聽著庫倫首相這若有所指的話，眾臣紛紛一凜。

基爾伯特聽出弦外之音，不免焦急：

“首相大人！”

就在此時，第三個聲音加入了討論。

“事實上，若王國確實沒有其他辦法，隻能硬著頭皮上的話，興許……”

陌生的聲音吸引了絕大多數人的注意。

群臣轉向插話人，也是禦前會議中，唯一一位沒有發言的與會者——落日教會的副主教，斯蒂利亞尼德斯。

隻見斯蒂利亞尼德斯微微頷首：

“我可以試著說服落日教會出資，解決常備軍的擴編難題？”

許多人紛紛皺眉。

“什麼？你？”梭鐸懷疑道。

議事桌的角落，副主教笑了笑，謙卑點頭：

“居伊·斯蒂利亞尼德斯，忝為落日教會中央教區副主教，今天代替病休的澤農大主教出席禦前會議……”

“我知道你是誰，小子，”梭鐸顧問粗暴地打斷他：

“你說，你能找到我們要的錢？”

名為居伊的副主教微微一笑，然後閉眼做出祈禱式：“不敢保證，儘力而為。”

看見對方如此乾脆，梭鐸顧問一臉狐疑：

“若我沒記錯，王都的中央落日神殿裡，迪亞洛主祭可是最反對常備軍製度的人，他曾說過：常備軍為錢作戰，貪婪可鄙，征召兵為義務揮劍，神聖可敬？”

居伊語氣謙和：

“是的，落日神殿的主祭們大多出身高貴，出入城堡宮廷，跟各地貴族諸侯關係密切。”

“但是我們不一樣，梭鐸大人，”副主教堅定地道：

“落日教會，不是落日神殿。”

落日教會。

梭鐸沉默了一會兒，他收斂情緒，注視著教士的眼神認真起來：

“你剛剛說，你是誰來著？”

另一邊，庫倫首相神色了然：“啊，神殿跟教會，祭祀部跟宣教部，主祭跟主教們的信仰之爭？”

副主教轉向首相，溫暖一笑：

“不，這無關信仰，隻關政治和立場。”

“神殿親近諸侯，教會便靠近陛下，就這麼簡單。”

“若能通過削減征召兵，增設常備軍，從而削弱神殿一方的影響力，教會裡的主教們一定樂見其成。”

聽見這句話，許多人開始思索。

庫倫目光微動：

“噢，作為落日的信徒，你還真是——毫不掩飾？”

“掩飾？”

居伊毫不在意地搖搖頭：

“沒有信仰能獨立於政治存在，沒有宗教不關乎權力鬥爭。”

“若避諱政治空談信仰，就是拋開人性隻問神性，這才是掩飾和偽裝，才是對信仰的輕忽與蔑視，是對落日女神的不敬與不誠。”

此話一出，就連長桌儘頭的國王也微微抬目。

聽了這離經叛道的話，庫倫為之一愣，隨即挑眉道：

“我想我知道為什麼基爾伯特推薦你了。跟那些滿口神聖教誨的祭祀們比起來，你確實有點意思。”

基爾伯特勉強笑了笑。

居伊副主教歎息道：

“謝謝您的讚許，但這個道理不是人人皆通，尤其是神殿那方的祭祀們。”

“因此，教會不方便以直接資助的形式，插手王國軍事。”

最關心這件事的梭鐸瞬間冷臉：

“那你的意思是？”

居伊轉向他，認真地道：

“若要支持常備軍擴編，落日教會必須要有正當的理由。”

理由。

許多人表情微變。

居伊恭敬地看向長桌儘頭：

“若陛下能變更傳統，讓我們的教士弟兄們進入王室常備軍的話，我會更有把握說服主教團出資。”

梭鐸一怔：

“但我們已經有隨軍祭祀了。每有戰事，神殿都會派有資格的主祭來主持出征儀式……”

居伊彎起嘴角，平靜點頭：

“驅逐他們。”

“什麼？”梭鐸難以置信。

“我建議，梭鐸大人，驅逐常備軍的隨軍祭祀，讓隨軍教士取代他們，”居伊副主教極有耐心地解釋道：

“神殿能為常備軍做到的，教會一樣能做，甚至更多。”

