泰爾斯不無局促地站在三樓的書桌旁，從木盆裡撈起一條浸透熱水的毛巾。

他依舊穿著滿布汗漬味道難聞的訓練服，他的皮膚又黏又膩，擦傷和瘀傷仍在隱隱發燙，體內酸痛依舊，讓他很不舒服。

仿佛又回到了乞兒時代。

但泰爾斯沒有開口。

他隻是安靜地擦拭著臉龐脖頸，帶著些許期待和緊張，不時望向窗邊那個抱臂遠眺的颯爽身影。

姬妮默默地望著地平線上將近的夕陽，看著庭院裡的仆人們忙著點燈照明，側臉上的表情沉靜深邃，若有所思，若有所憶。

“你不該讓他們那麼做。”

姬妮的聲音清冷而有力，帶著幾絲曆經風霜的堅決。

泰爾斯正在絞動毛巾的手臂頓時一僵。

“剛才，你不該讓衛隊們這麼放肆。”

宮廷女官慢慢轉過身來，一如六年前那樣挺拔堅韌，仿佛冬天裡的雪鬆。

“小子。”

她的眼神銳利如昔，語氣嚴厲如昔，讓泰爾斯想起六年前的初次見麵。

那時候，她也是這樣抱著雙臂，帶著深奧難懂的表情，靜靜打量著他。

而六年後，泰爾斯下意識地想要偏頭，躲避來自啟蒙教官的審視。

“也許吧。”

他低低地道，帶著些許的無奈和淡淡的波動。

泰爾斯及時地撈起毛巾，蒙住自己的視線，把他臟汙的臉龐和難控的表情同時按進溫熱柔軟的織物裡。

姬妮沒有說話。

他放下毛巾，試圖平靜地對上姬妮的眼神，努力釋放出自己最自然溫暖的微笑：

“女士，很高興……再見到你。”

在六年之後。

姬妮沒有馬上回答，她依舊默默地注視著泰爾斯，原本清冷嚴厲的眼神裡，卻多了幾絲說不清的意味。

“很好。”

幾秒後，一等宮廷女官移開眼神，她深吸一口氣，似乎要收束些什麼。

“那麼，你的禮儀課現在開始。”

姬妮的語氣回複了平穩和嚴格，她踱步離開窗口。

泰爾斯回過神來，帶著在啟蒙教官麵前習慣性的緊張，他強忍身體的疲倦，連忙扔下毛巾。

“不必了，”姬妮阻止了他端走木盆的舉動：

“今天，我們不會練習餐桌禮儀。”

餐桌禮儀。

曾經的回憶襲上泰爾斯的心頭，被他強行壓下。

女官自顧自地在會客椅上坐下，無視著手邊的茶點，目光在訓練過後略顯狼狽的泰爾斯身上輕輕一瞥，略顯柔和：

“第一堂課也不會很長。”

“而你現在顯然，更需要休息。”

泰爾斯怔了幾秒，隨即感激地點點頭：

“謝謝，女士。”

但姬妮的表情隨即一肅：

“彆忙著慶幸，失去的時間，我們下堂課補回來。”

那一瞬間，泰爾斯似乎回到了六年前，看到那位在訓練場和餐桌上都嚴格冷酷的姬妮女官，冷著臉讓他舉起盾牌，握好刀叉。

熟悉的感覺再次浮上心頭，無法抑製。

那場景，就像發生在昨天。

就像他從未離國北上，經年不歸。

就像六年多的過往隻是昨夜一夢，皆未發生。

而今晨醒來，他依舊在姬妮的手下正襟危坐，悉心聽教。

泰爾斯忍住眼眶和胸膛裡的悸動，點了點頭，回憶起獨屬於星辰王國的禮節，端正嚴肅地坐了下來。

姬妮則一直盯著他，直到泰爾斯把狀態調整回來。

“千年前的帝國時代，至高皇帝將他的貼身禁衛派遣到皇子們身邊，執騎士奉主之責。”

