泰爾斯沒有聽過克拉蘇的名字，他也無法理解名為釺子的男人為何倏然變色。

但他知道釺子是誰。

六年前的龍血之夜，就是這個男人，滿麵春風地站在黑沙大公的麵前，與凶名赫赫的查曼·倫巴來回交涉，索要星辰王子的歸屬權。

他和他身後的禁忌組織，更是在那場前所未有、天翻地覆的政變中，扮演著不可或缺的角色：不管是泰爾斯在要塞下的驚險遇刺，還是佩菲特大公臨死前的絕望自白，乃至天生之王人頭落地的可怕時刻，恍惚間，都有他們的身形穿梭其中。

他們鬼影重重，無所不在，卻又神秘兮兮，乏跡可尋，每次驚鴻一現，都帶來鮮血與死亡，讓觀者觸目驚心，受者追悔莫及。

而這群人再次出現的時刻……

泰爾斯深吸一口氣，忍住忐忑與不安，全神貫注地盯著這個男人，連快繩給他打的眼色也顧不上了。

場中，釺子細細觀察著周圍的雇傭兵們。

男人凝重地發現，雖然他們身上的殺伐與兵戈味道更重了，但從上到下，沒有人有任何要反駁的意思，或是現出異樣的神色。

他沒有說謊。

釺子心中一沉：他確實是“克拉蘇”。

事情有些超乎想象。

但是……

“原來您就是這一代的克拉蘇。”

“不得不說，我有些驚訝，”釺子轉向瑞奇，語氣變得小心翼翼，謹慎莫名，仿佛窗外的盜賊瞥視著窗裡的財物：

“高位者甚少以身犯險。”

高位者？

泰爾斯把注意力轉移到瑞奇的身上，卻隻能見到一張風塵仆仆的粗糙臉龐，荒漠傭兵常見的輕便皮甲，以及粗魯隨性的坐姿。

無論哪個角度而言，他都隻是一個普普通通的雇傭兵頭子。

王子不禁疑惑道：怎麼就是高位者了？

“或者說……”

釺子的目光凝結在瑞奇身上，話鋒一轉，試探著道：

“你們今晚要做的事情委實過於重要，位高如您，也不得不親身上陣？”

周圍的雇傭兵們沉默著，卻有不少人下意識地相互對視。

安靜持續了幾秒。

瑞奇一語不發，隻是緊緊地盯著釺子。

“但很可惜，你們今晚的行動不會那麼順利。”

釺子微微一笑：

“須知，在星辰王國的刃牙營地裡，闖入凶名赫赫的白骨之牢，史無前例地劫獄——這可沒那麼簡單？”

什麼？

泰爾斯一時沒反應過來。

但其他人不一樣。

這一刻，無論瑞奇還是克雷抑或蒙麵人，都倏然抬起頭來！

克雷更是直接按住了腰間的劍柄，目露凶光。

“誰告訴你的！”北地的中年劍手冷冷喝問道。

他們死死瞪著眼前的釺子。

仿佛不敢相信。

雇傭兵們也紛紛騷動起來，微微嘩然。

“搞什麼？”

難以置信的快繩悄聲對泰爾斯道：“這些人他們要……要打劫白骨之牢，那個鬼地方？腦子有問題吧！”

場中，釺子笑得越發開心。

瑞奇皺起眉頭：

“你是怎麼知道的？”

釺子嘖聲搖頭，對周圍加諸己身的不善目光視而不見。

“這不重要。”

“現在這裡唯一重要的是：你們要做的，是去捅一個叫做刃牙營地的馬蜂窩。”

釺子自信而自得地轉過身，環顧四周：

“無論用什麼方法，無論成功與否，一旦你們行動起來，白骨之牢遭劫，那整個營地就都會因此亂套：軍隊，貴族，秩序，一切的一切。”

“這對我們這些同樣在這裡混口飯吃的人而言，可實在不是什麼好消息。”

他的麵前，克雷和蒙麵人的臉色越來越差。

隻有瑞奇不動聲色。

“所以，為了互利共贏，我們必須來這裡，來幫助你們，”釺子指了指四周，又按了按自己的胸口，笑得越發燦爛：

“也幫助我們自己。”