梭鐸理解了對方的話，表情在那幾秒鐘裡來回變換。

會議上的其他人麵麵相覷。

國王的目光依舊遙遠而陌生。

庫倫首相哼了一聲：

“落日神殿的主祭們，一定不會喜歡的。”

居伊扭過頭，言辭犀利：

“神殿不喜歡很多事情。”

“比如王室常備軍。”

“但這本來隻是政治問題，你這麼一搞，它就變成宗教矛盾了，”庫倫搖頭道：“祭祀隨軍向來是傳統，無論……”

居伊淡定回複：

“是的，就像領主們定期征召民兵一樣，也是傳統——直到王室常備軍橫空出世。”

梭鐸眉毛一動。

副主教看向無精打采的財政總管：

“而若有了隨軍教士，落日教會就能從信徒的捐獻裡撥出常設款項，名正言順地補貼一部分常備軍的成本支出，為財稅廳減輕壓力。”

“這是高高在上，自詡正統的神殿所不能做到的。”

“嗯……”原本一臉厭煩的裘可頓時精神起來，小眼睛閃閃發光：

“倒也不是不能考慮？”

另一邊，軍事顧問安靜了幾秒，謹慎問道：

“這麼說，落日教會可以資助常備軍擴編，前提是，陛下要恩準你們的教士進入王室常備軍，代替隨軍祭祀，對麼？”

副主教笑了：“當然不是。”

可他目光一變：

“但若無此籌碼，我說服主教團的把握，確實沒那麼大。”

梭鐸冷哼道：

“這是要挾，趁火打劫。”

“這更是為了王國。”居伊極快地回擊他的話：

“神殿祭祀們基本出身高貴，與各地諸侯沾親帶故，天生與常備軍離心離德，隨軍隻是虛應故事。”

“而我們教士大多出身貧苦，習慣了教化底層，會比祭祀們更稱職，更得力，更熱情，也更適合常備軍。”

“是啊，這正是我擔心的。”梭鐸冷笑一聲。

聽到這裡，凱瑟爾王突然哼了一聲，意思不明，耐人尋味。

“我說，居伊，你好歹是侍奉神靈的教士。”

另一邊的庫倫首相眯起眼睛：

“滿口利益，籌碼算計的，不嫌太俗了嗎？”

“俗？”

斯蒂利亞尼德斯微微一笑：

“複興王的信仰導師和親密戰友，先知莫哈薩弟兄有句名言：神學就是人的學問。”

基爾伯特微微一動。

“神性存於人性，人性自帶神性，唯有窮儘了人性的每一個角落，才有希望找到神性的那一點閃光。”

居伊笑道：

“誰道世俗不神聖？自有天國在凡間。”

“啊，你不僅僅是有點意思，居伊，”首相大人的語氣變了：

“你還很可怕。”

副主教再做了一個祈禱式，十分虔誠：

“女神降下考驗，總讓真理之路，顯得猙獰崎嶇。”

“不。”

幾度猶豫之後，梭鐸想通了門道，堅決回絕：

“王室常備軍不需要教士隨軍。”

他果斷道：

“常備軍更不能受製於陛下以外的勢力，尤其是經濟來源。”

梭鐸說著這話，向凱瑟爾王看了一眼，但令他失望的是，國王依舊無動於衷。

居伊不以為忤，繼續討論：

“如果是囿於給付形式，我們可以商量，比如教會將這筆錢捐獻給財稅廳，再由財稅廳把它分配到軍務司的預算……”

“可以啊！”

財政總管眼前一亮：

“若能成事，你算是救了我一命，居伊！”

斯蒂利亞尼德斯禮貌地頷首：

“恩歸女神，不敢居功。”

但梭鐸態度依舊：“那有什麼區彆？”

“星辰花了整整五百年，犧牲不止，流血不儘，才將宗教和神權趕回神殿。”

“隻要我還掌管軍務司一天，曆史就不會倒退。”

梭鐸言之鑿鑿，毫不妥協。

“那可不一定，”裘可在一旁喃喃道：“照你剛剛的架勢，誰要是能幫你擴編常備軍，你大概願意奉他做首相。”

梭鐸麵色一僵。

“那我可謝天謝地了。”庫倫首相歎了口氣，挪了挪蓋住整張椅子的大屁股：

“請務必做到，居伊副主教？”

