一眼望不到頭黃河大堤。旁邊是幾丈寬的人工水渠。人稱二黃河。水渠堤壩上挑河泥的民工來來往往，一個個汗流浹背，氣喘籲籲。大渠內，是許多正在挖河泥的民工。太春混在挖河泥的民工中間，他光著膀子站在結冰茬的地上，身上的肌肉一疙瘩一疙瘩的，在初冬的陽光下閃著黧黑的光，看上去非常結實。太春惡狠狠地挖起一鍬鍬河泥，使勁裝進筐裡。“後生，悠著點乾吧，”旁邊一個上年紀的民工開導他：“這營生憑的是股韌勁兒！”太春發狠地乾活兒，頭也不抬地說：“悠著哪能行。我得掙錢！我跟銀子沒仇，多挖一方就多掙一方的錢！”另一個民工：“俗話說了，銀錢是人家的，命可是自己的。”太春不再搭話，隻悶頭乾活兒。忽然，挖河泥的民工們一陣騷動。太春抬頭看時，隻見大堤上一夥人擁著個魁偉的黑大漢向這邊走來。黑漢子約摸四十多歲年紀，牛皮短靴，敞著外衣，露出了裡麵的牛皮坎肩。黑大漢四處察看著工程情況，前呼後擁好不威風。太春問身旁的民工：“這是個什麼人？”民工說：“你連他都不知道？他就是大名鼎鼎的卜泰，卜老爺，是土默川上的大財主，也是這條大渠的總監工！”太春：“哦……”民工又說：“這人可惹不得，要是誰犯了規矩，就捆起來扔到河灘上去喂蚊子！”太春：“這麼厲害？”民工：“彆愣著，快乾活，小心挨打！”太春於是低頭挖河泥，幾鍬下去一隻筐就滿了。這時，那個黑漢子來到跟前的大堤上，站在那裡不動聲色地看著太春乾活兒，臉上露出讚許的笑容。卜泰對他身邊的人：“去，把我的鐵鍬拿來！”卜泰說著，邊往堤下走，邊脫下外衣扔在地上，裸露出古銅色的皮膚和胳膊上疙裡疙瘩的肌肉來。手下人很快拿了一張大號的鐵鍬過來。卜泰操起大號的鐵鍬挖泥，既野蠻又凶狠，身上的肌肉翻滾著，兩鍬就是冒尖的一筐！太春看出對方是和自己叫板，走過來二話不說，擔起紅柳籮頭就往大堤上走去。正走著，忽然，太春肩上的杠子“哢嚓”一聲，斷作兩截。太春換過一根更粗些的杠子，擔著籮頭顫顫巍巍上了大堤。下麵的民工立刻響起一片叫好聲：“好！好！”卜泰高興得哈哈大笑。等太春回來後，卜泰拍著太春的肩膀，稱讚道：“好後生！”太春憨厚地笑著，不知該說什麼好。卜泰欣賞地看著太春，忽然，他將手中的一條鞭子往太春手裡一塞：“拿著！”太春不解地望著卜泰。卜泰鄭重地對太春說：“聽著，從現在起，你是我的監工了，凡是耍奸打猾不好好乾活的，你就拿鞭子給我狠狠抽！”太春很感意外：“卜老爺，這……”卜泰：“後生，好好乾！卜老爺虧待不了你！”卜泰說完，拍拍手上的土，對下人一伸手。下人馬上提過一隻柳條水鬥。卜泰很隨意地從裡麵抓起兩條三寸長的魚來，脖子一仰，生吞了進去。太春沒見過這種吃法，正在愣怔的時候，卜泰已經走了。太春在後麵喊道：“哎，卜老爺……”卜泰並不理會太春，晃著膀子揚長而去。二黃河大堤長長的，大堤外麵就是黃河，初冬時節，黃河還沒有完全結冰；結了冰淩茬的河水流得顯然比平時緩慢了許多；河對岸是一蓬蓬茂密的紅柳叢，綿延有好幾裡……大堤上，已經是監工的太春手提鞭子在大堤上走來走去。不遠處，圍著一群人，一陣哄吵聲傳來：“下注！快下注！”“誰還下，快點！”“嗨！贏了！”太春問身邊的人：“那邊在乾什麼？”身邊的人答道：“又賭上了。”太春：“誰？”身邊的人：“還能有誰，準是卜泰那老家夥，一賭上就不要命了！”太春禁不住好奇，向那邊走去。大堤上的一個席棚裡，卜泰和幾個人賭得正在勁兒上。看見太春走過來，卜泰招呼道：“後生，來，耍兩把！”太春退讓道：“不不，我不會。”卜泰嗬嗬地笑著：“頭回生二回熟嘛，玩兩把就會了。”太春囁嚅道：“卜老爺還是你耍吧，我看看熱鬨。”卜泰：“怕輸是不是？一個大男人有錢不賭乾什麼去？”太春：“不行不行，我一個窮小子，可耍不起。”卜泰：“來來，玩一把，贏了是你的，輸了算我的！”太春被連拉帶拽地推上了牌桌。那天太春破天荒地賭了一把，雖說是個生手，還贏了些散碎銀子。卜泰嗬嗬地笑著：“我說你行你就行，看看，贏了吧！我看出來了，你這後生，又聰明又能乾，是塊好材料，跟著我乾吧，準能成氣候！”就在卜泰和太春說話的時候，成群結隊逃難的人們正沿著黃河大堤向這邊擁來。