“你們來得正是時候，大家都去看那個星辰王子了，沒什麼人在，不用擔心被發現。”

“我喜歡你，哥們兒，”龍霄城的一處民房旁，一個矮壯的男人攬著科恩·卡拉比揚的肩膀，哈哈大笑：“即使沒有卡斯蘭的推薦，我也能看得出來，你是個好漢子。”

“隻有服過役的人才有這樣的身板！”

米蘭達默默地走在他們身後，看著科恩一個人跟卡斯蘭的朋友交際。

科恩充分發揮了他混跡邊境前線三年，和大頭兵們廝混的經驗，毫不生疏地應和著。

“你也一樣！大皮帶！瞧瞧這肌肉，真不像退役的！”科恩也用豪爽大笑來回應：“話說你是怎麼得到這個外號的？卡斯蘭可沒跟我說過。”

“這個啊……”

“以前在冰川哨望部隊時的故事了，”外號大皮帶的男人，聞言表情就是一變，臉上是滿滿的自豪，“那時我還是個新兵，有年秋收的時候，晚上遇到了一次突襲。”

“原來你是冰川哨望的精銳斥候！”科恩臉上冒出驚訝：“難怪了……這麼說，你跟獸人乾了不少架？”

“何止！”大皮帶驕傲地大笑：“在三十八哨望地服役十年，我和我小隊的弟兄們一共乾掉了五十二個獸人！”

科恩肅然起敬。

獸人。

這些在蒙昧時代起就與人類作戰至今的“遠古之敵”。

那可不是能輕易對付的敵人啊。

“說回到大皮帶的來曆……那是我的第一戰，正在執勤的時候，五、六個獸人摸進了哨地，”大皮帶搖搖頭：“我們迎頭就碰見一個，狗娘養的醜東西，差不多有八尺高，手腕比我的大腿還粗！”

“那狗娘養的乾掉了我們三個弟兄，也受了不少傷，我是最後一個，被它打得連武器都碎了，”大皮帶說得眉飛色舞，不時狠狠擂胸，“我當時心想，沒辦法了，就乾脆一把抽出哨望的製式皮帶，跳上他的肩膀，然後……”

隨著話語，大皮帶咬著牙，狠狠發力，一把摟住科恩的脖子：“就像這樣……打了個結，死死勒住它的脖子！”

科恩扯著脖子，猛烈地咳嗽，感受著對方過分的熱情。

“我騎在他肩膀上麵，右手死命地拉皮帶，左手架著那麵小破盾牌！那狗娘養的畜生舉起戰錘，發了瘋地朝我身上招呼，一下又一下！”米蘭達古怪的眼神下，大皮帶死命地晃著科恩的脖子，讓後者頭暈眼花。

“直到它軟倒在地上，我的盾牌也碎得差不多了。”

“啊！”科恩從眩暈中回過神來，驚訝地抬頭：“你可沒鬆手吧？獸人越是重傷瀕死，反擊的力量就越大！”

“沒錯！”

“哥們兒，一看你就是個懂行的！”大皮帶一拍大腿，大聲道：“絕不能鬆手！這是我後來才學到的教訓——當時我以為它已經沒氣了，就鬆開皮帶……結果那該死的畜生像複活一樣彈起來，一邊亂叫，一邊死死地箍住我的腦袋！”

“幸好，那時候國王陛下正在視察北方，來支援的是白刃衛隊，卡斯蘭及時趕到，一斧頭掀開了那狗娘養的後腦！”

“當時我都快背過氣去了！但也從那天開始，他們都叫我‘大皮帶’！哈哈！”

科恩歎了一口氣，想起自己在西荒前線的過往。

“所以，你也跟獸人乾過架？”大皮帶露出濃厚的興趣，好奇地問。

“對，但不是冰川獸人，而是荒漠獸人。”科恩笑了笑：“我們在那兒做過傭兵，對付獸人的做法是矮身低頭，繞後或者從胯下進攻。”

