“謝謝，我沒事，沒關係，就是我得……該死，這椅子才訂做好沒多久……”

泰爾斯握住米蘭達的手，借力從斷裂的椅子裡掙紮起來。

米蘭達靜靜地看著眼前的男孩——也許現在是少年了，看著他正表情豐富、狼狽不堪地扒拉著散架的椅子。

這讓她想起七年前的皓月神殿，那個滿身臟汙站在木箱上，卻仍然揮舞著稚嫩的小拳頭，哇哇怒吼“你們來嗎”的小男孩。

米蘭達不覺微翹嘴角。

“好吧，我放棄，下次得讓他們找彆家木匠……”一陣手忙腳亂之後，泰爾斯隻能無奈地舉起雙手，宣告椅子的壽終正寢。

少年公爵抬頭的瞬間，米蘭達的笑容消失了：

“現在，殿下，我們能回正題了嗎？”

正題。

“什麼？噢噢，對，沒錯，所以我們剛剛說到的事情是……”

【你想娶我嗎？】

念及此處，泰爾斯神情一肅，聲音低沉下來：

“你是在跟我開玩笑嗎，米蘭達·亞倫德女士？”

娶米蘭達？

感覺像是……他曾經用來威脅彆人的籌碼，嗯，成真了？

下一秒，他仿佛看見拉斐爾·林德伯格出現在他麵前，雙眼泛著紅光，露出不懷好意的冷笑。

這讓泰爾斯麵色一緊。

麵對神情緊繃的公爵，米蘭達麵色如常，沉靜如昔：

“不，這不是玩笑。就算是，也不好笑。”

看來你也知道啊。

那一瞬間，泰爾斯在腦子裡轉過無數念頭（其中包括“她在跟那個荒骨小子合夥報複我”），他深吸一口氣，直起腰板。

“好吧，如果不是開玩笑，那我的建議是：我先去找巴倫西亞嬤嬤和馬略斯，也許還包括後勤翼的史陀，我們得開會研究研究星湖堡周邊的民生問題，特彆是傳統手工業產品的質量監督，順便處理這把椅子——或者說它剩下的部分。”

米蘭達沒有說話。

“至於你，從斷龍要塞的常備軍營來訪的亞倫德女士，作為宣傳軍民一家魚水情和中央北境心連心的典型範例，去後廚要杯馬黛茶，然後……”

泰爾斯大手一揮，堅決果斷指向門外：

“酒醒了再來找我。”

開玩笑，本公爵身處要職，重任在肩，日理萬機，手頭還有世界末日和尾椎疼痛這樣影響深遠的大事要處理……

可是米蘭達沒有走。

相反，她從頭到腳，細細打量了泰爾斯一番，就像在檢查貨物。

“但你還沒回答我。”

女劍士言語清冷，目光逼人：

“你，泰爾斯·璨星，你，想做我的丈夫嗎？”

我他媽——

不，不，不。

泰爾斯深吸一口氣，不斷提醒自己現在是星湖公爵了，要保持應有的禮貌和風度，注意說話的節奏：

“我他媽做你妹啊。”

米蘭達頓時一怔，不明所以。

但下一秒，泰爾斯就一把扣住女劍士的手臂，把她扯到一邊。

“你瘋了嗎？”

泰爾斯壓低聲音，警惕地看著門口：

“我和你成婚？你知道這話光說出口就會引來軒然大波嗎？璨星和亞倫德，複興宮和北境，這裡頭的乾係……”

“你知道在這裡說出的話傳到外麵會變成什麼樣嗎？你又知道王國秘科裡都是誰在負責收集和處理這些消息輿論嗎？”

米蘭達看著他的樣子，表情不變，卻緩緩鬆開了劍柄。

“你跟以前一樣，王子殿下，”女劍士冷哼回應，“一旦緊張起來就格外多嘴，還淨是些彆人聽不懂的瘋話。”

我緊張？我多嘴？

那是你沒見過“王子的屁屁”。

泰爾斯原本麵色生寒，但他看著米蘭達的樣子，想起當年他們同生共死的畫麵，特彆是想起她的身世遭遇以及她父親的不幸，不禁歎了口氣。

“好吧。”