居伊副主教對他們謙和微笑。

“我理解您的擔憂，梭鐸大人，但你說的那是古早的教訓了：神殿的祭祀們墮入自以為是的幼子之道，高高在上貪婪腐朽，任由私欲蓋過公心，縱容謊言蒙蔽真理，假神威謀俗利，借信仰爭權柄，迷途不返。”

居伊副主教點了點頭，溫和如故：

“而我的先輩們，宣教部的教士們正是因為看到了他們的錯誤，才從神殿破門自立，秉持女神真誨，自建落日教會，距今已近四個世紀。大主祭與大主教互不統屬，祭祀部與宣教部恪守界限，我們並不……”

梭鐸不耐煩地揮手打斷他：

“神殿還是教會，祭祀還是教士，在我看來沒什麼區彆，全是一丘之貉。”

“弱小時有求於人，當然百依百順。”

“強大後貪心不足，勢必得寸進尺。”

他警惕道：

“時代變了——落日神殿威權無限，一呼百應，甚至敢與複興宮叫板，插手王位繼承的年代，一去不複返了。”

此言讓整個禦前會議一凜。

居伊長歎了一口氣，毫不掩飾他的失望。

“我明白了，梭鐸大人，看來教士弟兄們為國效力的心願，隻能日後再實現了。”

長桌儘頭，國王的冷冽目光再次被夕陽掩蓋。

“這麼說，麵對如此困境，還想強推兵製改革，是不太可能了。”作為禦前會議的主持人，庫倫首相歎息道。

聽了這話，梭鐸再次怒視裘可。

“彆看我啊，你要錢嘛，居伊和教會那兒有啊！”

裘可知道對方在想什麼，絲毫不以為意：

“至於要不要，你自己看著辦……”

“不止是錢的問題。”出人意料，庫倫首相再次發聲，打斷了這場眼見要再次爆發的軍財之爭。

這倒是讓群臣紛紛注目。

“事實上，剛剛說到王子的宴會，我還想到了一點。”

庫倫公爵目光灼灼：

“昨晚那個西荒小貴族大鬨王室宴會，但卻被泰爾斯公爵保下來了。”

基爾伯特狠狠蹙眉。

“這不免讓人想起，殿下正是在西荒軍隊的保護下歸國的，還有法肯豪茲的那把劍，這容易給人們錯誤的期待，甚至被解讀為王室的立場，事情就麻煩了，尤其在這個當口……”

庫倫邊說邊搖頭，似乎無比惋惜。

“首相大人！”基爾伯特厲聲提醒道。

庫倫微微一顫，像是才明白過來，歉意一笑。

但聽了首相的話，許多人紛紛點頭，若有所思。

“對了，當事的多伊爾家族，”一整天都沒怎麼說話的農牧大臣克拉彭勳爵罕見發聲：

“他們的鏡湖地區這幾年是產糧大區，也是璨星私兵和中央常備軍的重要兵源，而且他們份屬璨星七侍，可能影響其他家族的態度。”

“這會連帶影響兵製改革的進程。”

他謹慎地望了一眼大家：

“我想，我們需要儘快把案子定性，理出頭緒，作出判決……”

“確實如此，王室宴會上的事情給我們帶來了很大的麻煩，無論是接下來的兵製改革，還是這封信。”

凱瑟爾王的身影在王座上微微一動。

康尼子爵瞥了一眼國王的方向，看見他沒什麼反應，便清了清嗓子：

“恕我直言，但我聽聞，閔迪思廳已經變成了王都裡人人趨之若鶩的新去處，看看多伊爾家，捅了天大的簍子卻仍然被殿下舍命保了下來……我不是要指責泰爾斯公爵，但他在宴會上的姿態，有時候容易讓人誤解……”

“康尼！”

基爾伯特感覺到會議的走向，又驚又怒。

“殿下在王室宴會上的處置沒有任何問題！他仁慈寬厚，不偏不倚！”

裘可總管聳了聳肩：

“可是現在，看看這封信，我們最要不得的就是仁慈寬厚。”

康尼子爵同意地點點頭，補充道：

“以及不偏不倚。”

基爾伯特焦急不已：

“拋開後果，殿下手腕高超地救下了兩條性命和兩個家族，避免了更糟的局麵！”

