“打通門路，層層遞進，疏通關係――前提是你還得有關係。”
“尤其是油水多的生意，幾條法規，幾個市場官，幾次官商勾結，就能讓我們血本無歸。”
“一來一回，一出一進，東西走牧河賣到永星城，比漂洋過海到遠東聖麟城還費力！”
“既管天管地，又胡搞瞎搞，還大撈特撈！”
“這還算好的，前提是遇到的都是收錢辦事的官，簽字給錢的商……”
“但若有收了錢也不辦事，想辦事就要再交錢，一路空手套白狼，套到你頂不住破產的……”
“這還不止，要是遇到後台硬，心裡狠，手下黑，光收孝敬都還不滿足的……”
“非逼著你接受他們的‘技術入股’，任命他們的人‘入駐指導’，給他們‘渠道分紅’，乃至狗屁的‘合作經營’……”
“或者更糟，變成帶‘王家’和‘國有’甚至‘星辰’前綴的商團生意之後，嗯，門路是通了，也沒有競爭對手敢抬頭看你了……”
“可是經營本身就爛了！孝敬費比淨利潤還多，小老板比夥計工還多，占坑收錢的比打工乾事的還多，指手畫腳的比辛苦跑活兒的還多……”
“勉強經營，資不抵債，不出幾年，這生意就得敗落，同行全被擠走，盈利無從下手，商團苦不堪言，最後一拍兩散，也許還倒欠各方分紅！”
“投資人，經營者，上下遊，買賣方，乃至行業環境，公帑國庫，一個也撈不著好……”
泰爾斯聽得心情沉重。
兩姐妹說得咬牙切齒。
“隻肥了無數王都貴人的親戚子女們，吃得盆滿缽滿，腦滿腸肥，還個個都覺得自己是國家棟梁，為了國計民生找路子，立基業，嘔心瀝血，貢獻良多，政績彪炳……”
“行業寥落，他們再像蝗蟲一樣飛走，飛去彆地彆行吃彆人……”
“等到再有人辛辛苦苦從零開始，再把生意撿回來……”
“他們――或者他們換了一波人的親戚子女們，就又再飛回來，再重複一遍……”
泰爾斯沉默了一會兒。
“你們想必不無誇大的嫌疑。事實上，我聽過類似的抱怨，但那是，”泰爾斯頓了一下，“那是康瑪斯人，包括埃克斯特內部的有識之士們，對埃克斯特王國的抱怨，他們對星辰王國反倒沒有這麼……”
“那是自然！”卡莎打斷他。
“康瑪斯人自己就是這麼起家的，他們可太懂門道了，和王都權貴們的關係可好了！”
“外國資本，本國權貴，絕對權力，三者簡直是絕配啊！”
“星辰想不國富民強都難啊！”琪娜諷刺道。
泰爾斯歎了口氣：
“此情此狀，國王，還有禦前會議的諸公不知道嘛？”
“國王？禦前？”
“你以為錢都進了誰的口袋？”
“誰家的親戚子女，誰家的子孫後代？”
“上到王室特許，下到蠅頭胥吏！”
“人人都收錢，處處皆親戚，誰敢誰想誰願意冒頭把這種事捅上去？”
“驢馬共一槽，上下同一路，誰能誰行誰可以不沾屎尿不受牽掛地把這事處理掉？”
“有的人想，但他能嗎？”
“有的人能，但他想嗎？”
泰爾斯聽得唏噓不已。
“在翡翠城，幾代規則傳承，這樣的事能找布倫南審判官，就算是公爵本人也要乖乖守法，吃了什麼都得吐出來！”
“在王都能找誰？找審判官？誰不知道他們自家近親提拔盤根錯節，事事都要看‘親戚們’臉色？找庫倫首相？他除了在朝政上左搖右擺和稀泥‘皮死安得撈無’之外還會乾什麼？找國王陛下？人家可要操心國家大事星辰複興，就連兒子找他撒嬌要錢都差點被一刀喀嚓掉！”
也許……也許因為鳶尾花公爵們知道。
泰爾斯沉默不語，唯獨心裡的聲音在低聲開口：
他們知道，自己要是恣意妄為，要是隨心所欲，要是不乖乖守法，那終有一日，自毀長城的他們就會被來自王都的、胃口更大的大魚們吃掉。
可是那些大魚――曆代的星辰至高國王們，他們要是恣意妄為……
在星辰王國，哪裡還有更大的魚，能吃得下複興宮，從而讓國王們忌憚？
更大的魚。
但泰爾斯又緊接著想起了血色之年，不由得捏緊拳頭。
