上元節過後，持續了大半個月的年假終於結束。瀅方又開始繼續上朝和去刑部衙署辦公了。朝廷正值用人之際，蕭旻特彆看中半個月後三年一度的春試，希望能夠從中挑選出有才之人進入中樞，不僅在名額上擴大不少，而且除往年監考的原班人馬外，還派出了太傅杜旬和幾個京城中德高望重的大儒進行審卷。不出所料，瀅方從公示的考官名單裡看到了一個熟悉的名字，心裡暗暗為劉子異歎息。她自產生了撮合宋湘和劉子異的想法後，立刻著宋啟去查了劉子異的過往和家底。不查不要緊，一查才知道糟了，宋湘和劉子異並不適合。且不說劉子異榜上提名無望，前途渺茫，劉子異有過那樣一段轟轟烈烈刻骨銘心的舊情，宋湘又生性單純懵懂，若是將兩人撮合在一起，宋湘的心裡不知要受多少委屈。瀅方了解宋湘，她需要的，是一個全心全意對她好的人。這件事就這樣被瀅方否決了。她雖不知劉子異是否對宋湘存那麼一星半點的心思，但她能看出來，宋湘對劉子異卻是上心了。若是注定沒有一個好結果，就該扼殺在搖籃裡。她讓宋啟查問了一下宋湘和劉子異近來有何交集，果然，每次劉子異出宋府時，宋湘都能恰逢其時地偶遇，然後向劉子異討問一番學問。可宋湘哪裡像是喜歡研習學問的人啊。就目前看，一切還隻是宋湘的單相思。她翻來覆去想了好幾日，還是決定換掉劉子異這個幕僚，她不能讓劉子異和宋湘繼續見麵了，情這一字，最是難解，宋湘一旦對劉子異陷得深了，這一生也就難以過得好了。她下定了決心，便叫宋啟喚了劉子異過來。是日，天色灰暗，烏雲沉沉，天似乎馬上就要壓下來。劉子異來時，正看見站在廊簷下的瀅方，她穿了一襲沉香色絹布直綴，仰頭望著天空，喃喃道：“看樣子快要下雨了呢。”劉子異心裡有些奇怪，但還是隨口附和了一句，“確實，如今冬去春來，天氣最易變化。”瀅方側身看著他笑，“你來了。”劉子異不知道是不是自己的錯覺，今日的瀅方好像心情不大好。他隨瀅方進了書房，頭一次覺得氣氛如此壓抑。這時他才意識到，在兩人平日的會麵裡，大多數時候都是瀅方主動挑起的話題。他不喜歡這種壓抑的氛圍，主動打破了沉寂，問道：“大人喚我過來所為何事?”瀅方沉吟片刻，問他道：“劉先生，你可有想過入朝為官?”劉子異愣了愣，十分誠懇地說：“自然是想的。”他寒窗苦讀這麼多年，就是為了實現自己的滿腔抱負，將這一身才乾付諸於國家和百姓。隻是，瀅方問他這個做什麼？劉子異將問詢的目光投向瀅方，瀅方卻避過他的視線，猶豫著道：“若你同意的話，我想為你爭取一個官職，雖然可能不是很大的官職，但也算能有你一個施展才華的地方，不用屈身做我的幕僚了……”劉子異登時冷了神色，他站了起來，聲音裡有些羞憤：“子異從不覺得做大人的幕僚委屈。大人若是覺得子異哪裡做得不好，想打發子異大可直說，不必這樣拐彎抹角。”劉子異起勢便要離開，瀅方連忙叫住，道：“劉先生誤會我了，瀅方並非是這麼想的。”其實，劉子異的反應全在瀅方的意料之中。為了說服劉子異，她早已想好了說辭。“劉先生滿腹經綸才華橫溢，瀅方珍藏都來不及，怎可能想將劉先生打發走呢?和劉先生相處多日，瀅方深深歎服於劉先生的才乾和品格，瀅方隻是不希望劉先生此等人才就這樣被埋沒了。”瀅方見劉子異神色緩和了下來，繼續道：“瀅方不光是為了劉先生，也是為了朝廷，劉先生也知道，這些年內有天災不斷，外有邊區戰亂，朝廷上的那些官員，有劉先生這等才華的沒幾個，朝廷正值用人之際，需要劉先生這樣的人才，所以瀅方才想著給劉先生謀個官職，瀅方相信劉先生一定可以在朝堂之上大放異彩。”