泰爾斯把她扯到窗邊，離門口越遠越好，這才不耐煩地吐出一口氣：

“說吧，發生什麼了，是分手紀念日還是報複式出軌，你就這麼著急要另結新歡？”

米蘭達細細地盯著他，皺起眉頭。

“嘿！可彆是拉斐爾·林德伯格先生偷偷去紅坊街撩騷。”

泰爾斯一拍手掌，帶著老懷甚慰的心情諷刺道：“結果留下了記錄和目擊者，被你發現了，要分手？”

見泰爾斯來來回回刻意用另一個名字岔開話題，米蘭達冷哼一聲。

“這跟他無關。”

泰爾斯聳聳肩：

“當然，抱歉，我的錯，忘了你是個獨立的姑娘，所以無論遇到什麼事情，你都不會拿彆人特彆是前男友的過錯懲罰自己，更不會麻煩彆人——”

但米蘭達神情一冷，她從行囊裡抽出一封信和一幅畫像，扣到泰爾斯的懷裡：

“倒跟你有關。”

泰爾斯愣住了。

他低頭展開懷裡的信件：

“這是……”

“你‘親自’發來的問候函。”

米蘭達不屑道：

“不但詳述了璨星與亞倫德兩大家族綿延七百年的世交友誼，其中包括許多門當戶對可歌可泣的天作之合，聯姻配對，然後誇獎了一番我的家世名聲外貌成就，還很好心地過問了我的身體健康，精神心情，最後引用了一首古情詩抒發你對我的思念之情，感歎你單身多年的孤獨寂寞，順便隨信索求一幅我的近期畫像。”

那個瞬間，泰爾斯石化在原地。

他之前的無儘威嚴與冷酷，頓時化作滿腔的尷尬與難堪。

“這個，也許隻是，日常的……”

米蘭達沒有理會他，自顧自地說下去：

“阿爾帕索尼學士說，按照王國傳統，這就是事實上的‘征婚啟事’。”

泰爾斯不自然地咽咽喉嚨：

“其實，也沒有，那麼……”

“當然，布斯塔曼特勳爵刨除了所有禮貌用語和修辭，幫我總結出一句話，”米蘭達斜眼瞥向他：

“配種不？”

還真是我的問題。

泰爾斯麵無表情地放下函件，房間裡徹底安靜下來。

凱瑟爾·璨星，本公爵與你不共戴天。

“那個，親愛的亞倫德小姐。”

泰爾斯努力忽略掉正在腦子裡爆發魔能毀天滅地的狂怒戰神泰爾斯，遏製住再闖一次複興宮的衝動，扯出笑容，溫柔和藹：

“如果我說，這都是我父親的意思，而我事先對這玩意兒——噢，把我畫得還真不賴——一無所知的話，你會相信嗎？”

“你父親的意思？”

米蘭達盯著他，犀利的目光似乎看穿了更多的東西。

半晌之後，她解下佩劍，單手一撐，坐上窗台。

“我信。”

泰爾斯鬆了口氣，好歹讓目放紅光的拉斐爾消散在心底。

“啊那個，既然已經解開了誤會……事實上我正在為出遠門做準備，不如我們以後再敘……”

“那麼，泰爾斯·璨星，”米蘭達再度開口，這一次，她無比嚴肅，“你想要我，做你的王後嗎？”

泰爾斯又一次頓住了。

臥槽。

泰爾斯歎了口氣，現在的他不複方才威風，隻能露出無奈笑容：“這問題你問過了。”

“我沒有，”米蘭達冷冷道，“它們是不同的問題。”

泰爾斯的笑容消失了。

似乎這一刻，一切都不一樣了。

“哪部分不同？”

泰爾斯向後一靠，坐上書桌：“是‘我的’，還是‘王後’？”

米蘭達打量了他一會兒，輕嗤搖頭。

“可惜了，若你我的婚事是真的，那倒可以解決很多問題，從統轄權，到繼承權。”

泰爾斯聞言沉默。

可以解決很多問題……

關鍵是，什麼問題？

“你不會想要坐那兒的。”