“怎麼樣，尊敬的克拉蘇？”

釺子溫和平靜地盯著瑞奇，看樣子十拿九穩。

酒館裡安靜了那麼一瞬間。

直到瑞奇慢慢抬起頭來，輕聲開口。

“你剛剛說，我為什麼要親自來此。”

瑞奇的臉上扯起一個笑容，隨即迅速隱去。

“確實，一個優秀的領導者大可不必親冒矢石，事必躬親，”他點著頭，淡淡道：“但他永遠不能缺少這麼做的勇氣和擔當。”

釺子挑起眉頭，做恍然狀。

“欽佩至極。”

男人靦腆笑道：“但這就讓我更擔心了，這個行動如此重要……”

但瑞奇沒有讓他說下去。

“……否則，”瑞奇的眼神雖然定格在釺子身上，卻自顧自地繼續開口，根本不在意對方是否說話了：

“身為領導者的他，終有一日會淪落成帷幕後的廢物，把自己保護在泡沫般的謊言之中，隻為隱瞞自身的怯懦與無能。”

“他隻能靠虛偽的矯飾和卑鄙的手腕，贏取同伴的信任，用空洞的威嚇和虛假的激勵，維係屬下的服從。”

釺子的麵色一頓，似乎在深思。

瑞奇的語氣突然一轉：

“告訴我，你的頭兒，騰最近怎麼樣了？”

若有所指的話，說得釺子不禁蹙眉。

旁聽著的泰爾斯一愣。

什麼……什麼最近怎麼樣了？

他沒有聽懂那個單音節的詞。

但釺子的反應讓他很快明白過來：那是一個名字。

騰。

聽到這個名字的刹那，麵對瑞奇的灼灼眼神，釺子的表情僵了一下。

但他很快調整好自己，回複了笑容。

“影主一切安好，”釺子又是一躬，餘光環視著周圍的雇傭兵，臉色謙卑：

“跟您一樣好。”

影主。

泰爾斯皺緊了眉頭。

若有所得的人不止他一個。

“該死，泰爾斯，我覺得……”快繩臉色煞白，在桌子底下捅了捅他，難以置信地悄聲道：

“我覺得我知道這些人是誰了……”

泰爾斯不動聲色地點點頭。

“跟我一樣好？”

“我不這麼看。”瑞奇輕笑著搖頭，他舉起一根手指，遙指對麵的釺子。

“如果他跟我一樣好……那騰就不會罕見地派你，一個常駐龍霄城的點子進來大荒漠，進來星辰人的刃牙營地，進來對你們而言危險重重的地盤。”

“我可不記得凱瑟爾五世赦免過你們。”

跟他之前的好言相勸相比，麵對釺子時的瑞奇變得淩厲起來。

坐在他對麵的酒館老板，坎帕不禁冷汗淋漓。

釺子眉頭緊皺。

不對。

不該是這樣的。

這次冒險而特殊的會麵，本應由他來發起話題，由他來提出建議，由他來亮出條件。

但是……

此時此刻，釺子不妙地發現，這場談話的主動權，正被對方牢牢地抓在手裡。

“如果他跟我一樣好，”瑞奇的臉色冷了下來，語氣就像勒住脖頸的絞繩一樣慢慢束緊：

“那他就不會派遣你，像個愚蠢自大的勒索犯一樣，明知故犯地在一個我們如此看重的時刻，一臉得意洋洋地送上門來，廢話多多、遮遮掩掩、故弄玄虛地用‘我知道你們將要做什麼’來威脅我們。”

瑞奇的表情很是厭惡。

釺子的瞳孔慢慢縮緊：“諸位的意思是……”

“記得嗎，釺子。”

瑞奇的旁邊，中年劍手克雷牢牢盯著釺子，仿佛他的臉上有汙漬，嗓音粗啞：“我們有一筆賬，還沒算完呢。”

釺子表現出一副疑惑的模樣。

“六年前的龍霄城，你們假借著我們的名義，在埃克斯特最危險的地方搞風搞雨，為所欲為，”北地的中年劍手像一頭盯住獵物的豹子：

“拜你們所賜，我們損失了包括我學生在內的不少人手——災禍，巨龍，造反，混亂，乃至龍霄城事後的清算。”

