“著名的鬼怪事件調查者托馬斯·卡耐奇在這裡講述一段駭人聽聞的親身經曆”夜晚將至，卡耐奇靜靜地坐在他的扶手椅中，我和傑斯普、阿克萊特還有泰勒一臉失望地看著他。按照慣例，接到邀請函便意味著一個詭異故事即將拉開帷幕。可是今天，他隻講了一個關於三個草編托盤的小故事，之後就心滿意足地陷入了沉默。而據我所知，夜幕才剛剛降臨。好在卡耐奇不忍心看到我們掃興而歸，便以詭異的語氣，又為我們講了另一個故事：“這次的草編托盤事件讓我想起了另一起案子，我覺得你們一定會感興趣。事件發生在多年以前，那時，我還是個愣頭青，所經曆的靈異事件寥寥無幾。“事件發生時，我和我母親一起住在位於南岸阿普頓郊外的一棟小房子裡。那棟房子是一串聯排獨立小樓中的最後一棟，每棟小樓下麵都配有一個私家花園，外觀優雅古樸，周圍覆蓋著茂盛的薔薇叢，所有房子都安裝著樣式彆致的老式鉛質窗框和橡木大門。你們要試著想象一下那幅如此美麗的畫麵。“我得事先聲明，我和我母親在那棟小房子裡生活了兩年，在這期間，從來沒有出過事。“一天，怪事發生了。“那天淩晨，大約兩點，我正在寫信，突然聽到我母親的臥室門開了，她走到樓梯頂端，敲了敲欄杆扶手。“‘知道了，媽。’我回答道，猜想她一定是在提醒我早該上床睡覺了。然後，我便聽到她回房去了。我加快了速度，擔心她會一直躺在床上，直到等我回房才能安心入睡。“信寫完後，我點亮蠟燭，熄滅了油燈，就上樓去了。當我走到我母親房間門口時，見房門敞開著，便輕聲對她道了聲晚安，還問她要不要我幫她關上門。她沒有應聲，我想她一定是又睡著了，就輕輕地關上了房門，準備回僅隔一條走廊的自己的房間去。正在這時，我隱隱約約聞到走廊上飄散著一股臭味。但是，當時我並未多想，直到第二天晚上，我才留意到這股臭氣。你們明白嗎？我的意思是，常常有這樣的事情——人們經常會突然意識到，其實有某樣東西一直深深地潛藏在自己的意識中。可能已經有一年之久了。“第二天吃早餐的時候，我偶然向母親提到前一晚的事，還說是我幫她關上了房門。令我詫異的是，她言之鑿鑿地向我保證她根本沒出過臥室。我提醒她說，她還敲了兩下樓梯欄杆，但她仍然十分肯定地說是我聽錯了。最後，我和她開玩笑說，她一定已經習慣了我晚睡的壞習慣，在睡夢中也能起來趕我去睡覺。她當然矢口否認，我也沒再追究。但我心裡卻十分疑惑，不知應該相信自己的解釋，還是我母親的。她推測一定是鬨耗子發出的聲響，房門也是因為她睡覺前沒有插好門閂才會敞開著。當時，在我內心深處，隱隱感覺有些不對勁兒，但我並沒有多想。“第二天夜裡，事件又有了新的發展。大約淩晨兩點半，我聽到我母親臥室的房門像前一晚一樣被打開了。緊接著，我聽到她重重地敲了敲欄杆。我停下手裡的工作，大聲說我馬上就好。可我既沒聽到她答話，也沒聽到她回房，我便懷疑她是否是在夢遊。“想到這兒，我站起身，從桌子上拿起提燈，走向通往走廊的那扇門。就在這時，我忽然感到一陣寒意，因為我想到每當我熬夜，母親總是喊我去睡覺，從來沒有敲打過欄杆。我當時並沒有切實感到恐懼，隻是隱約有些不安，更加相信她是在夢遊了。“我飛快地上到二樓，不見我母親的蹤影，但她臥室的房門是開著的。