姬妮一如既往地直入主題，目光卻仍在上下打量著泰爾斯。

“在終結之戰後，雖然舊日的騎士傳統幾近消亡，但這一慣例被曆代的星辰國王繼承：將王室衛隊派駐到成年王子的身側——成為他們的近衛，侍從官，下屬，助力，乃至日後的封臣。”

泰爾斯沒有想到，姬妮居然一開口就講起了曆史，但少年隨即醒悟過來：

她對自己方才的表現不滿意。

“而如何管理、使用這些意義非凡，背景複雜的下屬，與王室衛隊融洽相處，彼此相得。”

“這是古往今來，每一位王子的必修課。”

意義非凡，背景複雜的下屬……

泰爾斯輕輕捏拳。

他想起閔迪思廳裡，馬略斯的淡漠，多伊爾的輕佻，以及哥洛佛的冷酷。

但下一秒，他又想起白骨之牢下，薩克埃爾的沉默，小巴尼的執著，塞米爾的偏激。

“毫無疑問，”姬妮的話語也越發肅穆：

“這也是王室禮儀的一部分。”

泰爾斯默默地聽著。

宮廷女官眼神如刀，直直剖開泰爾斯的內心：

“記得，你是星湖公爵，是閔迪思廳的主人。”

“更是他們的主人。”

星湖公爵。

閔迪思廳的……

他們的……

主人。

少年眼神微漾。

“你不再是一個需要東躲西藏、掩人耳目的私生子，而是正式的第二王子，是王國的繼承人。”

姬妮的話很嚴厲。

私生子。

第二王子。

王國的繼承人。

“是麼？”

泰爾斯恍若無意地開口，讓姬妮的話語一窒。

“沒錯。”

幾秒後，姬妮的聲音變得強硬許多，聽上去對他的反應有些不滿：

“身為公爵，你要掌握主動，向他們展示你的威嚴、強硬和嚴厲。”

“讓你的下屬知曉，輕慢王子的後果。”

掌握主動……

展示你的威嚴……

“威嚴、強硬和嚴厲？”

泰爾斯喃喃複述著，勉強笑了笑。

公爵緩緩地呼出一口氣，眼前看到的卻是漆黑深邃的複興宮。

以及議事廳裡，深邃長廊的儘頭，那高高的王座。

他的肩膀鬆懈下來。

“也許吧。”

泰爾斯勉力勾起嘴角，略顯沉寂。

“但是……”

但是那實在不是我的風格。

不是。

他沒有說下去，而是在心底說完了這句話。

姬妮皺起眉頭。

似乎沒想到多年不見的學生，會是這般反應。

書房裡的沉默持續了幾秒。

“北方傳回來的信上說，你曆經磨練，心性過人，麵對再凶惡強硬的敵人，也毫無懼色，不卑不亢。”

“就像你在國是會議上一樣。”

姬妮冷冷道：

“怎麼在這裡，麵對你的下屬衛隊，反倒變得軟弱了？”

泰爾斯沉默了好一會兒。

“因為那不一樣。”

少年似有所感，輕聲歎息：

“在國是會議，在北方，我要麵對的隻是我的對手。”

“而我需要做的，隻是按照教誨，舉起盾牌。”

舉起盾牌。

如同想起了什麼，姬妮略略失神。

“但在這裡……”

泰爾斯抿了抿嘴唇，陷入沉思，臉龐略顯凝重。

“我需要麵對的，不僅僅是我的衛隊。”

泰爾斯出神地望著遠方。

姬妮沒有說話，她隻是皺眉打量著泰爾斯。

幾秒後，她緩緩出聲：

“你的衛隊，馬略斯他們……”

但泰爾斯打斷了她。

“女士，拜托。”

泰爾斯閉上眼睛，長聲歎息。

“這一路，基爾伯特隻挑好話，約德爾總是保持沉默，而其他人……”

