基爾伯特深深地看了泰爾斯一眼。

“我不能妄下斷言。”

即便隻有兩人麵對麵，外交大臣在用詞上依舊嚴謹而節製：

“也許他們確有舊怨，也許他們互不順服，也許多年來王命在西荒推行不順、大打折扣隻是一個意外……”

可是基爾伯特眯起眼睛：

“但是，站在您父親和您統治的角度，殿下，他們是串通好了，還是巧合所在，抑或兩者皆有，隻是默契使然……”

“這還重要嗎？”

泰爾斯聽得神情愕然。

基爾伯特深吸一口氣，無比認真：

“西荒，它就像一塊粗糙不均，軟硬不拘的大餅，時而滑不溜手，時而頑固不堪，既有易磕牙齒的硬茬，也有切割不斷的粘稠，無論細嚼慢咽還是大快朵頤，從哪個角度都難以下嘴，遑論消化。”

“跟這比起來，無論是北境鋌而走險的亞倫德，崖地剛極易折的南垂斯特，包括南岸年輕氣盛的凱文迪爾……”

基爾伯特搖了搖頭，眼中的忌憚與憂心有增無減。

“所以，您明白威廉姆斯男爵的意義所在了嗎。”

還未反應過來的泰爾斯怔怔地看著他。

隻聽基爾伯特輕聲一笑：

“不錯，跟他揚威荒漠的大名比起來，真正接觸過內幕的人都知道：傳說之翼仗著一身本事，倨傲狂妄，難以相處，樹敵無數，不屑交遊。”

他的用詞精準而直接。

“就連複興宮也看不上的他，眼中沒有對貴族的尊敬，缺少對傳統的在乎，一怒可以興師，一悅足以破城，一意孤行，君命難製……”

“自然更不在乎區區西荒的政治把戲。”

泰爾斯僵住了。

他的腦海裡浮現出羅曼冷冷地扯著諾布，公然威脅著要殺進複興宮的樣子。

【下一次，如果他們再想拿我的領地，去玩什麼平衡權力的政治遊戲……就等著我去複興宮找他們吧。】

基爾伯特的語氣帶著淡淡的不屑：

“而有了王室和軍隊的支持，他就更肆無忌憚了：無論黑獅的強硬，烏鴉的老辣，四目頭骨的莫測，荒漠戰爭後的一夕之間，都在傳說之翼無人能製的瘋狂與凶性麵前，黯然失色。”

基爾伯特的眼裡露出狐狸抓住獵物般的興奮：

“於是乎，當一個連國王的賬都不買的凶神惡煞，紮根在局勢複雜、混亂難治的西荒……”

他沒有再說下去，隻是笑眯眯地看著泰爾斯。

相反，泰爾斯則訝異地看著他：

“所以你們需要的，不是彼此不和、糾結不清的西荒，是一個在規則之外的重壓之下，被迫擰成一股繩的西荒？”

“好讓你們牽住繩頭，拿住關鍵，就能一勞永逸，籠中困獸？”

“而威廉姆斯，就是那股重壓？”

他的麵前，基爾伯特依舊笑容如初。

威廉姆斯、法肯豪茲、克洛瑪、博茲多夫……

而現在，則是基爾伯特，以及……

凱瑟爾五世。

泰爾斯無力地靠在椅子上，苦惱地揉著自己的眉心，隻覺得腦子快爆炸了。

半晌後，他放下手掌。

“但這有用嗎？”

“西荒的貴族們，哪怕是最激進的那一批，也不會因為家門口有個搗亂的瘋子就乖乖投降，相反，他們隻會被觸怒，更加……”

泰爾斯找不到什麼好的詞彙，乾脆直接拿例子說明：

“就像這次，基爾伯特，囂張的威廉姆斯幾乎燒穿了半個刃牙營地，坑掉了西荒領主放在這兒的所有補給，但他們……”

但就在此時，一個可怕的念頭閃過泰爾斯的腦海。

他的話語仍在繼續，語速卻不知不覺慢了下來：

“他們……他們……他……”

王子的話語停頓了下來。

他呆呆地看著基爾伯特。

“基爾伯特，如果傳說之翼是你們計劃的一部分……”

泰爾斯不可置信地看著他的舊日老師：

“那你們期望西荒怎麼反應？”

