“帝國之星”號的會議室裡，提凱爾手下的飛行指揮官和地麵指揮官齊聚一堂，此外還有基地指揮官謝瑞茲。雖然從技術上說，謝瑞茲的職位比地麵指揮官泰瑞斯要低，但在這支遠征軍裡，作為一位資深的基地指揮官，她直接對提凱爾負責。偵察艦的發現已經傳開了。除非見了鬼，不然根本不可能阻止流言傳播！不過，比起登陸可能被取消來說，流言隻是區區小事，不是嗎？“基地指揮官，對於偵察艦報告的數據，你有何想法？”提凱爾沒有正式宣布會議開始就直入主題。大部分人似乎很驚訝司令竟如此罔顧禮儀，可作為第一個被提問的人，謝瑞茲卻沒有感到受寵若驚。對於問題本身，她並不意外——她能成為遠征軍的資深基地指揮官，正是因為她能專業地評估其他智慧種族。“我仔細研究了偵察數據，包括軌道上的隱蔽偵察平台傳回的那些，艦隊司令，”她回答，“恐怕我的分析證實了旗艦指揮官阿茲默最初的擔心。我可以明確地說，當地文明達到了2級水平。”不管願不願意被點名提問，她都沒有畏縮，提凱爾讚許地想。“請進一步說明。”他說。“遵命，閣下。”謝瑞茲輕觸了一下個人電腦的虛擬麵板，她在凝視直接顯示在視網膜上的備忘錄時眼睛有輕微的失焦。“閣下，首先，該物種已發展出了核能。當然，他們的技術仍很原始，對核聚變的研究停留在初級實驗階段。不過，這是一個重要的信號，表明他們的綜合技術水平遠高於我們的預期，作為一個核能力如此有限的文明，這樣的成就相當驚人。出於某些隻有他們自己才知道的原因，這些人——當然，我采用這樣的稱呼並不嚴謹——選擇了堅持使用碳氫化合物發電，而非核能。”“太荒謬了！”飛行指揮官簡因發表示反對。這位頑固的太空老兵是提凱爾手下的資深飛行指揮官，強硬得像是他指揮的無畏戰艦上的主炮一樣。提凱爾瞥向他時，簡因發不以為然地皺起眉頭，一隻耳朵質疑地豎了起來。“抱歉，基地指揮官，”飛行指揮官幾乎是在咆哮，“我不是質疑你的數據，隻是無法相信這麼蠢的物種最開始居然學會了用火！”“以我們的經驗來看，的確很特彆，飛行指揮官，”謝瑞茲讚同地說，“根據主數據庫裡的數據，聯盟其他任何一位成員也沒有遇到過這樣的情況。但該物種的確具備了2級文明的幾乎全部特性。”她舉起一隻手，撥開麵板上的提示，繼續說下去。“他們建立了行星範圍內的通訊係統。雖然在真正的太空開拓上幾乎毫無建樹，但他們有許多用於通訊和導航的衛星。他們的軍用航空器能進行超音速飛行，並且廣泛應用先進的——好吧，對尚未達到聯盟水平的文明而言先進的——複合材料，而且我們還觀察到，他們已經開始試製原始的定向能量武器。他們的技術能力在這顆星球上的分布並不平衡，但高科技的擴張十分迅速。如果在接下來的兩到三代內，他們沒有建立起實質上的全球聯合政府——假設他們能活到那時候——我會感到非常驚訝。事實上，如果他們的技術水平以如此不可思議的速度繼續發展下去，全球政府的出現甚至會比我預計還快！”會議桌周圍陷入一片黑洞般的沉默。提凱爾任由沉默持續了一小會兒，然後往後靠向椅背。“我們現在的觀察結果和最初的調查報告如此矛盾，你作何解釋？”“閣下，我無法解釋，”謝瑞茲坦率地說，“我對那份原始報告進行了再三查驗。毫無疑問，當時它的判斷是準確的，可現在我們卻發現了這些東西。該物種以某種方式跨越了畜力運輸、風能和原始火器的階段，發展到如今的地步，技術進步的速度是其他任何物種的三倍以上。請注意，我說‘其他任何物種’，除了烏加圖人。”艦隊司令看見會議室裡不止一個人皺起了眉頭。