姬妮頓時一怔。

泰爾斯抬起頭，露出一個不怎麼自然的微笑：

“但您，女士，您是為我啟蒙劍術和禮儀的人，更是他的……”

泰爾斯沒有說完，但姬妮隱約感覺到了什麼。

星湖公爵低下頭：

“我以為，您該比他們更坦誠。”

姬妮怔然重複：

“坦誠？”

泰爾斯點了點頭，看向姬妮：

“他不喜歡我。”

姬妮愣住了。

泰爾斯平淡地說出事實，仿佛這是最平凡不過的真理：

“從第一眼開始，他就不喜歡我。”

“這不是什麼秘密。”

公爵不帶情緒地輕笑一聲。

“就連我的衛隊都心知肚明。”

“這才是原因。”

這一刻，泰爾斯的眼神平靜無波，與略略訝異的姬妮直直對視。

後者想要說些什麼，但最終沒能開口。

書房裡沉默了很久。

宮廷女官表情深邃，她的眼神閃動著未知的光芒，在泰爾斯的身上來回掃視。

終於，姬妮深吸一口氣，緩緩出聲：

“怒海驚濤。”

泰爾斯沒反應過來，一陣疑惑。

隻見姬妮穩住幾度變化的表情，垂下眼神，沉聲道：

“馬略斯說的，你覺醒的終結之力，那是怎麼回事？”

哦。

怒海驚濤。

還沉浸在剛剛莫名情緒裡泰爾斯呼出一口氣，把自己調整回來。

“不知道，”公爵勉強搖搖頭，誠實地道：

“我也是第一次聽。”

但姬妮卻笑了。

“王國裡大部分騎士的終結之力，都與他們的個人經驗，尤其是與教授他們的老師一脈相承，相似相近。”

宮廷女官淡淡道：

“還有一小部分人則截然相反：師徒彼此，相反相克。”

泰爾斯心中一動，忖道這倒是跟瑞奇所言有共通之處。

“是麼。”

所以。

怒海驚濤……

“所以，北地人，他們教了你不少？”

姬妮望著他，有意無意地道。

北地人。

泰爾斯想起在埃克斯特的生活，不自覺地翹起嘴角：

“算是吧。”

但泰爾斯再抬起頭的時候，他突然發現了不對的地方。

是姬妮。

不知何時起，姬妮嚴厲的眼神變得柔和起來。

她靜靜地看著泰爾斯，目光裡蘊藏著說不清的感情。

倒是讓泰爾斯不知所措。

隻見他的啟蒙老師嘴唇顫動，幾度欲言又止。

“小子。”

終於，姬妮還是開口了。

這一次，她的聲音不再清冷強硬，而是輕緩嘶啞：

“你在北方……瘦了呢。”

泰爾斯頓時一愣。

姬妮凝視著他，露出一個泰爾斯不常見到的微笑。

“是吧。”

她的笑容恬靜優雅，卻帶著幾絲說不出的傷感。

這讓泰爾斯思維一滯。

歸國的這些日子裡，約德爾、科恩、基爾伯特，許許多多的舊識們，都在見到他之後表達出激動和感慨。

你長高了。

長大了。

成熟了。

變得……更像某人了。

但是……

你瘦了。

這還是泰爾斯第一次聽見這樣的評價。

少年呆呆地看著姬妮。

而姬妮也隻是靜靜地回望著他，在眼角的皺紋裡釋放著帶憂傷的笑意。

那一瞬間，就像有某種力量，把他的胸口堵得滿滿當當。

泰爾斯不得已扭過頭，在姬妮看不到的角度死命眨著眼睛，同時擠出笑容，說話轉移注意：

“嗯，那個，啊，這幾個月是有些夠嗆……”

但姬妮沒有聽他說的話，也沒有注意泰爾斯有些變調的嗓音。

宮廷女官破天荒地端起身側的茶杯，姿態優雅端莊。

“你知道。”

