“各位。”

巴拉德室裡，凱瑟爾王的嗓音穩穩傳來，厚重嚴肅，斬釘截鐵。

一如他過去，每一次為禦前會議的討論作出決定的時候。

看來結局已定。

懷著這樣的心思，眾臣收斂情緒，整理姿態，有的人稍顯鬆懈，準備迎接又一次的會議結束。

但不是這次。

在所有人的目光下，鐵腕之王抬起頭來，掃視群臣。

“你們言之有理。”

說話間，國王的右手從王座的黯影裡突兀伸出，對著眾人輕輕翻轉，掌心向上，懸停在議事桌上。

恰如一柄冷冷出鞘的鋒刃。

縱秋日暖陽，不能稍減其寒。

基爾伯特、庫倫、裘可、梭鐸……所有臣僚齊齊一愣，不明所以。

可鐵腕王隻是麵無表情，依舊平舉右掌：

“考慮也很周全。”

麵麵相覷間，唯有秘科的疤臉探子眼神一動，知機地上前，從桌上捧起那封《翡翠城替役請願書》。

疤臉男人越過每一位愕然的大臣，恭謹而得體地將信件奉入國王的掌中。

“這封信，是一枚不懷好意的倒刺。”

凱瑟爾王的話語幽幽傳出。

“看似妥協退讓，委曲求全，實則抓住了複興宮的軟肋，自留後手，暗藏玄機。”

國王緩緩豎起信件，把上麵的鳶尾花印紋展露出來。

“我們甚至不能公開它，否則就是自陷於被動與不義。”

每一位臣仆被他的目光掃及，都下意識地繃緊神經，坐直身體。

“‘寧因友故，不以敵亡’，老倫斯特有子如此……”

下一秒，鐵腕王的手指遽然用力，將信件牢牢捏死！

目光專注在那封信上的幾人齊齊一顫，被嚇了一跳。

凱瑟爾這才淡淡道：

“不負家名。”

難言的沉默中，商貿大臣康尼子爵艱辛地咳嗽一聲，努力忘卻滿心的壓抑。

“他會付出代價的，”康尼恭謹地向國王低頭：

“就為了這封信。”

凱瑟爾王掃了他一眼，並不言語。

信紙依舊被他抓在手裡，破皺不堪。

“當然，”梭鐸恨恨地磨牙：“也為他對您和殿下的不敬不忠……”

庫倫首相顫巍巍的聲音響起：

“但不是這次。”

他似乎變回了那個老態龍鐘的老人，咳嗽一聲，為群情激奮的會議作結：

“至少，征召兵削減和常備軍擴編的事情就等到下一季……”

就在此時。

“但它傳出去了。”

國王的話沒頭沒尾，無波無瀾，如同喃喃自語。

所有人都沒反應過來。

“傳……什麼？”裘可一臉懵懂。

“我的，陛下？”梭鐸試探著問道。

“我說。”

那一刻，鐵腕王抬起目光，在狹小的巴拉德室裡尤顯迫人：

“在我們說話的當口，這封請願書上的每個句子，每個單詞，每個字母，都已經被有心人公開，泄露傳揚，謠言四起。”

會議室裡安靜了一霎。

基爾伯特難以置信：

“什，什麼？”

康尼子爵的驚訝目光不斷來回：“您是說，這封信，泄露了？”

庫倫首相坐直身體，無比嚴肅：

“什麼時候？為什麼？”

然而國王隻是淡定地搖了搖頭，回答出事實的結果。

“秘科還在處理，可若不如人意……我想用不了多久，王國裡的所有人都會知道，複興宮要從翡翠城下手，改變傳統規則，褫奪領主兵權，削減征召兵，擴編常備軍。”

“一直改到……整個星辰。”

複興宮，翡翠城，傳統，領主……

鐵腕之王每說一個詞，他語氣裡的寒意就加重一分。

首相大人最先聽懂，眼眶微微睜大：

“那就是說……”