基爾伯特意識到了什麼，他的笑容漸漸消失。

“殿下，時候不早了……”他清了清嗓子。

可是泰爾斯似乎沉浸在自己的世界裡，自顧自地出神道：

“我一直以為，刃牙營地不是你們的目標，而是個誘餌。”

“而西荒貴族們損失慘重，不得不吐出了營地，那就是你們的成果。”

“但如果我錯了呢？”

泰爾斯死死地瞪著餐盤裡支離破碎的餐點。

基爾伯特沒有說話，隻是擔憂地看著他。

“如果，如果刃牙營地根本連誘餌都不是，如果它僅僅隻是一麵寫著規則的賭桌，讓自以為了解規則的西荒貴族們，小心翼翼地擺放上籌碼？”

泰爾斯慢慢捋順自己的思緒，一邊推理一邊敘述，越說越是心驚：

“直到他們的籌碼，被無視規則的威廉姆斯吃掉——如果這才是真正的誘餌呢？”

“如果你們想要的成果，不僅僅是讓西荒領主們吐出刃牙營地？”

“如果你們想要的，恰恰是他們在遭受愚弄和重創，在重壓之下被迫撕掉矜持，無路可走的反撲？”

基爾伯特皺眉搖頭：

“這就是您多心了，殿下，我們為何要……”

但是泰爾斯再次打斷了他。

“基爾伯特。”

泰爾斯呆怔地看著餐盤：

“跟著你和馬略斯一起，從內陸、從北境和中央領調來的那數千王室常備軍……”

“他們不是去換防刃牙營地，更不是來迎接我的，對麼？”

基爾伯特扯起臉龐，笑得有幾分勉強：

“我不明白您的意思，他們當然是來迎接王國繼承人的啊。”

泰爾斯依舊呆呆地盯著餐盤，下意識地搖了搖頭：

“或者他們是來打仗的——麵對一夜絕境之後，意圖反撲的西荒貴族們。”

這一次，餐桌旁的沉默持續得久了一些。

而泰爾斯隻是愣在自己的位子上，一動不動。

看著第二王子的樣子，基爾伯特重重地歎了口氣：

“您多想了，殿下，貴族們沒那麼傻，也沒那麼衝動，哪怕是最激進的博茲多夫。”

基爾伯特狠狠地咳嗽一聲：

“他們既沒把握在戰場上擊敗傳說之翼，也沒籌碼逼著複興宮讓步，再把刃牙營地吐出來，為何要做這麼不智的事情？”

話音落下，基爾伯特擔憂地看著王子。

這一次，泰爾斯愣愣地回望著他。

六年前的閔迪思廳裡，相比起不露身形的約德爾和不假辭色的姬妮，禮貌和藹的外交大臣是少數讓他全心信賴和由衷欽佩的人，而在北地的六年裡，每當念及閔迪思廳裡的歲月，他都會對漸漸模糊的家鄉和歸途，多上幾分清晰的歸屬感。

但是不知道為何……

在北地的六年之後，在褪去故人再見的光環之後……

不知道為何，他覺得基爾伯特的目光突然變得有些陌生。

“對，你說得對。”

泰爾斯怔怔凝視著桌沿，機械地開口，仿佛在重複基爾伯特的話：

“即使遭受了這麼大的損失，但西荒人沒有籌碼，他們不會這麼不智，平白無故地給王室一個懲戒他們，從他們手裡徹底奪權的理由。”

西荒人沒有籌碼。

籌碼。

一個誘使西荒貴族出手反撲的籌碼。

那個瞬間，他突然明白了。

泰爾斯抬起目光，直視基爾伯特，勉強扯起嘴角：

“是我想太多了。”

基爾伯特避開泰爾斯幾乎要把他看穿的目光，僵硬地道：

“我的小先生，您的晚餐要涼了，而我們明天還要趕路……”

泰爾斯的心跳緩緩地律動著。

那一瞬間，他隻覺得自己的心臟，跳得好慢，好慢。

好慢。

“殿下？”

泰爾斯驚醒過來。

他強迫自己擠出一個微笑，深吸一口氣，重新開始進餐。

外交大臣似乎感覺到了什麼，但他隻是猶豫著張了張嘴，並未發聲。

“為什麼，基爾伯特。”