“我明白了。”
泰爾斯長歎一聲：
“一個多世紀前，賢君新政，不計出身，提拔乾吏，除弊革新……”
“弊是除了，”卡莎諷刺道，“可吃飯的嘴，能伸的手也多了……”
“這些一路考上來，又一路爬上來的文官乾吏們吃起人來，可比貴族家的蠢笨親戚們聰明多了！”琪娜不爽道。
“再新再好的家具，也終究會積灰變舊，”泰爾斯沉聲道，“現在看來，閔迪思三世的繼任者們，未能如他預想般一以貫之，讓他留下的製度持續健康地運行……”
卻令王國各處發展不均，從上到下矛盾重重……
反倒是王國一隅，被嘲諷為“鸚鵡學舌”，地位體量都不如永星城的翡翠城，是權力威能都難比複興宮的空明宮，是名望家世都不及璨星王室的凱文迪爾家族……
“現在您明白了嗎？”
隻聽雙胞胎冷冷道：
“幫了您，我們也許能得一時的王子寵信，陛下青眼。”
“卻要讓南岸領變成這樣，毀了幾代的統治根基，聚財底蘊？”
“您的王冠穩了。”
“我們的凳腳卻塌了！”
“然後您再給我們發張嘉許狀？”
“上書‘泰爾斯王子衷心感謝’？”
“還是施舍來一紙情書，讓我們做您的女官、情人、紅顏知己……”
“左擁右抱，夜夜笙歌？”
兩姐妹諷刺刻薄，令泰爾斯皺眉不已。
“正因如此……”
“王室雖然大權在握，威勢難敵。”
“霸道強橫，不容反對。”
“可為了家門口的田地，家裡人的生計，便是孤兒寡母……”
琪娜的尾音慷慨激昂，卡莎配合地一甩折扇：
“也必竭儘全力……”
“奮起反擊！”
兩姐妹的話音落下，泰爾斯沉默了很久。
“所以，”王子幽幽道，“跟詹恩合作，力保翡翠城，是卡拉比揚家出於利益和立場的選擇。”
卡莎和琪娜對視一眼，緩緩頷首：
“這是事實。”
“也是現實。”
“時局如此。”
“大勢所趨。”
“理所當然。”
“天經地義。”
“嗯，聽上去，似乎是個無解的難題，南岸諸貴無論如何不會妥協。”
麵對麵有得色，仿佛勝券在握的兩姐妹，泰爾斯若有所思，輕輕點頭：
“但又為什麼這麼遲呢？”
“什麼？”
“遲什麼？”
泰爾斯吐出一口氣。
“我是問，既然利益一致，又是立場相同，還堅定決心要抵禦王室，那你們為什麼不早些出手相助？”
姐妹倆臉色微變。
“為什麼不趕在選將會之前，就配合凱文迪爾動手，嫁禍栽贓潑臟水什麼的，把我早早趕回王都，防患於未然？”
泰爾斯聳肩攤手：
“就非要等到費德裡科現身，滿城嘩然，公爵下獄，空明宮易主，你們再姍姍來遲，搞風搞雨，把翡翠城攪成一團亂麻，逼我妥協，逼退複興宮，以還政公爵？”
卡拉比揚雙胞胎齊齊沉默下來，收斂笑容。
書房裡安靜了幾秒鐘。
泰爾斯看看卡莎，又看看琪娜，表情深邃。
“是我們的錯，我們低估了事態的發展。”卡莎突然開口，惋惜不已。
“誰能料得，陛下如此雷霆手段……”琪娜點頭補充，神情悲愴。
“等我們反應過來，為時已晚。”
“隻能亡羊補牢，聊作補償……”
“或者是有意為之，”泰爾斯冷冷道，“刻意拖延到事態不可挽回的時候，才好待價而沽？”
卡莎和琪娜眼神一動。
“如此一來，才好讓我、讓詹恩乃至讓陛下等人看見……”
泰爾斯伸出兩根手指，毫不客氣指向兩位客人。
“這場風暴裡，你們卡拉比揚才是手握鑰匙，平定局勢的關鍵人物？”
至於翡翠城為此所受到的損害嘛……
泰爾斯心中不屑。
一來，隻要不是全然毀滅，就還有得救。
二來，南岸領要是沒了翡翠城……
這不是還有沃拉領嗎？
“如果我所猜是真的，那至少證明了你們對詹恩的忌憚與憎惡，並不亞於對複興宮的恐懼和排斥，”王子喝了口茶，沉聲道：“那就是說，比起你們之前所說的‘規則不容，勢不兩立’……我們還有得談，對吧？”
雙胞胎的笑容消失了。
“殿下為了挑撥離間……”卡莎冷著臉。