“如你方才所言，鮑勃，”國王用最平靜無波的語氣，毫不避諱說出對方所想：

“星辰王國從上到下，即將爆發軒然大波。”

“從此刻開始，我們站在了風口浪尖。”

“退無可退。”

禦前眾臣很快理解了這件事的意義，氣氛頓時緊張起來。

“搞什麼？”

“誰乾的？”

“人抓到了嗎？”

“現在怎麼辦？”

“嚴查幕後主使！”

在眾人不一的話語和同樣的驚惶中，國王若有所思地向後靠去，融入黑暗。

“這麼重要的往來信件，怎會發生泄露？”

梭鐸顧問氣衝衝地轉向另一側，語帶指責：

“秘科怎麼說？謠言呢？現在什麼情況？”

會議桌一旁，秘科的疤臉探子穩穩鞠躬。

“我們還在追索源頭，圍追堵截，試圖降低謠言的影響。”

他語氣平靜，仿佛即將麵臨的不是一場撼動國家的滔天巨浪：

“但是信件的傳遞，途中的防衛，宮中的保密都沒有問題。”

疤臉男子說到這裡，聲線卻有一個有趣的起伏：

“隻有一點無法顧及——這封信，它是由鳶尾花公爵的信使，直遞入宮的。”

眾人倏然一靜。

“你是說，詹恩？”庫倫首相皺眉道：

“他在遞信的同時，就打定主意，泄露內容，傳播謠言？”

疤臉男人既不否認也不肯定：

“還在調查。”

有了目標，禦前會議的憤怒頓時如潮水爆發：

“凱文迪爾，他怎麼敢！”

“該死……”

“比他老子還狡猾！”

“是惱羞成怒，乾脆掀翻棋盤了嗎？”

群臣之中，基爾伯特起初隻是靜靜觀察，到最後才輕歎一口氣：

“也許是宴會過後，陛下向他問罪索償的時候，”外交大臣收起怔然的神情，疲憊地道：

“翡翠城從談判條件裡，看出了我們的弱點。”

可是庫倫首相撓了撓下巴，神色肅穆：

“不太對。”

“詹恩不是善類，卻也不是瘋子。會寫出這封信，就足以證明他的圓滑世故，明哲保身。”

首相大人思索著：

“他還沒有愚蠢到這種程度，把複興宮和他自己都逼得沒有退路。”

“那就更糟了——是其他人乾的，”康尼子爵一臉懷疑：

“同時算計我們雙方。”

“有人在盼望著王國大亂，一如當年……”

七嘴八舌中，長桌儘頭的聲音再次傳出：

“不重要了。”

眾人為之一靜，齊齊望向國王。

“無論是不是他做的，都不重要了。”

國王目中寒光閃現：

“王國從來不缺敵人。”

“重要的是……”

“我們該怎麼應對。”

凱瑟爾王說完這句話，任由《請願書》從他的指間滑落，落在夕陽與陰影之間，褶皺的鳶尾花紋章孤獨地麵向天花板。

幾秒後，禦前會議如被危機驚醒的獅群，不負之前的慵懶緩慢，人人變得精明乾練。

“讓秘科加班加點行動起來，我們同時發信澄清，杜絕這等謠言……”

“從近期表達不滿的封地貴族出發，興許能查到端倪……”

“通告的措辭得小心些，可能還有回旋餘地……”

“貴族們，特彆是封地諸侯的反應，我們需要馬上做預案……”

“派出特使，先安撫產糧區的領主們，向他們解釋……”

“兵製改革的準備恐怕還要延後，不能留下引發誤會的把柄……”

激烈的討論中，唯有庫倫首相與基爾伯特一言不發。

前者幽幽地望著凱文迪爾的信件，後者則安靜地整理手邊的文件，俱若有所思。

而凱瑟爾五世靜靜地坐在座位上，無怒無笑，不冷不熱，似乎是唯一的局外人。

砰！

一聲悶響，卻是軍事顧問梭鐸一掌擊案，吸引了禦前會議的注意。

“諸位！”