姬妮的聲音依舊柔和而傷感：

“很久以前，你的祖父也不怎麼喜歡他。”

泰爾斯的身形一凝。

祖父？

他機械地回過頭，看向姬妮。

隻見此刻的宮廷女官安然坐在椅子上，摩挲著手中的茶杯，卻在眉角和唇邊露出一絲泰爾斯未曾見過的傷悲。

“據說，在先王後故去，王長子離宮之後，有很長一段時間，他在整個複興宮裡，都不受歡迎。”

姬妮癡癡地望著手中茶杯裡的倒影：

“仆人們甚至‘粗心’到忘記他的餐食和油火，王室衛隊們也時常忽視他的去向和安全。”

泰爾斯愣住了。

他突然想起多年前的那一幕：

在墓室裡，那個手執權杖的身影，對他低聲傾訴。

“他說過，那些歲月，十幾歲的他在王宮裡東偷西摸，活得就像一隻耗子。”

姬妮輕聲道：

“自力更生。”

泰爾斯轟然一震。

東偷西摸……

自力更生……

活得像……一隻耗子……

少年下意識地抓緊椅臂。

就像抓緊廢屋裡的牆洞。

姬妮抬起頭：

“但這不影響他帶著壞笑，活蹦亂跳地，在整個王國的歧視、輕忽、鄙夷和謾罵中，長大成人。”

“直到如今。”

姬妮靜靜地望著泰爾斯。

泰爾斯則怔然望著地板。

幾秒後，泰爾斯回過神來，深吸一口氣。

“謝謝你，女士。”

少年重新露出笑容：

“我明白了。”

姬妮扯起嘴角，想要拉出她平素所不擅長的笑容，但片刻之後，意識到了什麼的她放下茶杯，不自然地板起麵孔。

“所以小子，我是說，你太瘦了，瞧彆人把你給揍得……”

姬妮發覺了自己的話有些顫抖，於是深呼吸了幾口，同樣在泰爾斯看不見的角度裡停了一下。

“記得多吃點。”

姬妮一陣猶豫，又加了一句：

“還有，早些睡。”

但這一次，泰爾斯沒有被她的嚴肅語氣帶進同樣的氣氛裡，公爵笑了笑：

“當然，女士。”

“當然。”

幾秒後，姬妮重新轉過頭來，表情和語氣慢慢變回冷酷嚴厲，聽上去滿不在乎：

“說起這個，小子，你有多了解你的衛隊？”

泰爾斯抬起眼神，調整好心情。

“不多？”

姬妮扯了扯嘴唇，沉默了一會兒。

“聽好了。”

“血色之年後，你父親為了根除威脅，把清算做得太狠，牽連太廣。”

泰爾斯臉色一變。

地牢裡，災禍之劍的瑪麗娜那憤恨的表情在他眼前閃現。

姬妮正色道：

“所以，在永星城內外，隨著威脅一同消失的，還有信任。”

泰爾斯皺起眉頭。

“而彆忘了，在長達十二年的時間裡，你父親沒有繼承人。”

“這不止削弱了他的威望，激起了公爵們的野心，更打擊了王室的傳統擁護者——中央領，以璨星七侍為首的璨星家族直屬封臣們——對國王的信心。”

泰爾斯下意識地加了一句：

“以及忠誠？”

姬妮瞥了他一眼，不置可否。

“在那十二年裡，你父親不得不提拔重用了許多新人——比如三名帥，比如你熟悉的基爾伯特，又比如戈德溫伯爵，康尼子爵，加爾斯男爵，裘可·曼，梭鐸·雷德……他們成為現在的擁王黨主力，鞏固他的統治。”

“但是相對的，在他的統治下，在其他守護公爵的不滿下，像璨星七侍那樣的傳統王室封臣都陷入了低穀和沉默，無形中與複興宮漸行漸遠。”

璨星七侍……

泰爾斯想起基爾伯特的講解，沉思起來。

姬妮凝重道：

“直到……”