基爾伯特抬起頭。

隻見泰爾斯神思不屬地切割著餐點，情緒低落：

“為什麼，西荒公爵要送我一把，他家傳的劍。”

“為什麼，傳說之翼看到之後，會如此暴怒。”

“為什麼，單翼烏鴉的伯爵親自到來，禮遇有加地把我送上歸途。”

明明是問句，但卻沒有任何疑問的語氣。

看著基爾伯特啞然猶豫的樣子，泰爾斯明白了什麼。

“關於這個……”基爾伯特頓了一下，耐心而溫和地開口解釋。

但泰爾斯已經聽不見他在說什麼了。

他想起昨天初遇馬略斯時，守望人對德勒所講的那個故事。

【然後從那一天起……國王的恩澤惠及萬民，大家就此安居樂業，永遠永遠，快樂幸福地生活下去……】

原來……

那不僅僅，隻是個故事。

泰爾斯低下頭，呆滯在原地。

醜老東西說得沒錯。

他的父親，確實是個天才。

不是麼。

隻是。

隻是……

泰爾斯捏緊了手裡的餐刀。

“……所以，這是貴族間常用的手段，討好，拉攏。”

基爾伯特和藹地說完話，把泰爾斯從沉寂的思緒裡拉出。

王子仿佛生鏽的玩偶般抬起頭，勉強笑笑。

“是呢。”

“所以很快，整個王國上下都會知道，西荒公爵與歸國的星辰王子在刃牙營地裡談笑風生，互贈禮品。”

泰爾斯苦澀地道：

“而發生在前夜的，刃牙男爵與西荒領主們之間那一點小小的不愉快，已經消弭無形。”

“他們的目標……就達成了。”

他沒有再問下去。

基爾伯特望著泰爾斯的苦澀表情，最終什麼也沒說，隻是呼出一口氣，彆過頭去。

“所以您明白了嗎？”

外交大臣低著頭，表情不清，語調低沉：

“那把劍，還是還回去的好。”

泰爾斯握著餐刀的手頓了一下。

他深吸一口氣。

主廳裡的燈火黯淡下來。

“不。”

“六年前的國是會議上，你說過的，基爾伯特。”

泰爾斯緊緊盯著餐盤，心中五味雜陳。

“在政治上，麵對對手，趕儘殺絕，酣暢淋漓而不留餘地，這不是高明的為政之道。”

“這六年裡，我對這個道理領悟得更加深刻。”

基爾伯特皺起眉頭。

泰爾斯做了個深呼吸。

王子抬起頭的時候，笑容已經恢複了恬淡和自然：

“我想，我還是留下它吧。”

“如果真有那麼一天，我想為無路可退的雙方，都留下餘地。”

基爾伯特微微訝然。

“而這把劍，不管它背後的意圖如何，”泰爾斯的眼神微微一黯，但馬上恢複正常：

“至少，它有成為那片餘地的可能。”

泰爾斯出神地道：

“隻要有一線希望，我就不想放棄。”

話音落下。

主廳裡的沉默持續了很久。

好半晌之後，基爾伯特長長地歎出一口氣。

“殿下，”星辰的狡狐欣慰地看著泰爾斯：

“您長大了。”

泰爾斯彎了彎嘴角，強打精神：

“這話你說過一次了。”

基爾伯特笑了，但看得出來，他的笑有些勉強。

“是的，殿下，但是……”

基爾伯特直直地望進泰爾斯的眼裡，再度歎氣道：

“您真的長大了。”

這一次，泰爾斯沒有反駁，他隻是再度笑笑，然後把目光移回到餐盤裡。

就在兩人不言不語，默默相對的時候。

“基爾伯特。”

“我父親曾想過嗎？”

王子慢慢地嚼著一塊他自己也沒注意是什麼的食物：

“這一路上，如果我死了，那怎麼辦。”

基爾伯特的臉色緊張起來。

“殿下，我們王國上下，都會傾儘全力保護您的安全……”

泰爾斯嗯了一聲，苦澀地揚揚唇角。

“是啊，這話你也說過的。”

“六年前。”

外交大臣頓時啞然無語。

幾秒後，基爾伯特很不自然地接過話：

“這，這也是一路上，約德爾都在您身邊的原因。”