梭鐸麵貌嚴肅，目光略有猶豫，但很快變得集中堅定。

“我想，到這個地步，事態不可避免，我們接下來的選擇，反倒簡單了。”

基爾伯特皺眉轉頭，仿佛預料到什麼：

“梭鐸？”

隻見梭鐸決絕道：

“既然無法後退，何不全力向前？”

那一刻，軍事顧問意氣風發：

“陛下，正式答複凱文迪爾吧，應允他的請願，並公告全國：從翡翠城始，兵製改革，勢在必行！”

所有人都愣住了，或者說，被這個提議嚇住了。

“梭鐸，你有沒有想過後果，”一片沉默之中，基爾伯特艱難開口：“包括我們剛剛討論過的……”

“當然！”

梭鐸回頭打斷他。

“但事已至此，徐徐圖之的計劃已經破產，我們沒有機會偽裝掩飾，也沒有餘地周旋妥協了。”

梭鐸一頓，聲音發狠：

“我們乾。”

“或者再也不乾。”

“沒有所謂‘下次’了。”

他的視線掃過一圈，許多同僚不由避讓低頭，有人神情凝重，有人欲言又止。

唯有長桌儘頭，國王不言不語，似在沉思考慮。

但梭鐸可不管這麼多，他大手一揮：

“裘可，找到錢。”

財政總管眉毛一挑：

“什麼？”

梭鐸死死盯著財政總管：

“如果是翡翠城做的，那我們就不必指望他們的金援了，但在這種情況下，兵製改革更要提上日程！按照之前的計劃，先在永星城周邊，從王室直屬的封臣們手裡，削減璨星私兵，擴充常備軍，我們才有餘力應對接下來的事情。”

裘可頓了三秒鐘，氣急敗壞起來。

“好吧，先不說事態未必有那麼糟糕，也不說陛下還沒同意你這餿主意……”

“我們的預算已經很吃緊了，一旦這封信泄露鬨出亂子，財政壓力隻會更大，沒有進項的話，甚至要動其他的部分貼補，比如官吏們的薪水，甚至加稅，那會更糟……”

裘可顯得焦頭爛額：

“況且改編軍隊，這可不是登記造冊那麼簡單，哪怕你把待編軍官都準備好了，可你知道一名常備軍士兵的維持成本，從薪水裝備後勤到駐地，頂得上多少個應時征召的璨星私兵嗎？”

“我知道！”

梭鐸一拳頭砸上議事桌，把所有人都嚇了一跳。

“裘可，我知道，我知道你的難處，但我更懂你的憤懣！”

他怒喝道：“無論是你收稅時被那群南方鄉巴佬用賬本愚弄時的不忿，還是剛剛陛下被凱文迪爾反將一軍時的怒火，我都感同身受！”

裘可抿起嘴巴。

梭鐸轟然起立，雙臂按在桌麵上，身體前傾：

“但我向你發誓，裘可，常備軍是改變這一切的關鍵，擴編和改製都隻是開始……”

梭鐸的表情有著難言的狂熱，這讓庫倫首相不由蹙眉。

“一時的代價，是為了王國未來的強盛，而終有一日，王國之怒會帶著陛下的旨意，在無數將士的簇擁下，親自走進翡翠城的空明宮，‘說服’詹恩·凱文迪爾和他的狡猾會計們老實繳稅，討回今天的所有成本，穩賺不賠。”

說到這裡，梭鐸目放精光，不容置疑。

“穩賺不賠？”

回答梭鐸的是裘可的冷笑：

“對，小時候，有個喜歡賭錢的親戚，他來我家借錢‘做生意’時也是這麼說的——直到他被血瓶幫裡放高利貸的帶走了。”

說到這裡，財政總管離開椅背，前傾呸聲：

“你跟他有什麼區彆？賭徒？”

兩人的衝突讓所有人蹙眉，

軍事顧問攥緊了拳頭，眼裡的情緒從失望發展成憤怒。

“你怎麼就不懂？”

梭鐸痛心疾首：

“有了常備軍，你就有錢了！”