“啊，這是南方那些帝國人的做法，跟獸人們繞圈子，”大皮帶沉吟著道：“在北地可不能這麼乾，冷天裡我們的動作比平常要生硬，不夠靈活。所以在北地，最好的做法是正麵突擊，速戰速決，一擊必殺。”

科恩讚許地點點頭：“荒漠裡就不一樣了，獸人對灼熱的耐受力很高，不怕金屬鎧甲帶來的高溫，他們從板甲到鏈甲的裝備都有，我甚至見過武裝到襠部的獸人，這時候就要利用我們的靈巧，尋找擊中要害的機會……”

一邊熱絡地扯著彼此的戰場經曆，大皮帶終於把他們帶到了屋子裡。

“噢，看看你，典型的北地姑娘，個大兒胸也大，長得還漂亮。”大皮帶把他們讓進屋子，看到科恩身旁的米蘭達，眼前頓時一亮：“卡斯蘭把你介紹過來……要不要考慮看看留下來？我們這有好幾個好漢子都單身，甚至有從白刃衛隊裡退下來的硬漢……”

米蘭達頓時臉色一變，尷尬地看向科恩。

科恩攤了攤手，示意他也沒轍。

但大皮帶隨即皺起眉頭，搖搖頭道：“算了……他們配不上你——都是些想掙快錢，不願意在自己家鄉吃力氣活計的糟心人，糙漢子，估計也顧不好家，有什麼資格討像你這麼好的婆娘。”

大皮帶歎了口氣：“眼高手低，自己都養不活，活該光棍節都單身。”

米蘭達一言不發，隻是聽著大皮帶的話。

“像你這麼高大的一個北地女孩，身體壯，力氣足，按照那些上層人的標準——皮膚也白，在家鄉一定是搶手貨，”大皮帶一邊坐下，一邊呼哧呼哧地嘮叨著：“我有三個妹妹，所以我知道，你這個年紀的女孩啊，衝動、熱情，總看不上家裡附近的小夥子們，想著出去找找機會，碰見個最勇猛、最有氣概、戰功最高的戰士，也許就有機會嫁給他。”

“但相信我，外麵的世界看著精彩，卻總比家鄉複雜難懂太多，外麵的男人穿起甲胄也許帥氣，可總歸比不上家鄉的傻小子們單純專一——聽我一句勸，你啊，就該好好回家，編一件最厚實的袍子，打一把最堅韌的匕首，圍一道最漂亮的花圈，用它們從那些圍著你轉的小夥子們裡，選一個最誠心的，但不要忙著給他甜頭，吊一吊他的胃口……然後等著他被征召，從戰場上打磨一圈回來——這才是男人成材的標準——再看看他的心意，如果他還是沒變，那就把你的花圈掛上那個小夥子的脖子，再帶他去見你的父母……”

“彆在乎他的家產，也彆在乎他的出身，最重要的是他有擔當，有責任，真心愛你，在乎你，懂得疼你，最好還有一點點怕你……這年頭，家財萬貫和貴族出身都彌補不了真心的缺失……”

科恩緊緊捂著肚子，強忍著笑意，看著米蘭達越來越黑的臉。

“我就常常這麼跟我的女兒說：長大了終歸得嫁個好人家，但必須是真正愛她的人，我也盼望著有天能把她交到一個好小夥子手裡……”大皮帶正說得唾沫橫飛，突然眉頭一皺。

科恩詫異地看著大皮帶變得難看無比的臉色。

隻見後者猛地站起身來，衝出屋外。

“你們……我以為你去看王子進城，結果居然躲在這裡！”

屋裡的兩人還沒反應過來，下一秒，屋外就傳來幾聲少男少女的驚叫。

“老爹，你快給我住手！凱文他……隻是過來送點東西給我……”

“大叔……有話慢慢講……啊啊！”

大皮帶的驚天怒吼隨後響起：

“送東西？”

“彆以為我不知道你在想什麼，該死的臭小子！”