我十分疑惑，猜想她大概悄悄地溜回了房間，所以我才沒有聽到任何響動。我隱約有些擔憂，便走進她的房間查看，卻發現她酣然熟睡著。“確定她安然無事之後，我仍然不放心，但還是確定了我之前的猜測，她一定是在夢遊了。你們看，這是最合理的解釋了。“我突然聞到房間裡有股淡淡的黴臭味。一瞬間我意識到，前一晚我在走廊裡聞到了同樣的臭味。“這時，我心中的不安越發強烈，便開始漫無目標地搜查我母親的房間，隻要能確定房間裡沒有異常，我就放心了。要知道，我根本就沒期望能有所收獲，此舉的目的完全是為了讓自己安心。“在我搜查的過程中，我母親被吵醒了。我隻好向她解釋。我告訴她，我聽到她的臥室門被打開的聲音，還有敲打樓梯欄杆的聲音，於是就過來查看，發現她睡得很熟。那股臭味很淡，所以我隻字未提，隻是告訴她，同樣的事情已經發生了兩次，讓我有點兒不安，可能有些疑神疑鬼，我想我最好查看一下，好讓自己安心。“我之後回想起當時沒有提及那股味道的原因，不僅因為我怕她受驚，更是由於當時我腦中隻是隱約感到那股味道與怪事有關，根本無法確定，自然也就不願提及。如今我能夠理性分析這個事件，還可以條理清晰地講述出來，但當時我甚至不清楚自己不願說明此事的原因，更不用說看透這個現象背後暗藏的玄機了。“當時，還是我母親一語道出藏在我心中的疑惑：‘哪兒來的臭味！’她驚呼道，而後一言不發地望了我一會兒，再次開口道，‘你覺得有點兒不對勁兒嗎？’然後仍然望著我，神情疑惑，看起來有些緊張。“‘我不知道。’我說，‘除非您真的夢遊了，否則實在說不通。’“‘這股味道呢？’她說。“‘是的，’我回答道，‘這臭味也讓我感覺這裡很奇怪。我要把房子上下全部查看一下，但我估計不會發現任何異常的。’“我給她點了一根蠟燭，自己拿上提燈，首先查看了另外兩間臥室，然後搜查了整棟房子，包括三間地下室。雖然我不願承認，但身處陰森的地下室，的的確確讓我感到心驚膽戰。“之後，我回到母親的房間，告訴她無須擔心，一切正常。最終，我們勉強安下心來。我母親堅決否定了她在夢遊的說法，但把房門敞開一事歸咎於門閂滑脫。至於敲打聲，可能是房子裡的木質結構彎曲變形發出的，或者是老鼠在啃咬灰牆。臭味的來源有些難以解釋，但最終我們認定那是夜晚潮濕泥土的味道，從後花園或是與花園一牆之隔的教堂庭院，通過我母親房間的窗戶飄進來的。“就這樣，我們平靜下來，終於我也回房睡覺去了。“我想，從這件事我們就能看出，我們人類多麼善於自欺欺人，其實我的理性完全無法接受那些解釋。你們也可以設身處地地想一想，你們就會發現我們對這些怪事的解釋有多麼荒謬離譜。“第二天早上，我下樓吃早餐，飯桌上，我們又談起了前一晚的事情。我們都覺得這事情很離奇。當時我們的確有些疑神疑鬼，但事後卻羞於承認。雖然有點奇怪，但這也正是人性的弱點。“這天午夜剛過，我再次聽到母親臥室的房門被打開了。我拿起提燈，來到她的房間，卻發現房門緊閉。我迅速打開門，走了進去，隻見我母親瞪大了雙眼，驚恐不安地躺在床上。她是被重重的關門聲驚醒的。但令我尤為掛心的，還是彌漫在她房間裡的一股令人作嘔的臭氣。“我正詢問她是否沒事，樓下的一扇門被連續重重地關閉了兩次。