“那段日子可真不好過。”

“你覺得我們會輕輕放過？”

釺子的目光一凝。

雇傭兵們騷動起來，紛紛向釺子投去帶著不滿與憎惡的目光。

六年前的龍霄城……

泰爾斯感覺得到，身側的快繩呼吸越來越快，他甚至攥緊了拳頭。

不知為何，身後的瑪麗娜也一副咬牙切齒的模樣，死死盯著千夫所指的釺子。

釺子歎了一口氣。

“我對此深表愧疚，請接受我的歉意。”

克雷不屑地諷刺道：“歉意？”

雇傭兵裡傳出不屑的呸聲。

但釺子完全不受影響，仿佛是事不關己高高掛起的偽君子們，在聽聞一個遠方的悲劇後，裝模作樣地聊表傷感，證明一下自己的人性，收獲一下旁人理解的目光。

“當年的事情我們也很意外……但我今天來此，絕對是誠心誠意，想要提出一個雙贏的建議……”

可是瑞奇輕輕地抬頭。

“我們沒有什麼‘雙贏’可言。”

他一口回絕了釺子的話，讓後者一陣愕然。

“在你進門的時候，我們就很討厭你那副鼻孔朝天的麵孔，討厭你出現在這裡的時機，討厭你自以為是的口舌，更討厭你們當年留下的血債。”

瑞奇冷酷地開口：

“而你故作神秘的所謂幫助，我們也不感興趣。”

釺子的神色頓時僵硬起來。

“我再說最後一遍。”

看著僵住的釺子，瑞奇不帶任何積極感情地重複了第三遍：

“說話，或者閉嘴。”

“現在，你明白了嗎？”

釺子眼眸一凝！

隨著瑞奇的話，酒館上下幾乎所有的雇傭兵都表情冷冷地握住武器，不少人甚至進逼一步。

麵對咄咄逼人的雇傭兵們，釺子下意識地打量著周圍。

似乎剛剛意識到現在的形勢。

“彆看其他地方，釺子，我向你保證，”克雷冷冷道：

“一旦我們動手，在你人頭落地之前，你那群蹲守在外麵的同伴們什麼都做不了。”

瑞奇一動不動，隻是默默注視著釺子。

糟糕。

釺子認清了周圍的情況，緊皺眉頭。

該死。

這群沒腦子的肌肉漢。

但他不能翻臉。

不能。

他還需要他們。

這群該死的……

身為旁觀者，泰爾斯默默地把頭往回縮一點，快繩則依舊死死地盯著釺子。

釺子握緊了拳頭，滿臉難以置信。

酒館裡徹底安靜下來，但任誰都不會覺得此刻的氛圍有多舒適。

“等等，如果你們在這裡殺了我，那星辰人馬上就會知道你們在這裡的密謀，刃牙營地會進入警戒……”

釺子低著頭，表情認真：

“你們的行動不會成功。”

瑞奇歎了一口氣。

“看來他沒有明白。”

下一秒，一道劍光突兀閃過！

以超越泰爾斯肉眼能見的速度，瞬間飆出克雷的手邊。

讓留心著對話，措手不及的泰爾斯眉心一跳！

但幸好，劍鋒不是衝他而來。

突閃的劍光停在釺子的脖頸前。

一秒後，反應過來的釺子禁不住後退一步，臉色煞白！

“嗖！”

劍風此刻才剛剛刮過。

隻見克雷手持著一柄血槽，劍身中空的奇怪長劍，劍刃靜靜地停在釺子麵前。

太快了。

釺子驚魂不定地看著克雷的劍尖。

從出劍到停止，他根本反應不過來。

根本……閃躲不開。

而雇傭兵們仿佛司空見慣，不以為意，紛紛笑了起來。

克雷舉著樣式奇特的長劍，輕輕搖頭：

“這是‘黯光’，當它撕開你血管的時候……”

釺子的呼吸起伏不定，卻強自鎮定地道：

“你們真的想這麼做嗎？”

聽著對方的話，瑞奇輕笑出聲。

“似乎，”同一桌上，蒙麵的男人歎了一口氣，敲了敲桌麵：

“他是真不會說話呢。”