“滾！滾！離我的女兒，離塞西亞遠點！”

“我的女兒還沒到嫁人的時候！要是再敢偷偷來找塞西亞……”

“我就把你的三條腿都打斷！”

在隔壁雞飛狗跳的伴奏下，科恩目瞪口呆地看著言行不一的大皮帶，和對麵的米蘭達對視一眼。

然後兩人齊齊撲哧一笑。

微笑間，米蘭達抬起頭，看向遠處山坡上的英靈宮。

她的目光很快變得迷離。

家鄉的傻小子。

單純專一……

————

泰爾斯渾身僵硬地踩著英靈宮的地磚，一步步向前。

跟複興宮素樸而簡約，內外一致的風格不一樣的是，英靈宮的內部裝潢很矛盾。

有的地方顯得粗獷大氣，例如每個門廊上的粗糙雕刻，巨木製成的樓梯扶手，牆上專門製作成戰利品的獸首等，卻又有許多地方雕琢得很精細巧妙，如某些特殊的精雕地磚，角落布滿畫作的的天花穹頂，奢侈的不滅燈燈座等等。

曆史和時間的痕跡也不一，有些角落的牆磚用料和色澤看上去大概持續了好幾百年，有些地方明顯是幾年內翻修過的。

要他說的話，英靈宮的內部就像層層疊疊的壁畫一樣，新生的刻痕堆砌在過往的印記上，曆史和當下交織一片。

但泰爾斯完全無心欣賞這些。

他正在竭力調整自己的狀態，思索著“國王-大公”這樣一對埃克斯特獨有的政治身份命題，準備應付接下來的挑戰。

雖然努恩七世已經通過尼寇萊和史萊斯提點了他，可一直以來的經曆讓泰爾斯相信：未知才是人生的主題，而意外也總是突然而至。

自己必須做好準備。

在邁爾克的示意下，星辰的第二王子越過目不斜視的白刃衛隊們，穿過無數門廊，緩緩地走向一個看似是橢圓的環形石廳。

這裡的采光似乎並不好，光線暗淡，但石廳裡的六個鐵架上架著熊熊燃燒的火盆，驅走寒冷的同時帶來了一些搖擺不定的照明。

跟倫巴一樣，又是火盆……埃克斯特的領主們這麼喜歡火盆？

泰爾斯在心底裡暗暗吐槽。

他深吸一口氣，向前邁步，踏進石廳。

邁爾克沒有跟進來，大門在王子的身後轟然關閉。

泰爾斯遠遠看見，一道形製古樸厚重的棕黑色長方桌，縱亙在石廳中央。

長桌的另一端，正對著泰爾斯的方向上，坐著一位白發蒼蒼的老人。

他有約六七十歲的年紀，身著紅黑相間的厚實袍子，箍著一道暗金色的頭冠，頭冠顯得非常素樸，僅僅在額前的位置鑲嵌著一顆暗紅色的寶石。

老人雙手抵桌卻垂首不語，因為距離與光線的緣故，泰爾斯看不真切他的形貌。

但泰爾斯對他的身份已經心中有數。

泰爾斯走近了那張古樸的長桌。

老人的左右兩邊下首，坐著五個形容不一，衣飾各異的男人，左側兩位，右側三位。

要說他們有什麼共同點的話，那就是從泰爾斯踏進石廳的一刻起，五個年紀不一的男人，都齊齊投來不友善甚至凶悍的目光，打量著這個七歲的男孩。

一位國王，五位大公。

泰爾斯站到了長桌前，隨即蹙起眉頭：埃克斯特人沒有為他留下哪怕一個座位。

也沒有要給他加座的意思。

不妙。

他輕輕咬牙。

泰爾斯被迫站在冰冷的石地上，麵對六位埃克斯特最位高權重的領主，因為身高不夠，還必須抬頭仰視。

這讓眼前的氣氛變得對他很不利。