“卻是以血腥決鬥的野蠻之法，”另一個聲音傳來：

“願落日寬恕他。”

基爾伯特難以置信地轉過頭來，望著他的至交好友。

“居伊？”

斯蒂利亞尼德斯副主教歉意地點頭：

“在我進宮之前，主教們就此事議論紛紛。”

眾臣們交換眼神，彼此意會。

副主教做了個贖罪的禮節：

“落日見證，星湖公爵親身決鬥，訴諸荒蠻異端的古禮，那真是糟糕的信號和示範。”

“不，那是晚上發生的事情，”庫倫首相諷刺哼聲：

“應該說：北極星見證。”

禦前眾臣紛紛低頭。

基爾伯特深吸一口氣，向好友解釋：

“居伊，我的朋友，據我所知，決鬥是由對方無理提出，而泰爾斯王子秉承憐憫之心，應允決鬥，以身赴險，隻是權宜之計。”

居伊理解地點點頭：

“當然，我理解王子的苦衷，也感佩他的仁慈與寬厚，聰慧與英明。”

“可你們覺得，在這個故事傳遍王國之後，”倒是庫倫公爵嘖聲搖頭：

“人們提起決鬥，第一個想起來的會是王子的仁慈寬厚，還是璨星的暴力決鬥？”

基爾伯特皺起眉頭。

副主教同樣笑了：

“庫倫大人說得不無道理，就像教會的主教們也很擔憂：在北地，埃克斯特戰士們固然傳給了殿下戰鬥到底的精神勇氣，可卻也在暴力血腥中麻木了殿下的思想，讓他對荒蠻落後的古禮不加排斥。”

基爾伯特深深地看著好友，難掩失望之情。

而國王依舊紋絲不動。

“長此以往，王子殿下身為王國繼承人，卻一次次不避異端信仰與禮節……”

居伊的語氣變得憂心：

“這會深遠影響人們的處事態度和方式，讓年輕人熱血上頭，絕望者鋌而走險，效法者前赴後繼，將大大不利於王國既有的統治……而且，若看見信徒們為野蠻的決鬥而流血，女神不會高興的，她的信徒也是一樣。”

克拉彭伯爵看著大家的樣子，也興致勃勃插了一嘴：

“那個，我也覺得……”

“夠了！”

外交大臣一聲罕見的失態怒喝，將七嘴八舌的眾人喝止。

“諸位！”

“陛下將我們召來此室，不是為了讓我們評斷是非，追根究責！”

基爾伯特呼吸急促，他站起身來，憤懣地掃視著每一個同僚：

“梭鐸，我知道，常備軍西荒之行勞師動眾，卻未竟全功，你有苦難言，為之耿耿於懷。”

軍事顧問抿起嘴。

“裘可總管，我也明白，宴會上的意外害財稅廳失去了可觀的罰沒金，讓你們措手不及。”

財政總管不爽地抱臂。

“而首相大人，您則想竭力避免複興宮和封臣之間不必要的衝突，便把殿下當作了轉移焦點的目標。”

老胖公爵毫不在意地嘿嘿一笑。

“康尼子爵，您則請放心，殿下再受人擁戴也好，再招賢納士也罷，亦絕不會影響您在擁王黨中的中堅地位。”

商貿大臣聞言，麵色有點不好看。

“至於居伊，老朋友，我向你發誓，你沒能成為王子的神學課老師，絕對不是殿下的責任，也不代表殿下與神殿一方走得更近。”

副主教閉目低頭。

“還有克拉彭勳爵，您沉默了整整一天，已經夠聰明了，在最後人雲亦雲地起哄，不會顯得您更聰明！”

農牧大臣不好意思地咳嗽一聲。

將禦前群臣們一個個說得住口不言之後，基爾伯特深吸一口氣，平複了一下自己的心情。

他忍住不去看長桌儘頭的身影。

“沒錯，我感覺得到，我知道，諸位都有這樣那樣的理由，或有或無的心思，如此那般的怨氣……”

外交大臣嚴肅地道：

“但是，諸位，我懇請你們設身處地，理解王子的處境。”

“那你們就會明白，為了王國，泰爾斯殿下很多時候沒有選擇，很多事情不得不做，很多遭遇超出預料。”