“你怎麼也不懂？”裘可同樣不爽：

“沒有錢，你就沒有常備軍！”

“那就找到錢！”梭鐸的怒喝聲震動巴拉德室：

“你才是王國的財政總管！做乞丐也好，賣屁股也罷，哪怕是去借高利貸——為了王國，給我找到那筆該死的擴軍預算！”

兩位大人不顧儀態的大吼大叫讓同僚們紛紛蹙眉，但是本該主持會議的首相和與頗有威信的外交大臣都沒有出聲，國王更是安坐王位，巋然不動。

“你他媽總算說對了一件事！大兵！”

裘可站起身來，雖然矮了梭鐸一頭，氣勢卻絲毫不輸：

“我才是財政總管！”

“記得嗎？在上一年，正是你們軍務司，也是在這裡，大言不慚，牛逼哄哄，把出兵的好處吹到天上去了！逼著財稅廳批預算，逼農牧司貢獻糧草，逼外交司給你打通關節，逼秘科給你探路開道，莫名其妙把一大批退役的、在役的、備役的、訓練役的、新兵役的常備軍一股腦送到刃牙營地！送去西荒！送進荒漠！”

禦前會議的眾人們表情一動，想起當時，心有戚戚。

“沒有你那一遭虧本生意，我們需要找翡翠城要錢嗎，至於被凱文迪爾這麼耍嗎？”

裘可瞥了一眼周圍認同他的同僚們，陰仄仄地道：

“怎麼，你還想再來一次不成？”

“嘿！”

梭鐸攥緊拳頭：

“那可是為了迎回泰爾斯王子，璨星的血脈，王國的繼承人！”

“說得太對了！”

裘可怒哼反駁：

“那你倒是去找他要錢啊！”

梭鐸被這無賴的狡辯氣得話語一滯，張口結舌。

“裘可，慎言！”

基爾伯特再也受不了，他厲聲阻止：

“都坐下，勿要禦前失儀。”

裘可就坡下驢地坐好，還故意碰響椅子，以表不滿。

梭鐸怒哼一聲，重重坐下，但沒有熄滅戰火的打算：

“少在這兒陰陽怪氣，推卸責任還裝無辜，錢袋子。”

“關於出兵西荒迎接王子，你是知情甚至是支持的——你本來就存著私心，試圖從中牟利！”

這下輪到裘可一怔，

“我？私心？牟利？”

裘可措手不及，又驚又怒：

“好啊，你這個種葡萄藤出身的粗鄙鄉巴佬……”

可是梭鐸毫不客氣，指著對方的鼻子：

“宴會之後我才想明白，但是沒錯，裘可，你，就是你！”

“荒漠戰爭後，中央領有許多貴族都瞄準了形勢大變的西荒，在那兒非法侵占、兼並土地，謀取私利。”

“現在，《量地令》的清算期限快到了，他們都千方百計想要洗白自己……”

裘可麵色一白。

“你當初支持我們遠征荒漠，還私底下賄賂了好幾個前線軍官，就是想要常備軍在西荒搞出大陣仗、大動蕩！打這些貪婪的貴族地主們一個措手不及，逼他們露出馬腳，變成你財稅廳抄家罰沒的滾滾財源！”

軍事顧問爆出的消息非同小可，禦前會議頓時一陣嘩然，凱瑟爾王的目光也隨之一動。

裘可氣急敗壞：“血口噴人，胡說八道……”

“那幾個軍官的名單我都有，怎麼，你要跟他們對質嗎？還是要讓秘科去查一查？”

“你，陛下，我——”裘可焦急不已，卻張口結舌。

梭鐸咬牙切齒，窮追猛打：

“為此，你甚至暗地裡把常備軍西征的消息透露出去！”

“而那個在王室宴會上倒黴的，鏡河的多伊爾？”

“他們隻是你名單上的其中一隻肥羊！”

禦前會議之上，大臣們驚訝連連，不禁對裘可刮目相看。

康尼子爵咳嗽一聲，擔憂地問：

“這個，我嶽父家在西荒也有幾筆生意，您該不會……”