烏加圖人從未達到過聯盟的文明水平……因為在此之前他們就把自己的母星係變成了一個放射性垃圾場。事情發生時，委員會沒有發表任何意見，不過暗地裡都大大鬆了一口氣，因為烏加圖人的技術發展速度是銀河平均水平的兩倍。那麼，這顆星球上的人……“會不會是最開始的調查組違反了規程，閣下？”旗艦指揮官阿茲默困惑地問。提凱爾瞥了他一眼，旗艦指揮官的雙耳都在抖動，“我隻想知道，當時的調查人員是否有可能無意間與當地人發生了直接接觸？由此意外地加速了他們的發展？”“也許，但是不太可能，旗艦指揮官，”地麵指揮官泰瑞斯說，“我的期望和你一樣，對於這樣瘋狂的發展速度我也和你一樣困擾，但我不得不說：不幸的是，最初的調查是由巴鬆尼人實施的。”提凱爾手下軍官的表情就像是聞到了什麼味道很糟糕的東西一樣。事實上，對任何食肉者來說，巴鬆尼人聞起來都很好吃，但那些膽小的素食者卻是對鬆蓋利人抨擊得最猛烈的種族之一。而且儘管巴鬆尼人天性十分膽小，聯盟的調查組裡卻有許多他們的人，因為他們狂熱地支持委員會限製與低等種族接觸的政策。“恐怕我得讚同地麵指揮官的意見。”謝瑞茲說。“而且，就算真的有過接觸，現在也不重要了，”提凱爾指出，“憲法不在乎某個物種的技術從哪兒來。重要的是它達到的文明等級，不管它是怎麼達到的。”“還有委員會做出什麼反應。”飛行指揮官簡因發酸溜溜地說，會議桌周圍的人都讚同地動了動耳朵。“恐怕簡因發說的有道理，閣下，”泰瑞斯重重歎了口氣，“計劃裡其他兩個目標獲得批準就夠困難了，它們的文明程度比現在這個低得多。儘管如此，我仍期待達因沙（作者虛構的詞語，應為鬆蓋利人信仰的主神。）的獵犬鋒芒依舊！”讚同的耳朵此起彼伏，提凱爾也在其中。無論多麼古怪，這顆星球已達到了現在的文明水平，委員會決不可能批準對它進行殖民。不過……“我十分明白，我們的發現讓此次任務的前景變得十分艱難，”提凱爾說，“不過從另一方麵來看，我相信還有幾點值得我們詳細考慮。”大多數人看他的眼神滿是驚訝，但泰瑞斯的尾巴反卷到椅背上，耳朵也因思考而放平了。“首先，我基地指揮官謝瑞茲的初步報告時注意到一點，對一個文明等級如此高的物種來說，他們不光核電站非常少，核武器也少得可憐。這顆星球上似乎隻有一些主要的政治力量擁有核武器，而且與他們擁有的非核武器相比，數量也十分有限。當然，他們是雜食物種，不過武器也實在太少了，甚至比許多同等水平的素食物種還少。考慮到該星球上許多地區軍事活動相當頻繁，這一點尤其引人注目。特彆是，一些較發達的國家正在對技術水平遠不如自己的敵人采取軍事行動，雖然這些發達——當然，我是說相對發達——國家有核武器而他們的對手沒有，根本無法有效還擊，但他們還是選擇了不使用核武器。他們還至少擁有製造生物武器的部分能力，但我們也沒發現任何使用生物武器的跡象。事實上，我們連毒氣或神經毒素都沒發現！”他坐直身子，然後再次前傾靠向桌子，把交叉的雙手放在會議桌上。“從某些方麵來說，這是一個非常怪異的物種，”他低聲說，“他們沒有采用手裡最有效的武器，這說明他們幾乎和聯盟裡的許多素食物種一樣缺乏……軍事上的實用主義。在這種情況下，最後我發現，他們也許是很合適的……奴役對象。”會議室裡一片寂靜，聽眾們逐漸開始反應過來司令到底是什麼意思，泰瑞斯搶先一步已經猜到了。“我知道，”艦隊司令繼續說，“繼續行動不符合委員會授權的精神。