“還真是煞費苦心啊。”琪娜不屑道。
泰爾斯笑了。
“按你們的說法，要是王都權貴們的手伸進翡翠城，就像一頭野蠻的史前巨鱷衝進了小魚潭――所以你們才要支持詹恩，以保護南岸領所有人均因之受益的規則。”
王子話音一轉：
“但彆忘了，詹恩之所以保護、遵守這套規則，乃是因為這規則對他最有利，是他的規則。”
泰爾斯眯起眼睛：
“比如說，我接手空明宮後才發現，原來南岸領最賺錢的產業，超過九成都落位在翡翠城周邊，或與翡翠城密切相關。”
這一刻，雙胞胎交換了眼神。
“而翡翠城裡，又有九成往上的生意行業，各個位置都是凱文迪爾家的親戚夥伴、門生故吏或手套代言人，掌事的話語權、利潤的分配權，均由詹恩牢牢把控，說一不二，其餘勢力無論貴族商團――哪怕是貴為沃拉領領主的卡拉比揚家――都要仰其鼻息，頂多也就是比彆人多吃一點邊角料罷了。”
泰爾斯話音一轉：
“怎麼，除了位置不同，程度不一，是不是跟你們方才抱怨的‘王都權貴’們，嗯，有點像？”
雙胞胎雙雙皺起眉頭。
“所以我猜，在這套規則下，凱文迪爾家族自己就是一條可怕的大鯊魚，當然，想必沒有複興宮的史前巨鱷那麼大，那麼凶。”
泰爾斯目光一厲：
“但都是大魚吃小魚，被鯊魚吃還是被巨鱷吃，並無本質的區彆――就像你們對詹恩的忌憚，與你們對我父親的恐懼，隻是程度不一，內裡彆無二致。”
泰爾斯眯起眼睛：
“尤其是，相比起遠在王都的國王，你們跟詹恩離得太近，打了太多年的交道。”
雙胞胎對視一眼，麵色嚴肅，不言不語。
“你們太了解他了：除了從出生起就坐在居高臨下、對臣屬操縱支配的位子之外，詹恩這個人精明、狡猾、狠辣、周密，年富力強，八麵玲瓏，懂得因勢利導，善於分化弄權，尤其擅長懷柔籠絡，可關鍵時刻又絕對冷酷無情……”
泰爾斯繼續道：
“他把手底下的每一個人都當作棋子和籌碼，最大限度地算計價值、壓榨精力，偏偏還形象完美無可指摘，無論下屬有什麼怨言都沒法出口，總讓人們心生共情地覺得‘有這麼好的老板，下屬就該心甘情願忍受加班和欠薪才對’……”
話音落下，兩位小姐齊齊陷入沉寂。
“你們之所以要把他拖到下台失勢，讓他先被巨鱷啃一口再脫困，並不是因為他不是個‘好丈夫’，”泰爾斯放下茶杯，明明說著彆人，卻心有所感，感同身受，“而是因為，他本就不是個好打交道的上司。”
泰爾斯眯起眼睛：
“尤其對那些不安分的同僚下屬而言。”
這一刻，卡莎和琪娜麵無表情，卻目光冰冷。
“但你們知道這一點。”
觀察著兩人的神色反應，泰爾斯最終確認：
“早在你們跟他合作，試圖為他奪回翡翠城之前，就知道。”
這一回，兩姐妹沉默了很久。
但泰爾斯也耐心十足，靜靜等待。
不知過了多久之後。
“當然，我們知道。”卡莎輕聲道。
“就像妻子了解她的丈夫。”琪娜冷冷道。
“就像下屬了解她的上司。”
雙胞胎有意無意地道：
“就像兒子了解父親。”
“就像臣子了解君王。”
“哪怕後者自私得毫無察覺。”
泰爾斯想起哈沙特使對詹恩的評價和忌憚，又想起自己在複興宮的遭遇，一時也沉默下來。
“但那又如何？”卡莎回過神來，深吸一口氣。
“這不會改變事實。”琪娜冷冷道。
“我們依舊不會幫你。”
“反倒是您，被凱文迪爾兄妹羞辱之後，名聲掃地，退無可退。”
泰爾斯沉默了很久。
“陛下就算了，”他歎出一口氣，“詹恩，他知道你們這樣兩麵三刀，趁火打劫，想方設法也要擺他一道嗎？”
出乎意料，雙胞胎毫無懼色，齊齊冷笑。
“我還以為你很了解公爵大人呢。”
“看來也不過如此。”
泰爾斯皺起眉頭。
“你以為，當詹恩大人向我們求援的時候，沒有想到這一點嗎？”