泰爾斯看著靠在窗台邊上的米蘭達，悶悶地道：

“太陽最毒的時候，有幾隻貓習慣了到我書房窗外乘涼，那幾個碗裡的食物和水就是為喂飽它們準備的，免得它們得寸進尺，登堂入室。”

貓？

米蘭達蹙起眉頭，果然看見窗沿擺著幾個碗。

泰爾斯抱起手臂，歎息道：“如果發現老地方被占了，它們，尤其是那隻奸詐狡猾的老黑貓會不高興的，然後，然後它們就該開始讓我頭疼了。”

米蘭達沉默了一會兒。

“沒關係，這就是為什麼我帶著劍。”

泰爾斯蹙眉道：

“劍？額，這會不會有點太殘忍了？”

“會比你在王室宴會上遇到的難題，更殘忍嗎？”

“額……”

“怎麼了？”

泰爾斯深吸一口氣，認真道：

“那個，亞倫德女士，我剛剛說的不是政治隱喻，而是字麵意義上的——是真的會有貓來這兒逛該！”

米蘭達登時愕然。

經此插曲，各有心事的兩人再度陷入沉默。

直到米蘭達再次開口：

“對了，前陣子我去了落日神殿，見了李希雅姑媽。”

“李希——誰？”

米蘭達沒有理泰爾斯：

“在場的還有梅根祭祀，為了你的臉麵，她們有些話不方便直接對王子說，托我帶過來。”

梅根祭祀……

有些話對王子說……

泰爾斯一驚。

“在寫了，我真的在寫了！”

王子下意識地指向桌上的神學課抄寫本：“告訴她，明天就能交！”

“不是那個！”米蘭達鄙夷地看了他一眼。

她正色道：

“梅根祭祀說，神殿內部的清查期快到了，如果你體諒一下妮婭修女，不想再讓她急得天天翻箱倒櫃，就趕緊把從禁書區偷走的三本書還回去。”

嗯？

禁書區，偷，偷走的……

原本鬆了口氣的泰爾斯，笑容僵在了臉上。

“一本是《拱海城悟道集》，還有《隱秘驅魔實錄》，最後一本是……”

米蘭達掏出一張便簽：

“《佩特魯澤立大主祭絕密手記》，等等，佩特魯澤立，是不是登高王時代的落日大主祭？主持殺子祭神的那個——”

“謝謝你！”

泰爾斯一把搶過那張便簽，強顏歡笑：

“我現在知道啦！”

米蘭達撇撇嘴。

“李希雅姑媽還說，如果你下次還想借點什麼書，不必當小偷，大可以直言——放心，她不會告訴你父親的。”

泰爾斯仿佛覺得臉蛋在燃燒。

氣氛變得有些尷尬。

直到米蘭達開口打破沉默。

“我聽懷亞說，你要去南方巡視？”

“哪個懷亞——哦，你是說那個懷亞，”泰爾斯點點頭，微微歎息，“對，顯而易見，大家都在忙活兒這事兒。”

“既然連我這樣出了名‘不宜室不宜家’的人都收到了……我猜，南方的不少領主們，應該也拿到了你的’配種不‘？”

南方的不少領主們……

泰爾斯露出一臉吃了蒼蠅的表情。

“關於這個，父命難違。”他諷刺道。

“而君命更不可改。”米蘭達嗓音冷冽，讓泰爾斯心中一凜。

她到底想說什麼？

泰爾斯正色道：

“聽著，米蘭達——抱歉，是亞倫德女士。我很感激你過來看我，我也很抱歉我的事給你帶去了不便，但是如果沒有其他……”

“夠了，我不想跟你兜圈子了。”

米蘭達直截了當地打斷了他，下一句話讓泰爾斯一怔：

“我是來幫你的。”

“幫，幫我？請原諒，我不是很明白。”

米蘭達瞥了他一眼，隻這一眼，仿佛一切了然於胸。

卻讓泰爾斯忐忑不已。

“彆裝了，你這趟去南方，絕對不是為了相親，”女劍士語氣肯定，“依照你的習慣，所到之處——王都，要塞，龍霄城，西荒——都不會太平。”