“而那些該他完成的任務，他都已經做到了自己的極致。”

基爾伯特放慢語速，不知不覺帶上了一絲慨歎。

“從國是會議到龍霄城，從大荒漠到閔迪思廳，麵對虎視眈眈的北地諸侯、暗流湧動的國內政治，換了我們任何一個人，哪怕是陛下，哪怕是當年的米迪爾殿下，都不可能比他做得更好！”

他的聲音高亢激昂，震動巴拉德室。

“更彆提我們都欠著他一分情——無論是阻止北地人南下，還是穩住璨星王室和星辰政局。”

王座之上，凱瑟爾王重新靠上椅背，卻目光幽幽，不知所想。

“至於泰爾斯的所作所為引發的其他不測後果，無論是西荒的亂局還是多伊爾的案子，決鬥也好爭議也罷，還是這封該死的信和它帶來的困局，事實上都是我們慮事不周謀事不成的結果，這是我等臣仆的失職與不力，是我們自己應當負起的責任。”

基爾伯特呼出一口氣，頓了一下，望向每一個人。

眾人紛紛扭頭，避免與他視線相對。

基爾伯特說到這裡，痛心疾首：

“卸責歸咎於殿下？這樣既不會掩蓋我們的無能，也不會解決更多的問題，而那孩子也不該為自己不曾知曉的失誤負責。”

正在此時，庫倫公爵卻突然出聲：

“即使他是璨星？”

基爾伯特麵色一變，遽然回首，毫不示弱：

“正因他是璨星！”

庫倫首相皺起眉頭。

略停幾秒後，首相歎息道：

“我知道，卡索伯爵，你是他的老師……”

可是基爾伯特極快地打斷他：

“我有此言，絕不僅僅因為他是我的學生！”

基爾伯特轉過頭，麵向其他同僚們，斬釘截鐵，不容置疑：

“更因為泰爾斯殿下本身。”

“無論是他北上為質的勇氣功績，還是千裡歸國的旅途經曆，抑或是宴會救人時的手段魄力，都證明他無愧為璨星之後，無愧為星湖公爵，無愧為王國血脈。”

說到這裡，基爾伯特的嗓音微微顫抖：

“有這樣的一位王子，我們都應當感到榮幸和自豪。”

“我們理應成為他手中的長劍，而不是靴裡的石頭。”

“我們該幫助他！”

“不是阻礙他！”

話音落下，基爾伯特舉起手按住眼睛，連續深呼吸。

禦前會議沉默著，國王的目光仍然如雪中鋒刃，放射寒光。

居伊副主教歎了口氣，拍了拍基爾伯特的手臂，示意他坐下：

“基爾伯特。”

基爾伯特揮開朋友的手臂，深吸一口氣。

“請原諒，諸君，”他努力調試自己的情緒，竭力平複語氣：

“一如陛下所言，我也累了，老了。”

巴拉德室裡一片沉靜。

“至少你不胖。”

庫倫首相接過話頭，有些頹廢和感慨：

“不會礙某些人的眼。”

這句話意蘊深遠，同樣無人敢接。

直到星辰之王輕叩手指，打破沉悶的氣氛。

“基爾伯特，”凱瑟爾五世的目光直直襲來，難掩他語氣裡的複雜微妙：

“老朋友。”

但基爾伯特卻突然抬頭。

“而您，陛下！”

外交大臣的音量倏然抬高！

許多人都被嚇了一跳。

基爾伯特直直盯著國王那充滿壓力的雙眼，胸膛起伏：

“恕我僭越，但是……”

“但是……”

基爾伯特舉起右臂，似乎要指向什麼，卻在舉到一半時放棄了。

他咬了咬牙，臉頰糾結：

“但是到今天為止，在星辰國內，在永星城內，甚至是在這張桌子上，泰爾斯殿下回國後所受到的，一切不公平的審視、指責、批評、為難……”

麵對著凱瑟爾王的鋒利眼神，基爾伯特下定決心，咬字出聲：

“全因您對他的態度。”

此言一出，禦前群臣儘皆變色！

“基爾伯特！”