“你以為，他要被巨鱷狠咬一口才能得到援手，不是他心甘情願的嗎？”
泰爾斯麵色微變。
他看著表情坦然，毫無愧色的兩姐妹，突然明白過來。
原來如此。
詹恩知道。
她們也知道。
在棋局裡，每個人都知道自己要承擔怎樣的代價，麵對怎樣的後果。
但他們依舊義無反顧。
朝著既定的線路踏步向前。
因為王國之內，滾滾熔爐已經開啟。
炙熱滾燙，燃燒一切。
不容他們稍作猶豫。
他再次意識到，眼前的姐妹倆，不是坦甘加那樣會在恐懼和威脅麵前就範的人。
但是……
“你們不覺得厭煩嗎？”泰爾斯幽幽道。
“厭煩？”雙胞胎奇道。
泰爾斯輕歎一口氣：
“對，厭煩，這是米拉……米蘭達小姐對我說過的話。”
卡拉比揚姐妹對視一眼，似有不屑：
“米拉？”
“米蘭達？”
“北境大瘋批？”
“鋼鐵狠婆娘？”
泰爾斯點點頭。
“對你們而言，這趟翡翠城之旅，這場奪權風暴，這場不尋常的政治博弈，你們做得再好再棒也罷，哪怕把我、把複興宮趕出局……”
王子目光縹緲，回憶起米拉在星湖堡向他效忠的舉動：
“南岸領卻依舊凱文迪爾家，是詹恩，是這個表裡不一的上司在掌權。”
泰爾斯看向兩位少女：
“翡翠城還在以之前的方式運轉，一成不變。”
卡拉比揚姐妹一頓，似有不忿，也有不解：
“這樣不好嗎？”
“這不就是目的嗎？”
泰爾斯搖搖頭。
“至於你們兩個，卡莎和琪娜，卡拉比揚家事實上的經營者……”
他幽幽望著兩人，語氣不無可惜：
“哪怕在這個位置上做到頂，做到極限，做到最好――我認為你們已經做到了――也依舊承受著世界要你們‘嫁個丈夫’的期待。”
卡莎和琪娜眼神一凝。
“依舊要一邊全力經營爭取空間，以維護自己的價值和自由，一邊又被迫偽裝裝瘋賣傻，去尋找那個理想中‘早死的丈夫’……”
泰爾斯想起了什麼，越說越是感慨：
“依舊隻能花費遠超收獲的成本，去在另一個層麵上‘打點上下，疏通關係’，去做那些你們不喜歡的事情，去扮成你們並不習慣的模樣，隻為了……”
泰爾斯長歎一聲：
“你們真的，不會覺得厭煩嗎？”
這一次，兩姐妹先是疑惑，隨後垂下頭，沉默了很久。
直到她們猛地抬頭，再度出聲，話語裡帶了幾絲難以察覺的怒意：
“殿下質問我們時，居高臨下，理直氣壯。”
“卻忘了自己的立場和處境！”
泰爾斯眉頭一動。
隻見卡莎和琪娜你一句我一句，冷言冷語，直刺王子的過往軟肋：
“您生而為雜種私生子，可是自願的？”
“您往埃克斯特為質，可是自願的？”
“您於刃牙營地遇險，可是自願的？”
“您在王室宴會決鬥，可是自願的？”
“您遠走破舊的星湖堡，可是自願的？”
“您此番出使翡翠城，可是自願的？”
兩姐妹齊齊怒哼：
“而您真的……”
“不覺得厭煩嗎？”
泰爾斯張口欲言，卻無言以對，隻能繼續沉默。
於是惡魔雙胞胎夾槍帶棒，乘勝追擊：
“在星辰王國，你看似地位崇高。”
“實則多餘又尷尬！”
“您與陛下關係複雜，彼此生疑，難得信任，遑論重用。”
“偏偏您又不甘委屈，不願苟且，每每橫衝直撞，惹是生非。”
“王子殿下在翡翠城攝政，看似人人尊敬。”
“實則根本無人在意！”
“你坐在空明宮裡，看似位高權重，頤指氣使。”
“卻隻是一個提線木偶！”
“因為聰明人都明白，提線的兩端，隻有凱瑟爾王和詹恩公爵，來回拉扯。”
“所有人等待的，不過是王室中央和鳶尾花家族孰勝孰負！”
“誰管你屁股朝哪邊，放出來什麼味兒，擠出去的玩意兒是啥形狀？”
“在這場複興宮和空明宮的博弈裡，你充其量就是個添頭罷了。”
卡莎冷笑著：
“所以您此刻才需要死命撲騰，爭取存在感。”
琪娜報複般嘖聲道：
“避免淹沒在權貴打架的浪花裡。”
兩姐妹對視一眼：
“而您真的……”
“不覺得厭煩嗎？”