北地劍手克雷冷哼一聲，按住劍柄的手慢慢移動：

“那就讓他閉嘴吧。”

“永遠。”

話語間，他的長劍微微向前，抵上對方的脖頸。

釺子的瞳孔瞬間一縮。

該死！

“好吧，我明白了！”

他瞬間舉高雙手，喘息服軟，總算讓克雷停下了他的長劍：

“尊敬的克拉蘇，還有諸位。”

“要不要聽我的建議，是你們的選擇……”

“而我願意……我願意為您解答一切疑惑。”

姿態謙卑，語氣恭謹。

三位領頭的雇傭兵對視了一眼。

“很好，”瑞奇翹起嘴角：

“跟剛剛比起來，你總算開口說話了。”

釺子喘出一口氣，在不甘與不安中重新審視著眼前的“克拉蘇”。

克雷這才冷哼著，收起他快得無法看清的長劍。

瑞奇淡淡道：“說吧，你是怎麼盯上我們的？”

幾秒後，釺子認命也似地歎息道：

“終結之塔。”

這個瞬間，泰爾斯看見：許多雇傭兵都情不自禁握住了拳頭或武器，呼吸急促起來。

克雷和蒙麵劍手皺眉對視。

唯有他們的首領，瑞奇表情不變。

“沒錯，我知道，”釺子摸著自己的脖頸，咬牙道：

“我們在那兒有耳目。”

瑞奇繼續問道：

“你們聽說什麼了？”

釺子謹慎地環視著周圍的雇傭兵們，觀察著他們的表情。

“不久前，終結之塔在一個夜晚裡遭到了突襲。”

“對手來曆不明，實力強大，數量眾多，防線和警戒被層層突破，入侵者們直到攻進傳承之屋，”釺子用一種講故事般的的口吻道：“才被堪堪擊退。”

泰爾斯眉心一跳。

等等。

不久前。

終結之塔。

遭到了突襲……

星辰王子眨了眨眼，驚悚地回憶起很久以前的一堂“課”。

那個時候，那個即將遠行的家夥對他所說的就是……

不會吧？

是我想的那樣麼？

“這是終結之塔史上少有的惡性事件，哪怕灰劍衛在內部嚴格保密，他們也很難全部遮掩住——八大流派無一不是傷亡慘重，連一百多年前星辰的‘紅王’大軍壓境，圍攻鋒刃穀都沒那麼誇張。”

釺子冷笑著看向數十位雇傭兵們：

“是你們乾的，對麼，至少你們參與其中？”

周圍的雇傭兵們一陣騷動。

泰爾斯在心中暗自捂頭，感覺自己的猜測距離真相越來越近。

克雷搖搖頭：

“與你無關。”

釺子繼續道：

“你們之後逃到了刃牙營地，藏身在鮮血鳴笛裡——我們在荒漠裡的一個探子認出了你們。”

“但刃牙營地發了封鎖令後，這裡明明沒有生意了，你們的雇傭兵團卻沒有四散，還在繼續集結，募集人手，所以我想：無論你們在終結之塔遇到了什麼，你們還不打算就此放棄。”

“因此我才派人給你們留言：今夜來訪。”

蒙麵男人不屑地嗤了一聲，克雷則沒有作聲。

“白骨之牢呢？”

瑞奇點了點頭，溫言問道：

“你又是怎麼知道的？”

釺子慢慢恢複他的平靜和穩重，重新露出笑容。

“前些時候，你們雇傭兵團的不少人都因為各種事情，被抓進了白骨之牢——多得有些超乎預計，都足以在牢裡發動一次小小暴動了，這對於熟稔雇傭兵規則的你們可不常見。”

釺子緩聲道：

“而今晚，你們又定在這裡集合，還早早趕走了夥計們，綁架了這個酒館老板……”

砰！

另一方，沉默了許久的坦帕目瞪口呆，一巴掌拍上桌麵。

“操！”

“這就是你們綁架我的原因？”

酒館老板壓抑著怒火，驚疑不定：

“你們早就知道‘我家’是為白骨之牢提供補給的地方……”

“你們是想等到破曉，然後利用我們運輸補給的車隊，去劫獄？”