啊？

泰爾斯先是一愣，隨即不甘心地摳摳椅子：“星湖堡就很太平。”

隻死了幾隻老鼠。

頂多再加兩把椅子。

但米蘭達沒有理會他：

“而無論你要做什麼不方便說的勾當，你都需要信得過的、得力的人手，最好是曾經合作過，乃至一起出生入死過的熟人。”

“所以，這趟旅程，我跟你走。”

不方便說的勾當……

該死，她知道什麼？

那一刻，泰爾斯與米蘭達目光相交。

“既然您不喜歡兜圈子，亞倫德小姐，”泰爾斯懷疑道，“我知道我們在龍霄城的經曆令人難忘，但我們的交情，似乎還沒好到千裡相助的地步？”

米蘭達沒有馬上回答，而是緊緊地盯著他，她那雙眼睛跟其他人的都不一樣，沉靜，冷漠，犀利，還帶著若有若無的疏離。

對了，公爵突然想起來，眼前姑娘雖身屬星辰，可亞倫德卻血源北地——很多時候泰爾斯也不免忘記這一點，而更多地把她當作典型的“帝國佬”。

終於，米蘭達輕聲開口：

“如果你非要一個理由的話，科恩對我說，王子處境艱難，急需幫助，可惜身邊人手不足——或者引用他的原話‘都是些白癡’。”

“科恩？”

泰爾斯聞言一愣。

是他讓米蘭達來的？

他下意識問出心中所想：“他，他最近怎樣？”

“挺好的，”米蘭達沉聲道，“先是從路政維護科調崗到了檔案管理室，日常工作從掃地變成喝茶……”

是啊，拜我所賜。

泰爾斯有些內疚。

也許，也許該走點關係，把他調到星湖堡來，權當補償？

“……直到他不眠不休地整理檔案，翻出了一大堆疑點重重的陳年案卷，牽扯了一大批安享晚年的退休警戒官和裁判官，甚至不少前高官。他上司不得已，隻好把他轉到騎士學院下屬的警戒官學校，訓練後備警戒官。”

經過一秒鐘的深思熟慮，泰爾斯還是決定忍痛割愛，讓科恩繼續在警戒廳多加曆練。

“我明白了。”

泰爾斯心裡湧出一股奇怪的感覺。

“不得不說，我很感激，也很榮幸，但是，但是你是索尼婭長官的得力助手與麾下健將，要是我把你拐跑了，她可不會……”

“她會的，”米蘭達打斷他，“長官，她會明白的。”

她比任何人都明白。

米蘭達死死地盯著窗外。

泰爾斯停頓了一秒。

“你是說真的？”

“你要來……為我效勞？”

“我沒有說謊的習慣。”

“因此你也不擅長說謊——至少不如想象中那麼擅長。”

那一秒，米蘭達眼神一厲！

星湖公爵深吸一口氣，感覺到房間裡的色調越發深沉。

“你不是受科恩所托才來的。”

泰爾斯擺正身姿，嚴肅地看著她：

“不是因為他不想幫我，而是哪怕再給那傻大個兒二十個腦子，他都想不到更說不出‘王子處境艱難急需幫助’的話。”

米蘭達的眉頭越發緊鎖。

“七年前的龍霄城，你沒能用這把‘鷹翔’騙過柴爾·烏拉德，”星湖公爵冷冷地望著她，“七年後，你也沒法騙過我。”

“因此，我要再問一遍，也是最後一遍。”

泰爾斯的話裡帶著寒意：

“亞倫德女士，你為什麼要來這裡，來‘幫我’？”

米蘭達靠在窗邊，不言不語。

就像迎擊風雪的寒梅。

但泰爾斯也很有耐心。

終於，女劍士麵無表情地開口：

“因為我厭倦了。”

“厭倦什麼？”

米蘭達倏然抬頭！

“等待，”她冷冷道，“我厭倦了等待，厭倦了伺機待變，厭倦了隨波逐流，我厭倦了做一個幸福、可憐、無辜、安於現狀又毫無自覺的可悲女人。”