“怎麼會呢，康尼大人！”裘可露出諂笑。

但他隨即轉向國王，哭喪起臉：

“陛下，我隻是，那個……”

凱瑟爾王隻是眯眼注視著他。

“裘可，你不愧是‘錢袋子’。”基爾伯特看見裘可的表情，已經猜到真相，不由歎息：

“難怪他們都說，你甚至能從褲襠裡掏出錢來，生財有道，養活王國。”

裘可臉頰抽搐。

“是啊。”

另一邊，庫倫首相嗤了一聲，補上一句意味不明的話：

“彆人的褲襠。”

梭鐸怒哼一聲，態度不言自明。

麵對大家的目光，裘可死命咽了一口唾沫，連忙舉手：

“好吧，陛下，大家聽我說……”

“不錯，這次的出征，我們本來是有幾筆額外的罰沒收入，可以編入下個季度的財政預算……”

“多伊爾家？”基爾伯特低聲道。

裘可一滯，感覺到大家的眼神都滿布懷疑，聲音頓時弱了下去。

他深吸一口氣：

“沒錯！但是多伊爾家，那是罪有應得！這些年他們越境占地，違法租佃，走私偷稅，瞞報人口，還有違反傳統之類林林總總的罪名，早就該辦了！我們財稅廳是一心為國，秉公做事……”

“少廢話，錢呢？”梭鐸不聽他的辯解，直擊最關鍵的點：

“現在，王子回歸已有數月，我們的任務也完成了，你們財稅廳，也該吃飽喝足了吧？”

軍事顧問咄咄逼人：

“為何還在禦前會議上推三阻四地喊窮！在南岸領把我們逼得退無可退避無可避的時候，還死死捂著錢包，阻礙陛下的兵製改革！”

這一番指責理直氣壯，讓裘可驚怒交加：

“你，你，我，我——”

他左右環顧，但同僚們俱都不敢插話，梭鐸的目光鋒利逼人。

裘可隻覺眼前一暈，他不得不深吸一口氣，扯著嗓子道：

“泰爾斯王子！”

此言一出，所有人又是一怔。

“什麼？”梭鐸疑惑道。

裘可急喘了幾口氣，憤然道：

“抱歉，下麵的話，本來我是不想在這兒講的，畢竟……”

他平複了氣息，認命道：

“沒錯，多伊爾的案子，梭鐸，按常備軍的標準，夠你擴充八百到一千重騎兵的員額編製，再加他們的扈從裝備和後勤，興許還有添頭。”

梭鐸一捶桌子，做了個“我就知道”的口型。

可是裘可話鋒一轉：

“但是！經過泰爾斯王子，我是說宴會上那麼一件事兒，多伊爾的事情暴露在陽光之下，從一件簡單的案子變成舉國矚目的燙手山芋，連案件卷宗都被王國秘科連夜取走了！”

有人忍不住轉頭：秘科的疤臉男人麵無表情，恍若不聞。

梭鐸皺起眉頭：“西荒土地廣袤，你的財源肯定不止他們一家。”

裘可可憐地歎息：

“對！可是彆忘了，泰爾斯王子昨夜以陛下之名出頭，保下了多伊爾家族！現在人人都以為多伊爾背後是星湖公爵，是堂堂王國繼承人……”

“這連累了我們其他的案子，現在，隻要涉及土地兼並和新舊貴族的事兒，沒人敢碰，遑論處理。”

梭鐸麵色微變。

裘可憤懣道：“所以當我說‘去找泰爾斯王子要錢’，嘿，那可是真的！”

基爾伯特怒斥道：

“裘可！”

裘可反應過來，懊悔擺手：

“我知道我知道，所以我說了，抱歉啊！我也不想這麼說啊！”