雇傭兵桑尼狠狠抽擊他的後腦勺，把坦帕的話壓在嘴裡：

“閉嘴。”

雇傭兵們因為這個插曲而紛紛騷動起來。

劫獄？

泰爾斯心中無比疑惑：

這些人要去劫白骨之牢？去救出他們的同伴？

最重要的是，如果這群身份神秘的雇傭兵真的要這麼做。

那會怎麼處理坦帕和他們兩個？

混亂的場麵一度持續了好幾秒鐘，才在瑞奇再度高舉的手臂下安靜了下來。

“是我們小看你了，釺子，”瑞奇若有所思，雙目有神：

“通過各種蛛絲馬跡判斷出這些……”

“能成為騰的臂膀，你確實有兩下子。”

騰。

又一次聽見這個名字的釺子，難以察覺地抽了抽眉心。

“聽著，我不在乎你們跟終結塔的恩怨，”釺子咳嗽了一聲，話題一轉：

“我也不在乎你們是為了什麼才要進白骨之牢劫獄……”

“但我知道，你們現在不好過：能讓大名鼎鼎，在兩大強國之間據險而守、屹立不倒的終結塔受損到那種地步，入侵者的代價一定更為沉重，而且你們的計劃太倉促，人手也捉襟見肘。”

克雷和蒙麵人齊齊不屑地哼了一聲。

釺子眼睛一亮，舉著手，語氣節奏高昂，仿佛忘了剛剛的尷尬和屈辱：

“但是，如果我們能幫你呢？”

瑞奇眯起眼睛。

“我知道你為什麼特彆選擇了這個時刻，而不是其他時機，尊敬的克拉蘇。”

釺子緩步向前，他的臉色回複了初來時的自信與淡定：

“現在，星塵衛隊、頭骨衛隊、鴉哨輕騎、黑獅步兵團，包括少數有關係的職業雇傭軍——這些營地裡最精銳、最快速、最忠誠的軍隊全部因為某個原因，跟隨著威廉姆斯頂在荒漠的最前線，一時半會兒無法回援。”

釺子環顧一圈，向著周圍的雇傭兵們揮了揮手，渾然不顧他們的不悅眼神。

“而留下來的，要麼是次一等的駐守兵，缺乏坐騎的輕步兵，要麼是西荒各地參差不齊的臨時征召兵，乃至不怎麼上戰場的輔兵和役夫——男爵不在，沒有足夠分量的長官壓製，分屬於王室和地方貴族的他們矛盾重重，衝突不斷，看似兵力比平時多，實則管理混亂，指揮無序，調度低效。”

“這對你們趁亂劫獄而言，簡直是難得的機會。”

釺子眉飛色舞的講解告一段落，他自信地回過頭來，望著沉吟的瑞奇。

“你們想得沒錯，”釺子舉起一根手指：

“但還是太難了。”

“對你們而言，不到一百人，哪怕你們都是打老了仗的職業傭兵，哪怕隻是麵對這些老弱病殘，也不是易事——一旦有失，傷亡在所難免，安全難以保障，我真不願你們再經曆一次終結塔的慘烈突襲。”

話到此處，雇傭兵們的神色紛紛動搖起來。

下一秒，釺子話鋒一轉，眼裡出現了蠱惑的色彩：

“可有我們在，就不一樣了。”

瑞奇依舊兀自沉吟，克雷則冷冷地看著他，默不作聲，蒙麵男人更為誇張，他盯著釺子的目光從來沒有過憎恨和厭惡以外的情緒。

“你了解我們的能耐……”

釺子竭力讓自己的話聽上去更為誘人：

“有我們在，你們不需要這個蹩腳的計劃，更不需要這個嘴碎的老板。”

坦帕惡狠狠地盯著他。

瑞奇輕輕地嗯了一聲。

“那麼，你們能做什麼？調離乃至癱瘓白骨之牢的守備？引開或者遲緩刃牙營地的注意？還是麻痹乃至誤導星辰軍隊的反應？”

此話一出，克雷和蒙麵人都猛地轉過頭，盯向瑞奇。

但瑞奇沒有理會他們。

釺子雙目發亮，像是看到了最大的寶藏：

“簡單地說：以上全部。”