劉子異冷哼了一聲，道：“子異若是要做官，定要自己堂堂正正地爭取，不會麻煩宋大人的。”瀅方心知劉子異的傲骨，皺眉道：“瀅方舉薦劉先生是什麼齷齪的事情嗎?瀅方和劉先生，一無親緣，二無私交，隻是單純因為劉先生的才華心中欣賞，才有了舉薦的心思，又如何不是堂堂正正的事情了?再說了，劉先生不也知道，即便你文章寫得再好，也難以通過會試嗎?”劉子異驚疑地看向瀅方，“你怎麼知道?”瀅方一不小心就說漏了，連忙轉移話題道：“劉先生，下個月就要春試了，若是這次還沒上榜的話，你就答應瀅方好嗎？”許久，劉子異都沒有說話。劉子異和很多寒門子弟一樣，看不慣那些憑著家族就可以當上大官的世家子弟，就像他一開始看不起瀅方一樣，如今讓他也通過這種關係去改變人生，他一時難以接受，以至於出門時失魂落魄，差點就撞上了迎麵走來的宋湘。她的手裡攥著自己臨摹好的字帖，滿臉期待地看著他。他拿起來看了看，雖然還是醜，但比第一次看見她的字時已經好了許多，不過，以後也沒機會幫她看了。這麼久以來，每次她讓他幫忙看字帖時，他都以批評居多，既然這是最後一次，誇誇她也無妨。“甚好，進步了許多。”“啊。”劉子異難得的誇讚讓宋湘有些受寵若驚，一時間緊張起來，“真真真的嗎?我真的進步了許多嗎?”劉子異感歎小姑娘的單純，微微笑了笑，“以後怕是沒機會幫你寫字帖了，雲福書店的字帖不錯，若是需要，下次可去那裡買。”宋湘望著劉子異離去的身影，一頭霧水，什麼叫以後沒機會幫她寫字帖了?她踱步到瀅方書房前，正聽見宋啟問瀅方：“少爺，既辭了劉先生，可需要去找彆的幕僚先生?”“倒也不必那麼著急，先看看吧，現在朝堂局勢我已漸漸摸透清楚，也有了自己的判斷，等下個月春試放榜後再做商議。”“哥哥。”宋湘突然從外麵進來，問道：“哥哥為什麼要讓劉先生離開?”瀅方望著宋湘，不知道該說些什麼好，這次她確實自私了，但她也是為了宋湘好。她想了想，措辭道：“劉先生很好，隻是他是鴻鵠，不該留在這燕雀之窩。”宋湘的眼眶登時就紅了一圈，抹著淚跑開了。忽然間轟隆一聲，一道金光劃破天際，瞬間大雨傾盆，劈劈啪啪地砸在房簷青瓦上和林木間。今年的第一場雨，就這樣毫不設防地出現在人們的視野中。“少爺，小姐出去追劉先生了，要不要……”“不用了。”瀅方歎了一口氣，道：“既是最後一次見麵，就由著她去吧，隻是盯著點人，彆把這件事傳給父親大人知道了。”與此同時，劉子異剛從宋府出來，忽然間雷雨大作，他找了個附近的亭子避雨，隻見滂沱大雨中，一個撐著傘的模糊身影踏著雨水，朝他小跑了過來。等她慢慢近了，劉子異才看清了她的模樣，“……宋小姐?”宋湘今日穿了一件縷金百蝶穿花雲緞裙，肩膀和腳踝處已經被地上的雨水浸濕了。一張圓臉通紅通紅的，黑白分明的眸子還存著些許淚意，她急切地望著他，櫻唇微微喘著氣，“適才見劉先生沒帶傘，湘兒便趕來為劉先生送來一把。”劉子異的心一動，那麼多的下人，隨便囑一人送來就是，又何至於親自跑來。他不是沒有經曆過情事的愣頭青，憶及往日裡宋湘對他的態度，心裡頓時明白了幾分。他接過宋湘手上的傘，淡淡道：“那便謝謝宋小姐了。”宋湘望著他，興許是淋了些雨，臉紅撲撲的，腦子也暈暈乎乎的，“劉先生，我們以後還會再見嗎?”“有緣自會相見吧。”劉子異歎了一口氣，轉頭望向了漫天大雨。