就像過去的二十幾年。

米蘭達不避不讓，正麵對上王子的眼神。

幸福、可憐、無辜、安於現狀，這些詞……

泰爾斯慢慢地皺起眉頭。

“你在說什麼？”

米蘭達冷笑一聲：

“一切。”

她扭過頭，望向陽光下的星湖。

“七年前，我父親因私害外國政要——也就是那個倒黴的埃克斯特王子——的罪名下獄。”

“但圈內人都心知肚明，‘鐵鷹’瓦爾·亞倫德的罪行遠不止於此：他居心叵測勾結外敵，犯下駭人聽聞的叛國大罪，險些害北境生靈塗炭，令王國萬劫不複，他孽債深重，罪不容誅。”

泰爾斯想起七年前的群星之廳，想起戰火臨頭而眾臣逼宮的那一幕場景，沒有說話。

米蘭達的話越發壓抑：

“亞倫德家族受此打擊，威嚴掃地，名聲儘毀，七年來不知受了多少恥笑，曾經交好的勢力家族更爭相與寒堡保持距離，劃清界限。”

她失落地道：

“事實是，我們的家名漸趨黯淡，而北境，也已不再抬頭仰望絕冬峰頂的白鷹。”

泰爾斯低聲開口，心底卻隱隱不安：“我很抱歉。”

“大可不必，”米蘭達斷然否認，“既然做了，那便合該承受後果，這是我們應得的。”

泰爾斯看著她的樣子，卻想起另一個國度裡，在英靈宮中交手的埃克斯特大公們。

“所以這就是你來找我，甚至要為我效勞的原因。”

“你想借星湖公爵之勢，重光白鷹之輝？”

米蘭達點了點頭，卻又搖了搖頭。

“不止。”

她目光一凜：

“你知道的，你知道他還做了什麼。”

他？

他。

不知為何，泰爾斯明白過來：她說的不是瓦爾公爵。

隻見米蘭達離開窗台，緩步走向泰爾斯。

踏。

她聲線沉穩，話語卻誅心：

“他把我父親——儘管是咎由自取——關在牢裡整整七年，既不取他的性命，也不剝奪他的頭銜和地位，同時彰顯了國王的仁慈與複興宮的殘忍。”

踏。

“他從未明言我——一個女性第一繼承人的法定正統，同樣亦不承認其他亞倫德分支血脈有取而代之的權力，任由我們爭議四起，家族生隙。”

踏。

亞倫德家的女劍士的步伐似乎有著某種節奏，每走一步，都在加深她的氣勢，與她所述之言相得益彰：

“他從未提起和批準我的婚事，甚至駁回了有心人的提議，讓我逐步成為北地那顆越是拖延，便越是引人心動，誘人采摘的權力果實。”

踏。

“他還挑動澤穆托與福瑞斯，施以小恩小惠，助長其野心，讓這兩個僅次於亞倫德的北境家族，以為自己能替代寒堡在複興宮麵前的地位。”

踏。

泰爾斯隻覺得獄河之罪正蠢蠢欲動，某種強烈的預感讓他不得不深吸一口氣，打斷對方的話：

“北境地理關鍵，民風剽悍，複興宮在處理相關事務時，自然需要謹慎……”

“沒錯！”

米蘭達厲聲開口，打斷了他。

“北境地位特殊，諸多傳統與王國內陸有異，其中之一就是北地領主不必遵循《埃蘭法》的長子繼承製，甚至可以沿襲北地遺風，擇賢傳繼，相當特彆。”

“或者用內陸人的話來說——野蠻落後。”

北地遺風。

泰爾斯突然想起了黑沙領，想起了查曼·倫巴是如何取得大公之位的。

“但我知道他的打算，”米蘭達話鋒一轉，凜冽逼人，“你也知道。”

“他利用繼承法統的差彆和爭議，也利用我的性彆，就這麼吊著我，吊著亞倫德家族，吊著整個北境。”