事涉王室，沒人敢輕易開口，不少人偷偷地瞥視長桌儘頭的國王。

但凱瑟爾王仍然不動聲色，好像裘可剛剛抱怨的，不是他的兒子與繼承人。

財政總管恢複過來，看見沒人出聲，底氣頓時恢複三分：

“好了，我們不提王子……所以彆總是賴我頭上，大兵。”

“如果你們在西荒乾得再漂亮點，節省點，高效點，有利可圖一點，我們何至於此？”

梭鐸本想出聲反駁，但是再三猶豫。

“大半年的時間，興師動眾，長途跋涉，還莫名其妙跟自家人打了一仗，前前後後空耗了多少錢糧？”

裘可越說越順，以至於凶巴巴地拍打桌案，他的聲音清晰地傳遍狹窄的會議室：

“結果帶回了什麼？啊哈，一份報告，說你們要擴軍！”

“吃了王國這麼一大筆預算，不但屁事兒沒乾成，彆說戰利品了……”

“連釘馬掌的錢都沒賺回來！”

“那你還想怎麼樣？”

梭鐸再也忍不住，拍案而起：

“是要我的戰士們在西荒拋顱灑血，進攻荒墟？劫掠翼堡？還是吞掉英魂堡？抄了所有當地貴族的家？”

“要不要把整個西荒燒成一片白地，把戰利品都送到財稅廳，好讓你坐在這裡優哉遊哉數銅板的時候沒那麼多嘰嘰歪歪逼逼賴賴？”

裘可輕嗤一聲：

“那你們倒是乾啊！”

“結果呢？搞了半天你們就是去旅遊的，連王子本人都是西荒貴族們送回來的！”

軍事顧問怒道：

“乾？王子殿下在西荒行蹤不定神出鬼沒，還收了人家一把劍，一麵旗！”

“克洛瑪和博茲多夫護送他回王都的隊伍浩浩蕩蕩，畢恭畢敬！”

“我們能怎麼辦？該怎麼辦？要怎麼辦？”

恢複底氣的裘可見多識廣，怡然不懼：“那你凶我做什麼？”

“去找王子啊！”

“不妨跟他說說你的苦楚？問他為什麼跟敵人混在一起，擋了你的軍隊，也斷了我的財路，還讓凱文迪爾有機可趁，讓大家一籌莫展，讓陛下左右為難，最終葬送了王國的兵製改革……”

“你們兩個，夠了！”

基爾伯特厲聲提醒。

“你永遠不會明白，錢袋子！”

梭鐸氣極反笑，壓根沒聽見外交大臣的訓斥：

“你永遠隻看得到銅板的反光，隻聽得見金幣的嗡響，永遠不會明白我們出兵西荒的意義，不明白我們為了王國——”

咚！咚！

眾人齊齊轉頭，隻見秘科的疤臉探子一臉歉意地站著，地上是一個打碎的茶壺。

“抱歉，”疤臉男人慌忙鞠躬：“我的錯。”

“我隻是……口渴。”

群臣這才回過頭來。

“是啊，”庫倫首相低著頭念念有詞，卻眼前一亮：

“確實是你的錯。”

被打斷了這麼一下，梭鐸和裘可雙雙哼聲，坐回原位，彼此撇過頭去。

但外交大臣怒意十足。

“梭鐸，裘可，注意你們的言辭，這不關泰爾斯殿下的事情！”

基爾伯特措辭嚴厲：

“殿下萬金之軀，安全回到王都就是對王國最大的貢獻！沒有其他！”

“更彆忘了，我們是要商討對策，以麵對這封信泄露帶來的困境，是王國公務，彆把這變成私人恩怨。”

梭鐸和裘可這才稍稍收斂臉色。

首相大人卻在此時咳嗽了一聲。

“彆怪他們，卡索伯爵，梭鐸和裘可大人也是沒有辦法……”

庫倫公爵搖頭晃腦：

“出兵西荒也好，王室宴會也罷，誰讓泰爾斯殿下每次出現的時機，都太巧了呢……”

“就像這封信一樣。”

首相對著國王搖搖頭，意有所指。

“把我們逼得捉襟見肘。”

“走投無路。”