泰爾斯抬起頭，皺眉道：

“我？”

姬妮沉默了一會兒，還是點了點頭：

“多虧了你，多虧了璨星王室重續係譜，這六年裡，離心離德、沉默疏遠的璨星七侍，才陸陸續續，重新向九芒星示好。”

可是姬妮隨即顏色一肅：

“但他們仍在觀望。”

“而你沒法隻憑頭銜和血統，就贏得他們的認可。”

“你父親也無法隻憑一個繼承人，就抹消他們在血色之年後的怨氣，贏回他們的信任。”

泰爾斯想起多伊爾和哥洛佛。

“是麼。”

姬妮歎了口氣：

“你的星湖衛隊，隻是其中的一個例子。”

泰爾斯沒有說話。

姬妮默默地注視著他，輕聲道：

“很快，就是你在宴會上，在一眾王都貴族麵前正式亮相的日子。”

隻見女士的目光變得鋒利：

“謹慎，小子。”

姬妮的語氣讓泰爾斯不由得緊張起來：

“你像我一樣，低於他們。”

“卻也像你父親一樣，高於他們。”

“而你又是從北方回來的，外於他們。”

連續的三句話，讓泰爾斯深思的同時也勾起他的警惕：

“而這就意味著，你從裡到外，歸根結底……”

姬妮堅定地道：

“不是他們。”

不是他們。

泰爾斯張口欲言，但最終還是閉上了嘴巴。

“我花了近三十年才想明白這一點。”

姬妮的眼裡浮現少有的滄桑：

“希望你能更短些。”

泰爾斯呼出一口氣。

“宴會，好吧。”

“所以？”

少年頭疼地撓撓下巴：

“他們還能吃了我？”

姬妮閉上眼搖了搖頭。

“不。”

但女官睜開眼睛，裡麵卻蘊藏著更銳利的鋒芒：

“但他們會撕碎你。”

聽見這個比喻式的描述，泰爾斯頓時一呆。

“但是……我是國王的兒子，王國的繼承人？”

“沒錯。”

姬妮顯得機警而凝重：

“所以他們會溫文爾雅，彬彬有禮地——撕碎你。”

泰爾斯似懂非懂地點點頭。

“那我該怎麼做？”

姬妮沉默了一陣。

“你知道的，小子，六年前，你就知道了。”

泰爾斯神情一變。

“舉起你的盾。”

隻見姬妮直勾勾地望著他，就像多年前教他劍術時一樣：“永遠彆放下。”

“直到你死。”

“直至敵亡。”

泰爾斯再次沉默下來。

這一次，他想到了更多的東西。

“那我父親呢？”

少年幽幽地道：

“他也是嗎？”

姬妮的手臂顫動了一下。

她看泰爾斯的眼神變了。

仿佛又變回了那個會問他“你瘦了”的姬妮·巴克維。

幾秒後，姬妮輕聲歎息。

“小子，你知道這是什麼地方嗎？”

泰爾斯自知問題有些尖銳，無奈地笑笑解嘲：

“額，書房？”

姬妮再次看向他。

泰爾斯隻得收起自以為幽默的笑容，訕訕道：

“閔迪思廳。”

“王室瑰寶，賢君行宮，偉大的藝術莊園。”

以及他無比熟悉的童年之一。

“哦，還有，三百年前，它的首任主人是不幸早逝的‘霧中王’，閔迪思一世。”

泰爾斯想要讓語氣聽起來幽默些，卻不知為何，總是失敗。

姬妮靜靜地看著他。

“沒錯，但不止。”

不止？

泰爾斯挑起眉毛。

“十八年前。”

姬妮的表情變了。

隻見女官眼神微茫，如在霧中觀景：

“這裡是星辰王儲，你的伯父，第一王子米迪爾·璨星殿下成年後選定的居所。”

泰爾斯臉色微變。

“你是說那個……”

“對。”

姬妮看向他：

“那個注定要坐上王座的人。”