“以便再行刀鋒領故事，以王室之名，在北境推行他的法令，播撒他的權威，傳達他的意誌，任命親近王室的官吏，直到桀驁不馴的寒堡如他所願，在斷龍要塞之後，成為複興宮的第二個北方行營。”

米蘭達終於停下了腳步，停在泰爾斯的正前方。

她幽幽道：

“直到絕冬峰頂的高傲白鷹，成為寵物鳥籠裡的學舌鸚鵡。”

泰爾斯不由得長長歎息。

“所以現在，我，米蘭達·亞倫德，公爵之女，倒成了王國的犧牲，曆史的棄子，北境的阻礙——我的身份不上不下，我的權利懸而未決，我的未來晦暗不明。”

米蘭達冷哼一聲：

“不愧是父子，他和你一樣，懂得怎麼利用女人，特彆是利用弱勢中的女人，對吧？”

泰爾斯目光一動。

她……

他忍住了反駁的衝動，卻無法阻止心情的低落。

所以，米蘭達，你此行前來，是為了，為了……

此時此刻，泰爾斯隻覺察到一股深深的悲哀。

“而我隻是……厭倦了。”米蘭達麵無表情地道。

泰爾斯歎息道：

“所以你剛剛問我，是否想要你做我的王後——你在尋找……出路。”

米蘭達麵色一黯，她點點頭：

“沒錯，這確實是解決問題最快也最省力的方式。”

但她隨即眼神一厲：

“但我相信，你還沒有愚蠢短視到那個地步，隻看得見我作為妻子和母親的價值。”

聽著她的話，泰爾斯想起了王室宴會上，與戴著鐐銬的北境公爵——“鐵鷹”瓦爾·亞倫德的短暫相遇：

【請再幫我個忙：彆娶她。】

【若果你不得不娶，也彆在她肚子裡留下種。】

瓦爾公爵，你預見到了這一幕，你知道這會發生，對麼？

你了解你的女兒，你知道她是個亞倫德。

是北境的白鷹。

絕日嚴寒之下，她也許會暫且退避，但她不會長久喑啞，更不會永世低頭。

“那麼，你想要什麼？”泰爾斯輕聲問道。

“哼，我要什麼？”

米蘭達重複著這句話，她緩緩俯下身子，與泰爾斯四目相對。

“很簡單。”

“我是白鷹亞倫德的後裔，流淌在我血管裡的，是七百年前，複興王座下第一元帥，‘淒鷹’諾蘭努爾·亞倫德的殘酷之血。”

她沉聲道：

“我在寒堡和斷龍要塞之間往返來回，與北方佬搏命廝殺足足九年，要塞裡的每個將軍、隊長、士兵、信使、廚子和腳夫，乃至要塞外村屯裡的妓女們都認識我。”

米蘭達的表情越發堅決：

“我更是要塞之花的部下與戰友，無論名望、本領、身份、經曆，還是對北境的熟識，我都是在她之後，作為王國的北方屏障，最佳和最強的替代者與繼任人。”

這一秒，米蘭達的眼眸鋒利如刀。

“放眼王國，沒有人比我更值得北境公爵的頭銜。”

她的嗓音，凜冽如霜。

“也沒人比我，更有資格統治那片古老之地。”

她的話語，厚重如山。

“更沒有任何人，能用任何理由，阻撓我捍衛乃至奪回——屬於我的東西。”

泰爾斯沒有說話。

那一刻，他一陣恍惚，仿佛回到狹小的巴拉德室。

【為了擊敗他們，陛下，您必須改變策略……你需要他們跳出來，站出來，亮出來。】

現在，他們跳出來了。

泰爾斯內心一顫。

他緩緩抬頭，對上米蘭達堅毅的表情。

這一天，來得真快啊。

此時此刻，“廓爾塔克薩”就在他的前襟口袋裡，輕若無物。

【而我會給你意想不到的巨大助力，助你看透他們，瓦解他們，且最終——毀滅他們。】

那一夜，在與凱瑟爾王達成協議時，泰爾斯就知道這麼做的代價。

或者說，他以為他知道。

他以為。

“現在，你怎麼看？”

思索間，亞倫德家的女兒逼視著他：

“北極星？”