看來尊老愛幼不是這裡的主題——好像回到了乞兒時代。

這麼一想，第二王子在心底笑出聲來。

緩解了不少緊張。

泰爾斯平複著自己的心情，自紅坊街以來經曆過的大風大浪讓他得到了不少的曆練，即使麵對再險惡的局麵，他也自信自己能在頃刻間冷靜下來，尋找出路。

而且……

泰爾斯把目光投向眼前兩側的五人，但因為背光的緣故，五人的麵容都隱藏在暗中，不甚明晰，唯有一雙雙眸子在火光間閃動，給來訪者以巨大的壓力。

而且那個聯合查曼·倫巴大公以及瓦爾·亞倫德公爵，試圖染指王位更替，兩度刺殺王子，其中一次成功，乃至掀起兩國前所未有之外交危機的罪魁禍首……

險些釀出戰爭與衝突，帶來災難和死亡的罪魁禍首……

也是自己落得今天這份田地的罪魁禍首……

就在這五個人裡……泰爾斯看著在黑暗中，五個影影綽綽的身形，暗中握拳。

而他唯一可能的，卻並不如何友好的盟友。

泰爾斯抬起頭，看向桌子另一側，最遠端的那位老人。

是一個剛剛痛失愛子的至高統治者。

他不禁注意到，這個石廳的四周都掛著雲中龍槍標記的布旗，唯有在那位老人的身後，是一個方形的巨大壁爐，而在壁爐上端的牆體，鑲嵌著一麵黑木製成的壁架。

壁架上是一把形狀特異，材料不明的長槍。

與泰爾斯在閔迪思廳的書籍裡，所見到的那些帶護手與固定槍柄的古代騎士長槍不同，這把長槍雖然足足有兩米長，但沒有護手，通體等粗，隻在槍身三分之二處的持握部分特意磨砂，槍身閃耀著偏銀的金屬色澤，槍頭卻是黝黑發亮，裝備著方錐形的開鋒尖刃，看上去猙獰而鋒利。

“戮魂槍。”

低沉而緩慢的聲音在石廳裡響起。

“那是耐卡茹曾經使用過的武器，也是沃爾頓的族徽，以及我們被稱為龍槍家族的來由。”長桌另一側的老人微微偏過頭，火光躍動間，他在黑暗中露出麵容。

那是一張剛毅卻皺紋滿布的臉孔，銀白的發色下的相貌，帶著典型的北地人特征，眼眶深陷，鼻梁高聳，輪廓突出，獨獨掛在嘴角邊的弧度，露出一絲冷然。

“它的鋒利與危險，據聞隻有星辰的裁決槍可堪比擬，槍下亡魂無數。”

“過去的數百年裡，它屠戮、重創過許多名震一時的敵人——哪怕陰險如‘悼亡大公’，狠毒如‘人類屠殺者’悉拉·暗雷，強大如‘狼敵’凱拉，凶悍如夜翼君王，詭異如權之魔能師。”

泰爾斯微微皺眉。

泰爾斯突然想起卡斯蘭對眼前這位老人的評價：

“他年輕的時候是位好國王，一個標準的沃爾頓彪形大漢。”

泰爾斯與老人對視著，他發現對方有著一雙青色的眼眸，不知道是不是沃爾頓家族的遺傳——反正泰爾斯自己就沒有遺傳凱瑟爾的天藍色眸子……

泰爾斯突然一愣，他想起來李希雅大主祭、柯雅王後對於他灰色眼睛的評價——那是源自他母親的特征。

他的思緒回到眼前。

但泰爾斯隨之產生了不寒而栗的感覺。

他多多少少察覺到，老人的那雙青色眼眸裡，此刻正投射出一種彆樣的感情。

那是滄桑與灰暗，悲痛與苦悶，仿佛一個在絕望中沉浸了多年的人。

危險而可怕。

“在今後的數百，數千年裡，戮魂一如其名，”麵容如鐵的老人緩緩開口，彙聚成帶著力度的句子：“必將屠戮更多。”