卜泰把手放在眉骨上望了一會兒問身旁的人：“哪來的這麼多人？”“都是難民！”下人報告說，“都是從山西跑出來的！”“山西又遭年饉了？”“遭大年饉了！顆粒無收，餓殍遍野……”“唉！”卜泰雖說是個粗人，可他仗義疏財、樂善好施，看到這麼多難民拖兒帶女的實在可憐，於是命人在黃河大堤上搭起一溜金黃色的席棚，他要在這裡開粥棚濟貧！粥棚裡煙霧繚繞，熱氣騰騰。饑民們聽說黃河大堤上在施粥，一傳十，十傳百，源源不斷的饑民向這邊擁來。粥棚前，太春在亂哄哄的人群中維持秩序。太春大聲喊道：“彆擠彆擠！人人都有份！”饑民們依舊在粥棚前嚷嚷著，擁來擁去。太春急了，大聲喊道：“一個挨一個排好，誰要再擠，我就關了這粥棚！”正這時，卜泰在一旁喊道：“許太春！過來！”太春跑過來。卜泰對太春說：“快去，吩咐劉管家，讓他給準備二十頂帳篷，要快！”太春應道：“知道了！”卜泰：“還有，所有的帳篷必須在天黑前給我搭起來！”太春：“知道了！”粥棚前的饑民們手裡拿著碗，排著長龍一樣的隊伍等待著賒粥。領到粥的人們則蹲在河堤上貪婪地吃著。這時，河堤上駛來十幾輛牛車，牛車上裝滿了鐵鍬和柳筐。有人叮叮咣咣地從車上往下扔鐵鍬、工具。隻見卜泰跳上一輛牛車，他向饑民們大聲說道：“都給我聽著！粥有的是，你們放開肚皮隻管吃，吃完了給我匍下身子乾活！”聽著卜泰的話，太春忽然發現卜泰這一招也確實是高！你看他在長堤上搭起施舍的粥蓬，饑民填飽肚子了，他又給每個人發一把鐵鍬！好麼一箭雙雕！既周濟了災民，又不話錢就雇到了乾活兒的人了！大堤上亂騰騰的到處是饑民，有的蹲在地上喝粥，有的在等著發工具乾活兒。太春手提鞭子在饑民中走來走去。忽然聽見一個熟悉的聲音在喊：“太春哥！”太春循著聲音望去，頓時眼睛一亮！原來是家鄉人鎖娃正混在災民中。太春高興地喊道：“鎖娃！”鎖娃手裡端個大碗，顯然是剛喝完了粥。鎖娃也高興地：“太春哥，真是你呀……”倆人高興地相互拍打著。鎖娃：“太春哥，我一到歸化就四處打聽你，沒想到咱倆在這兒遇上了！”太春急切地：“鎖娃，你咋也想起來歸化了呢？”鎖娃：“家裡連著兩年了遭年饉，日子不好過啊。”太春：“鎖娃，我娘她咋樣？身子骨硬朗不？”鎖娃：“硬朗，可硬朗呢！”太春：“玉蓮呢？她咋樣？”鎖娃：“也好。噢，對了太春哥，玉蓮還給你捎了東西！”鎖娃從身邊的包袱裡拿出一個小包，打開來，是兩雙鞋。太春高興得眼睛發亮，他拿著鞋子，翻來覆去地看著，珍愛地用袖子擦著上麵的灰塵。這時，忽聽得什麼地方傳來人聲。太春抬眼看去——隻見一夥人穿戴講究，邊走邊指指點點，四處察看著向這邊走來。太春發現張友和也跟在後麵。太春把包袱收起來，對鎖娃說：“鎖娃，你先在這兒乾著，有哥照著你受不了委屈。你等一下，我去去就來。”說完，太春朝張友和跑去。大堤上，張友和正和那些股東、掌櫃子們走著，忽然聽到有人在輕聲喊他：“友和哥！友和哥！”張友扭頭一看，見是太春在向他招手，於是對身旁的夥計說了句什麼，然後向太春走來。張友和來到太春跟前。太春：“友和哥，你咋來了？”張友和：“侍候我們掌櫃子唄。”太春好奇地問：“友和哥，這夥人是乾什麼的？”張友和：“沒見過這些人吧？”太春搖搖頭。“這幾個人可是了不得！”張友和指著其中的一個：“那位，就是鼎鼎大名的大盛魁的大掌櫃，名叫古海；跟在他身後的是萬裕長的大掌櫃文全葆，再後麵的是德興源的李掌櫃，都是咱山西人！走在最後麵的那位是浩三強——土默川上最大的財主！你知道這水渠為啥叫四合渠嗎？就是因為是他們四家出錢修的！這些人可都是歸化城商界的頭麵人物，就連衙門裡的人都對他們敬畏三分呢！”太春羨慕地：“聽說過，可沒見過……果然氣派！唉，我這輩子什麼時候發達了，哪怕有人家小拇指那麼大點風光呢，也知足了！”身旁的一個民工插嘴說：“發？後生，不是老哥小看你，回家蓋上被子發汗去吧！”張友和：“太春，乾得怎麼樣？累不？”太春：“哎友和哥，我跟你說的那事到底行不？”張友和：“啥事？”太春：“你看你，我就知道你拿我的事不上心。”張友和恍然想起：“哦——，想起來了！你看，我侍候掌櫃子正忙著，你那事等閒下了再說。哎呀，我得趕緊走！”說著，張友和風風火火地走了。