他勉強地道：

“陛下關心您的安危，所以他派出了自己最信任的秘密護衛……”

“他相信約德爾能保護您，就像相信他能保護陛下本人。”

言罷，基爾伯特轉過頭，掃視著身側的空氣，仿佛在確認什麼：

“對麼，老朋友？”

但主廳裡隻有餐桌旁的兩人。

空氣裡也隻有刀叉與餐盤碰撞的聲音。

沒有回應。

基爾伯特的笑容慢慢僵硬。

泰爾斯抬起眼神，情緒不明地看著舊日的老師。

基爾伯特吐了口氣。

“或許約德爾這會兒不在，”外交大臣苦笑著：

“也或許他隻是……”

基爾伯特看了一眼四周，最終不無尷尬地低下頭，無奈地歎息：

“……不想跟我說話。”

就在此時。

“後者。”沙啞的嗓音突然響起。

外交大臣嚇了一跳。

基爾伯特下意識地回頭張望，映入眼簾的依然隻有虛空。

泰爾斯彎了彎嘴角。

“好吧。”

基爾伯特心有戚戚：

“順便一句，任務圓滿，老朋友。”

“你沒有辜負陛下的信賴，保護他的繼承人平安歸來。”

依舊沒有回應。

基爾伯特隻能歎了口氣，悻悻回頭。

倒是泰爾斯突然放下了刀叉，凝視著空氣。

“怎麼了？”基爾伯特關心地問道。

泰爾斯沒有看他，隻是抓起湯匙，舀起了一匙豆子。

“沒什麼，就是……”

泰爾斯出神地看著豆子，下意識地扯了扯嘴角。

“有些想念北地了。”

特彆是……

用餐的時候。

基爾伯特恍然揚眉。

“您知道，在十八年前的《要塞和約》之後，相當長的時間裡……”

外交大臣點了點頭，語氣裡湧出無儘懷念。

“我也是這麼想的。”

餐桌邊，一老一少就這樣沉浸在自己的回憶裡。

幾秒後，泰爾斯回過神來，輕輕放下了那匙豆子。

抓起難用的刀叉。

第二王子對著基爾伯特露出一個得體的微笑，以完美無瑕的禮儀吃下一塊沾滿醬汁的肉。

基爾伯特回給他一個欣慰的笑容。

但隻有泰爾斯知道。

那塊肉放得太久了。

苦澀。

僵硬。

————

幽幽的燈光裡，博茲多夫伯爵風塵仆仆地踏進房門。

一個鎧甲上印著四目頭骨徽記的衛士趕上前來，卻被他毫不客氣地一把推開。

衛士怒從心起，正待拔劍。

“沒事，”房間裡一個尖利陰冷的嗓音響起，讓衛士的手臂硬生生地止住：

“他可以進來。”

博茲多夫伯爵看也不看那個得令退下的衛士，直接大步走到尖利嗓音的主人麵前，死死地盯視著正在進食的對方。

“你沒通報就進來了，”西裡爾·法肯豪茲吞下一口水果，這才抬起那他令人怖懼的臉龐，眯著眼看向來客：

“換了高赫在這兒，他會直接把你打死。”

“用拳頭。”

但他的威脅似乎對客人無效。

“我父親尊敬你，西裡爾，”黑獅的主人，劉易斯·博茲多夫寒聲開口：

“我可不。”

西荒公爵冷笑出聲。

“巧了，我也尊敬你的父親，”他把注意力從眼前的餐盤上移走，語調陰冷：

“但不是你。”

博茲多夫怒哼一聲。

“是你讓烏鴉日夜兼程，趕到營地裡把他接走的？”

劉易斯伯爵咬著牙，眼裡的怒火幾乎要滿溢出來：

“你？”

西荒公爵再度輕笑一聲，並不答話。

但博茲多夫不準備就這麼放過他。

咚！

戴著鐵手套的雙拳砸上法肯豪茲的餐桌，把一碟魚肉震得翻了過來，汁液四濺。

西荒公爵不慌不忙，不慍不怒。

他隻是默默地掏出一幅手帕，擦拭著被濺到的臉龐。

黑獅伯爵屈起手肘，上半身慢慢地朝公爵壓去。

“我甚至連那小子的家族旗幟都準備好了，好大一麵，”劉易斯目光如刀，狠狠咬著字：

“就隻等‘迎接’他。”