居伊厲聲警告道。

庫倫首相緊繃著臉，陷入沉思。

但國王陛下隻是幽幽地回望著基爾伯特，並不作聲。

唯有基爾伯特咽了咽喉嚨，閉目歎息：

“說真的，陛下，無論作為臣子還是父親，我都不怎麼稱職，更沒有資格教訓您。”

“但是作為朋友，”基爾伯特睜開眼睛，真誠而嚴肅：

“凱，殿下，第五王子。”

這幾個稱呼讓所有人心思一動。

凱瑟爾王沒有說話。

但就在那一瞬間，他輕叩桌麵的手指停住了。

“您真的該為有這樣一個兒子，為他的覺悟與能力，為他的品性和聰慧，為他的堅強和樂觀，更為他沒有在整個王國沉重的負擔下崩潰……而感到驕傲和欣慰。”

基爾伯特遠遠地望著他：

“我相信，而且不止我一個人，我們都發自內心相信。”

“泰爾斯王子，他會是我們所共同期待的未來。”

這一刻，禦前會議上沒有人說話。

沉默持續了整整十秒。

“你天天給他上課，基爾伯特，”國王厚重的嗓音傳來，不辨情緒：

“你離他太近了。”

基爾伯特先是一頓，旋即一笑。

“不，是您離他太遠了。”

“就像先王一樣。”

那一瞬間，鐵腕王的眼眶倏然一動。

就像無暇的鐵壁上，有了第一絲縫隙。

“但那時候，您還有閔迪思廳。”

基爾伯特幽幽地看著王座，卻似看著彆的東西。

“而現在，他什麼都沒有。”

凱瑟爾王像是定在了椅子上，連目光也未曾稍動。

“靠近他，陛下，至少試著靠近他。”

“至少，跟他談談。”

基爾伯特深吸一口氣，顫巍巍地坐了下來，他按了按自己的眼睛，對周圍露出慚愧的微笑：

“抱歉，各位。”

巴拉德室像是沉入了冰窖。

一眾君臣儘皆沉默無言，或低頭不語，或麵麵相覷。

唯有呼吸聲依舊。

很久很久之後。

“諸位。”

眾人微微一顫。

凱瑟爾王的聲音像是破開堅冰的第一縷陽光，打破沉悶。

“不必擔心我的兒子，我已經跟他談過了。”

長桌儘頭，鐵腕王緩緩抬頭，目光卻沒有望向任何一人。

“他不會成為麻煩。”

他閉上眼睛，輕輕呼氣：

“一切，儘在掌握。”

話音落下。

庫倫首相翹了翹嘴唇。

基爾伯特露出一個艱難的笑容。

其他人反應不一，心有戚戚。

庫倫公爵端起茶杯，坐正身體，行使他的職責：

“好吧諸位，現在，回到我們方才……”

但首相的話頭戛然而止。

眾人疑惑望去，這才發現，庫倫的麵色變了。

東海公爵此刻死死注視著手上的茶杯。

那裡，正蕩漾著微小的水波。

幾乎與此同時，巴拉德室內的群臣感覺有異，齊齊回頭。

“踏！踏！踏！”

成隊成群的腳步聲從室外傳來，引發明顯的震動。

這是罕見的情況，禦前眾臣麵麵相覷，不明所以。

“這腳步，至少有三十人，”作為曾服役多年的軍事顧問，梭鐸警惕地抬頭：

“發生什麼了？”

但沒有人回答他。

相反，不同的號令聲穿透門縫，從門外若有若無地傳來。

“先鋒翼集合增援……跑，跑，跑，跑起來！”

“情況不明……”

“護衛翼就地布防……”

情況不對，群臣驚疑不定。

國王也蹙起了眉頭。

“奇怪，”基爾伯特皺眉道：

“王室衛隊今天有演習嗎？在巴拉德室附近？”

下一秒，一陣急促而刺耳的鈴聲穿透牆壁，在眾人耳邊響起！

“叮——”

許多人都被嚇了一跳，驚惶四望。

“這是，這是王室衛隊的……”

梭鐸顧問愣住了。

他眨了眨眼，看著黑壓壓的石門，難以相信自己的推論：

“緊急警報？”

國王依舊鎮定，隻是眉頭越發緊鎖。

秘科的疤臉探子第一個有所動作，伸手探向大門。

但他還沒來得及碰到門把，巴拉德室的大門就被猛地推開!