瑞奇目光一動。

釺子輕輕握拳：

“無論是情報和消息，條件和時機，哨戒與逃生……”

“相信我，有了我們，你們不需要膽戰心驚地假扮成運輸隊，混進目的地，或是拔劍強突，代價慘重地攻破那些該死的牢門。”

“你們會更快，更好，更容易地，得到你們想要的東西——無論那是什麼。”

瑞奇沒有答話，似乎依舊在思考。

釺子的話語微微一頓，似乎要觀察一下眾人的反應。

“尊敬的克拉蘇，還有各位強大的戰士們。”

釺子重新開口。

“你們的劍鋒，是此時此刻，我們在儘是陌生與敵意的土地上所能找到的最大憑依，”他在這一刻無比卑微，合攏雙手，表情恭敬順服：

“而我們，則是你們在滿布軍隊強敵的地方，能找到的最佳耳目與幫助。”

釺子仔細地看著每一雙越過他視線的眼睛：

“可我們無論哪一方，在這裡都是孤立無援的——你們是飽受排擠的雇傭兵團，我們是人人喊打的通緝罪犯，誰都無法單獨麵對威廉姆斯，麵對刃牙營地，麵對西荒，麵對他們身後的那個龐然大物和強大後援：星辰王國。”

釺子瞪大眼睛，張開雙手：

“因此我建議，讓我們精誠合作，各取所需：我們會幫助您，輕而易舉地打開白骨之牢的大門。”

“災禍之劍，與詭影之盾，還有比這更好的組合嗎？”

酒館裡徹底安靜下來，隻剩下戰士們的呼吸聲，此起彼伏，節奏不定。

釺子不動神色地觀察著其他人的表情，一雙眼珠來回轉動。

仿佛過了一年那麼久。

最終，瑞奇深吸一口氣，緩緩吐出：“詭影的幫助不會是毫無來由的，那麼……”

“你們要什麼？”

“你們要借我們的力量，在營地裡做什麼？”

這邊，釺子露出了笑容。

他搓動著雙手，慢慢抬起頭來。

“我們有極其可靠的情報，”釺子的語氣小心謹慎，不斷觀察著眼前人臉上哪怕最細微的表情：

“一個價值連城，牽連各方的目標，在今天剛剛越過荒漠，到達刃牙營地。”

價值連城的……目標？

什麼？

這一刻，瑪麗娜隻要低頭就能注意到：坐在她麵前的紅發青年和黑發少年，身軀齊齊僵硬起來。

瑞奇眯起眼睛。

“那個目標非同小可，可能擁有超乎想象的援護——成批成堆的軍隊與數之不儘的高手，連綿不斷的後援與嚴密周到的看守，那可遠不是偷偷摸摸或悶頭強攻就能解決的。”

釺子砸了砸嘴，冷笑著點點頭。

在前後無數雇傭兵的監視下，泰爾斯和快繩一動不動地坐著，眼神凝滯。

在少年的地獄感官裡，坦帕不忿的呼吸起起伏伏，瑪麗娜的冷哼曆曆在耳，雇傭兵們的竊竊私語連綿不絕。

還有他和快繩兩人的心跳。

唯有越來越快。

越來越重。

“而我們，尊敬的克拉蘇，還有諸位。”

隻見釺子壓低頭顱，好像在寶貝什麼秘密似的：

“我們要做的就是齊心協力，一舉拿下營地裡這個不易對付，卻回報豐厚的目標……”

泰爾斯和快繩把目光雙雙按死在釺子身上。

帶著忐忑而驚恐，又不敢表露半分的糟糕心情。

在不少人疑惑而猶豫的目光下，釺子仿佛一個在最後時刻揭開謎底的出題人，帶著滿滿的惡意笑容，輕聲道：“星辰王國的第二王子，至高國王的唯一繼承人。”

那一秒，星辰王子的表情僵住了。

連同他的呼吸，一起停滯在這一刻。

釺子緩聲道出那個名字：

“泰爾斯……”

“璨星。”

聽到這裡，少年身邊的快繩則露出欣慰的笑容，如釋重負地……

鬆了一口氣。