宋湘一想到再也見不到劉子異，心裡就像被什麼東西揪著似的，越來越緊，越來越疼。她可不信什麼有緣無緣，她隻信事在人為。她鼓起勇氣道：“劉先生，其實自湘兒第一次見到劉先生，湘兒便……”“宋小姐。”劉子異打斷宋湘的話，神色中帶了淡淡的疏離，“家裡還有事情需要打理，就和宋小姐就此彆過了。”甚至沒等到宋湘說一句告彆的話語，劉子異就撐起雨傘，鑽到了茫茫雨簾裡。也許從此山高水長，兩人就這樣，不複相見。宋湘回府後，一連病了很多天。瀅方一邊心疼宋湘，一邊暗恨自己的不小心。她早該想到的。宋湘正值少女懷春的年紀，對劉子異這樣的人中龍鳳，又如何能夠不動心?春試進場那日，瀅方晨曦時便等在了禮部貢院門口。她精心準備了些許吃食，又買了上好的筆墨紙硯，本打算前幾日贈給劉子異，不知怎麼就給忘了。瀅方想到，劉子異的母親臥病在床，又沒什麼兄弟姊妹，定無人給他壯行，索性就來這裡等他了。日頭漸漸高升，貢院門口被圍得水泄不通，考生的家人們比考生還要緊張似的，一人科考，全家出動。瀅方坐在馬車裡，她打開車窗，在人群中搜尋著劉子異的身影。等待許久，也未見劉子異的人來。視線掃過，兩道身影出現在瀅方的眼前。一個年過中旬的男子板著臉，跟少年說著些什麼，少年恭謹地聽著，不時點點頭，他的身量纖長，比瀅方上次看到他時長高了不少。瀅方的瞳孔瞬間睜得很大，心也隨之猛烈地跳動了起來！父親和弟弟。物是人非，瀅方再見到他們，有一種恍若隔世之感。她的指甲深深地掐進了肉裡，才忍住想要衝下馬車的衝動。重生這麼久以來，她不是沒有想過回到他們的身邊，告訴他們曹瀅方沒死，隻是她頂著宋瀅方的臉和身份，她又怎能夠隨心行事？而且，隻要她一日查不清楚害死自己的凶手是誰，她給父親和弟弟帶來的就隻能是危險。她的眼睛情不自禁地濕潤了，她閉上了眼睛，再次睜開眼睛時已經變成了不容置疑的堅定。曹瀅周靜靜聽著父親的教導，自姐姐和母親去世後，父親把全身心都放在了他的身上，他知道父親心裡的苦，所以一直發憤忘食，不負父親的期望。連夫子都說，他的文章已經可以媲美三十多歲的舉人了。他一定會高中的。憶及往日，姐姐和母親最掛心的就是他的學業，他要是高中，姐姐和母親泉下有知，也會心滿意足的吧。察覺到一道灼熱的目光注視著他，曹瀅周順著目光看過去，不遠處，一輛馬車的窗戶突然被合上了。他看到馬車車輿上刻著的宋字，心裡不禁有些疑惑。宋家怎麼會有人出現在這裡?據他所知，宋家人丁稀少，到了現如今，隻有宋梟這一脈，無論是宋梟還是宋瀅方，都不該出現在這裡的。曹尹正見曹瀅周盯著彆處跑神，頓時嚴厲了許多，“馬上都要進場了，你還想些什麼呢，專心點，進去之後好好答題，到了夜間把被子蓋好……”曹瀅周回過神來認真聽著，他暗暗下定決心，這次一定要發揮出自己的真實水準，一舉高中。瀅方剛關上窗子，立即平複了一下自己怦怦直跳的心臟，差點就被那小子看見了。她向宋啟問了時辰，再有一刻鐘就要進場了，可是遲遲不見劉子異的身影。她的心裡有些著急，如今進場在即，舉子們幾乎全部都已經等候在了貢院門口，靜等一聲鐘響。若是劉子異還不來，就要等到三年之後了。劉子異比任何人都渴望這次機會，到了現在還不來，鐵定是出什麼事情了！想到這裡，瀅方連忙派人去劉子異家裡。可是還未等到下人回來稟報，貢院便閉門開考了。一旦開考，即便是天塌下來，也要三天之後才能開門。劉子異究竟是怎麼了？瀅方回府的路上，劉子異突然慌慌張張地攔住了她的馬車。