肩披大氅。他的頭盔鑲著金邊，正大聲發號施令。那人吼道：“誰逮到誰了，貝伊？你說反啦！你說反啦！”康恩轉身：“他們打算用這些人困住咱們！”鐵船後部船槳翻動，船身向後退去，正返回特倫人的戰陣中央。康恩一邊大喊，一邊推拉伊夫，後者推搡著其他人，擠向鐵船船頭。頭四個人很輕鬆就跳上海鳥號，跟著拉伊夫攀上舷緣，躍過漸行漸寬的水麵，康恩則扔掉頭盔，一個猛子紮進水裡。鐵船堅定地運槳後退，回到哈康的龐大艦隊當中。特倫艦隊和約姆斯海盜戰船之間空出一大片水域。康恩拚命遊過這片水域，遊向自己的戰船，而海鳥號的船槳已經伸出，懸在半空，準備開動。一支投槍貼著他的頭皮紮進水裡。康恩夠到船邊，拉伊夫俯身把他拖上來。康恩一頭紮進前兩排槳手座之間，臉埋進幾寸深的水裡。他翻個身，伸一伸腰，跪立起來，回望鐵龍船。拉伊夫在他身旁費力地爬了起來。“船進水了。”“快舀！”康恩說著，站起身來，腳踝浸沒在水裡。海鳥號笨拙地運槳後退。這艘船倒著行進時一向很笨拙，而這次尤甚於以往。整條船上，水手們都在彎腰往外潑水。整個戰場上的戰鬥都已經停止了。約姆斯海盜和特倫人隔著海灣裡一片寬廣的水域遙遙相望。哈康正率領自己的整個艦隊回頭，向岸上撤退。水麵上浮著血沫，斷掉的索具、戰船和船槳的碎片讓海麵一片狼藉，屍體就像海中飄搖的小島，隨著輕微的波浪起起伏伏。往下看，就在自己這艘船的船首柱下方，康恩看見一條胳膊，懸浮在水麵之下幾尺深的地方。船裡的水位似乎一點兒都沒有下降。康恩走到戰船前部，找了個水桶，開始往外舀水。拉伊夫從船舷上方跳進水裡，兩隻手交替著拂過船殼。“挪威之王！”康恩直起腰，四下張望。阿斯拉克的大龍船正貼著海鳥號船頭過來。大塊頭的光頭約姆斯海盜正站在桅杆旁。“看起來不妙呀！”阿斯拉克高聲道，“埃裡克的爪子劃到你啦。”康恩指指哈康的艦隊：“他不打了？”說完又彎下身子舀水，進的卻總比出的多。“沒——隻是去找援軍了。”阿斯拉克怒道。在康恩的腿旁邊，拉伊夫從船緣探出頭來，輕鬆地從水裡跳到船上。康恩看見他的左半邊身子全是淤傷，胳膊上的一道傷口也血流不止，可他看起來依然精力旺盛。拉伊夫說：“船快沉了。我猜那個長牙的該死玩意兒把一塊列板扯鬆了。”阿斯拉克大聲招呼：“來這邊！快過來——反正我這兒有一半水手都死了。”他轉身下令，長船開始朝康恩的方向靠過來。康恩高聲道：“海鳥號——全員——轉移！”說著，他一揮胳膊。船員已經在爭先恐後地搶著上船，弄得海鳥號不停搖晃——即使船裡已經進了半艙的水。康恩回到船尾，把費恩帶了過來。小夥子已經神誌不清了，腿腫得幾乎要把褲子脹破，肌肉也變黑了。康恩扛起他來，他疼得“嗷嗷”叫個不停。拉伊夫過來搭手，幫著把費恩抬進阿斯拉克的船裡。眾人把他安置在長船後部的空處，就在舵手座的後麵。拉伊夫趕緊跑開，康恩找來一些啤酒，卻把費恩嗆得直咳嗽。他睜著雙眼，因為疼痛，瞳孔有些渙散。康恩把啤酒放在他身旁，站了起來。康恩看見拉伊夫站在船中部，胳膊垂在身側，看著海鳥號一點點沉沒。康恩走到他身邊，有一會兒，他們的長船像是還能浮起來，儘管水已沒頂；可是突然間，它就沉入黑綠色的深水裡，淡出了視線。最後所見的是船首那尊小小的、怒目圓睜的龍頭雕像。拉伊夫隻是站著，一言不發。康恩感覺自己的心都碎了，仿佛火堆裡的一塊石頭。他四下張望，看見阿斯拉克站在船頭，便走過去，和他一起眺望遠處靠岸的哈康艦隊。而在這裡，在海灣正中間，約姆斯海盜們有的在大吃大喝，有的在往船外麵舀水。康恩隻瞥了一眼，就看見有三條戰船正在往下沉。他說：“哈康要找什麼援軍？”阿斯拉克掏出一隻裝啤酒的小酒囊，喝了一口，又衝著海灣中央的島子點點頭。“看見那個島了沒？那個島被稱做‘降福之地’，上麵有幾個祭壇，歲數有世界之樹的一半大。哈康也許會有麻煩。他改換信仰太過頻繁。我聽說，他的守護女神到現在還為他皈依基督教而生氣。”他一條胳膊摟住康恩的肩膀： “我很高興有你在船上，小子——天殺的，你可真是個打仗的好手！”康恩滿臉通紅，為免喜形於色，他彆過臉去，目光掃過自己的船員——心中的喜悅一掃而空。他都沒意識到死了多少人。他正在失去自己的一切——戰船，驅馳戰船的水手。如今，他必須放手一搏。他回頭對阿斯拉克說：“這個基督教的玩意兒看起來很普遍啊，就連斯汶都入了教會。”他接過酒囊，喝了一口，又傾身把它遞給拉伊夫。阿斯拉克正坐在前排槳手座上，抱著膝蓋：“哈康沒信多久的基督——一脫離‘青齒王’就不信了。”“這麼說，他背叛了所有人。”康恩說。“哦，沒錯。並且也打敗了所有人。日耳曼人，瑞典人，丹麥人，還有挪威人。起碼一次。”阿斯拉克咧著嘴，把一條腿伸直，揉起腿肚子來。血從靴子口擠了出來。康恩說：“不過這一仗咱們準贏。”阿斯拉克說：“對，到現在為止，我也這麼想。”