但經過仔細的，我發現授權中並未特彆注明當地文明達到的等級。換句話說，授權書的‘文本’並不會妨礙我們繼續行動。當然，事後巴鬆尼或利亞圖之流肯定會對我們發出正式的抗議，不過考慮一下我們能得到的好處。”“閣下，好處？”阿茲默問道，提凱爾的眼睛亮了起來。“啊，是的，旗艦指揮官。”他柔聲說，“也許這個物種很多方麵都很奇怪，而且他們顯然並不理解真正的戰爭，不過有一點同樣顯而易見：他們有某些特質支持著如此不可思議的發展速度。我意識到，他們真正的潛力需要一個比我們預期的更加……有力的第一推動才能完全激發。雖然在登陸前我們總會做很充分的準備，但每次行動的傷亡總高於預期，不過幸運的是，這次我們有足夠的冗餘量來對付這顆星球，哪怕他們如此怪異。這得感謝計劃裡原本還有的後麵兩個目標——塞克和約矛。我們的軍事力量足以征服任何行星級文明，就算它達到了2級；而且說實話，我覺得征服這個星係非常值得，哪怕這意味著我們必須放棄後麵的一個——甚至可能是兩個——目標。”有一兩個人看起來似乎想表示反對，但他放平了耳朵，聲音更柔和了。“我知道這個計劃聽起來是什麼感覺，不過想想看吧。如果我們能將這些人——這些‘人類’——整合進我們的勞動力體係，讓他們為我們做研究工作；如果能利用他們的特質撬動我們的科技發展，將我們的科技悄無聲息地推進到遠超聯盟其他成員的水平，你們覺得這會對帝國的計劃和時間表產生什麼影響？”會議室裡仍然一片死寂，但現在的沉默和剛才完全不同了，他輕笑起來。“聯盟初次接觸他們是三個世紀前的事了——以他們的時間來算是五百多年。按照聯盟慣常的時間表，下一個非鬆蓋利的觀察組會在至少兩個世紀——幾乎四百個本地年——以後才會再次來到這個星係……而且是從我們發回成功殖民報告的那一刻算起。如果我們拖個幾十年再報告，也許拖上一百年左右也沒關係，畢竟我們原定的殖民目標有整整三個星係。”他不屑地哼了一聲，“事實上，那些素食者沒準會挺高興的，他們會覺得我們碰到了預料之外的困難！不過，如果我們把這段時間用來征服‘人類’，然後以聯盟的標準培養他們的年輕人，那麼在觀察組到達之前，誰知道他們的科研水平能達到怎樣的高度？”“這樣的前景真是激動人心，閣下，”泰瑞斯慢慢說，“不過我擔心這樣的前景完全建立在投機的基礎上，不加實踐根本無法驗證。如果前景不如設想的那麼美妙，那麼，如您所言，我們違背了委員會授權的精神，卻幾乎一無所得。就我個人而言，我相信您的判斷，也認為我們的確應該驗證這個計劃的可能性；但若是結果不如我們期待的那麼美滿，帝國不就會麵臨被聯盟其他成員攻訐的危險嗎？”“說得有理，”提凱爾讚同，“但首先，帝國可以——誠實地——堅稱這個決定是我個人下達的，而不是帝國，帝國從未授權過這種事。我相信，聯盟法院肯定更願意懲罰我個人，而不是跟整個帝國作對。當然，作為我手下的軍官，你們中有幾位可能也會受牽連，但從另一方麵來說，我相信這個險值得冒，最終會為我們的宗族帶來榮耀。“事情未必會這樣發展。和我們一樣，委員會也想不到這裡竟有一個三級甚至二級文明。如果一個當地世紀以後，這些‘人類’沒搞出什麼像樣的東西，最簡單的解決方案就是消滅他們，破壞城市和各種設施，掩蓋我們到來之前他們真實的技術水平。我們一直密切關注並嚴格限製生物武器的使用，但如果產生某種突變進而引發全球範圍內的致命瘟疫，這當然十分不幸，但我們每個人都知道，”他微笑起來，露出犬齒，“意外有時候就是會發生。”