西荒公爵哼笑一聲：

“真的？”

博茲多夫伯爵死死盯著看似無所謂的公爵，隨後也彎起嘴角。

像是被氣笑了。

“在恩賜鎮，那小子就在我的麵前，像我現在跟你一樣近。”

“一刀就能割喉。”

博茲多夫歪著頭顱，目露凶光，對上西荒公爵時而渾濁麻木，時而清澈犀利的眼眸。

“而他還像六年前一樣自以為是，得意洋洋地向我炫耀他那可笑的口才，渾然不知他離大難臨頭隻有一尺之隔。”

法肯豪茲完全沒有被威脅的覺悟，反倒哈哈一聲：

“你得承認，那小子確實有幾分口才，不是麼。”

博茲多夫像是沒聽見似的，咬牙切齒：

“而那該死的烏鴉，和他同樣該死的鴉崽們就杵在那裡，擋在我和他之間，擋在我的軍隊觸手可及的範圍裡，向我微笑，像個天煞的貼身保鏢。”

博茲多夫嗓音冷冽，字句壓抑：

“因，為，你。”

法肯豪茲的笑容慢慢收斂，若有所思。

“嗯，那德勒還是乾得挺不錯的。”

“感謝落日，他是隻好烏鴉，不是麼？”

砰！

劉易斯的雙拳再次砸響餐桌！

“我本可以拿下他！”

這一次，博茲多夫伯爵再也不壓抑自己的怒火。

“你明知道我的軍隊——最擅長破卡攻堅、摧城拔寨的黑獅步兵團——已經到達恩賜鎮了，你明知道我距離刃牙營地，距離他……”

博茲多夫怒不可遏，他喘息了幾口，才完整地說完話：

“……隻剩一天。”

“一，天。”

他咬字道。

法肯豪茲似乎也認真起來，他不屑地輕哼一聲：

“然後呢？”

博茲多夫死死地盯著西荒公爵。

“那是複興宮的命根子，是他們統治的根基，是我們十幾年來最好的籌碼。”

黑獅伯爵咄咄逼人，眼中的怒火簡直清晰可見：

“我們能奪回刃牙營地，甚至趕走那個娘娘腔。”

“至少，告訴他們我們的態度……”

但不溫不火的西荒公爵卻突然抬頭，斬釘截鐵：

“然後英魂堡的博茲多夫家族距離滅亡，也就隻剩一天了！”

他的話如寒風淩冽，毫不客氣。

兩人之間的對話停滯了幾秒。

這一次，反倒輪到博茲多夫開始冷笑了。

“你知道刃牙營地裡發生了什麼嗎。”

“養尊處優的公爵大人？”

黑獅伯爵直起身子，與對方拉開了距離，眼中的銳利卻有增無減。

“拜拉爾損失了全年的收入，其中不少是借債；埃默裡丟掉了他們的家族繼承人；新獻地更是失去了這一季的秋收人手。”

“而托特說，他再也不會參加我們的軍事遠征。”

“盧戈甚至壓上了全族的一切。”

法肯豪茲扭過頭，避開伯爵的視線。

博茲多夫的質問仿佛像磨出來的一樣：

“這就是我們。”

“今天滅亡，明天滅亡，有區彆嗎？”

法肯豪茲緩緩地抬起頭。

“當然有。”

這一刻，西荒公爵的眼神深邃起來。

“今天滅亡，你就什麼都沒有。”

法肯豪茲眯起眼睛。

“明天滅亡，你至少還有明天的希望。”

劉易斯·博茲多夫咧開嘴唇，寒笑連連。

兩秒後，他的笑聲戛然而止。

“明天的希望？”

“你做的所有這些……”

他的笑容化成寒冰：

“為的是所謂的——希望？”

西裡爾·法肯豪茲停頓了一下。

“不。”

他伸手轉向自己的拐杖，目光凝結在上麵那個原本掛著長劍，現在卻空空如也的掛鉤上。

“為的是……“

公爵帶著最複雜難言的情緒，淡淡地道：

“明天。”