你們一定可以想象我當時的感覺。我和我母親互望著，然後，我點了一根蠟燭，從壁爐架上拿起撥火棍，拎起提燈，走下樓去，心臟開始因為緊張而狂跳。之前發生的所有怪事在我腦中盤旋，恐懼感漸漸聚集擴大，所有看似合理的解釋此時都顯得脆弱蒼白。“那股惡臭在一樓的走廊中越發強烈，雖然前廳和地下室裡也能聞到，但走廊上最為濃重。我十分仔細地將房屋上下檢查了一遍，確定了一樓所有的窗戶和門都是關閉並鎖好的。整棟房子裡除了我們兩個，再沒有任何活物。我上樓，回到我母親的房間，我們兩人商量了一個多小時，最終，我們得出的結論是我們看了太多鬼怪故事，但是你們知道，其實在我們心底，根本不相信這個解釋。“後來，我們總算說服自己鎮定下來，我向母親道了晚安，便回房睡覺去了。“翌日淩晨，天還沒亮，我就被一陣巨大的聲響驚醒了。我坐起身，隻聽到從樓下傳來‘，，’的巨響，房門一扇接著一扇被重重地打開、關上，至少在我聽來就是這樣的。“我一下子從床上跳下來，突如其來的恐懼令我不由自主地顫抖。正在我點蠟燭的時候，我的房門被慢慢推開了。因為擔心我母親，睡覺前我沒有鎖門。“‘是誰？’我大喊道。因為恐懼而屏住呼吸，所以聲音比平常低沉了兩倍，‘是誰？’“我聽到我母親的聲音：‘是我，托馬斯。樓下是怎麼回事？’“話音未落，她已經走進了房間。隻見她一隻手裡握著她臥室裡的撥火棍，另一隻手舉著蠟燭。如果沒有樓下傳來的詭異聲響，我可能會被她的這副樣子逗得笑出聲。“我穿上拖鞋，從牆上摘下一把古老的刺劍。然後，我拿起蠟燭，懇求我母親不要跟來。但我很清楚假如她鐵了心跟著我，我怎麼勸都是沒有用的。果然，在我搜查的過程中，她一直跟在我左右。其實在內心中，我十分慶幸有她陪著我。你們一定可以理解的。“這時，關門的巨響已經停止了，反差之下，房子中籠罩的寂靜似乎同樣恐怖。我走在前麵，一手高舉著蠟燭，一手緊握著刺劍。下了樓梯，我們發現所有的房門都敞開著，隻有通向戶外的大門和窗戶仍然緊閉著。我開始懷疑剛才的聲響是不是這些門發出的。我們唯一可以確定的是，房子裡除了我們兩個，沒有任何人或者動物，而且整棟房子裡都彌漫著那股惡臭。“我們無法再這樣自欺欺人下去了。這棟房子裡一定有什麼古怪。於是，天一亮，我就讓我母親去收拾行李，吃過早飯，我把她送上了火車。“之後，我開始著手調查。我先去找房東，將這一情況告訴了他。從他那裡我了解到，不知是十二還是十五年前，三四撥租戶都反映這房子裡鬨鬼，結果，這房子就空置了很長一段時間。後來，房主以極低的價格將房子租給了一位托比亞斯上尉，但有一個條件，就是無論他看到什麼怪事，都要保守秘密。房主坦誠地告訴我說，他打的如意算盤就是找個房客入住，傳言自然會煙消雲散，之後，他就可以把房子轉手，賣個好價錢了。“就這樣，十年的租期期滿後，托比亞斯上尉離開了，房子鬨鬼的傳言也被人們淡忘了，於是，當我提出要租用這棟房子五年時，他立刻痛快地答應了。事情就是這樣，他講出來後，希望我能夠理解。我繼續追問他，多年以前，房子裡到底發生過怎樣的怪事，他說房客曾提起過，夜裡總是有個女人在房子裡遊蕩。有些租客什麼都沒有看到過，而有些則剛住了一個月就搬走了。“房東還特意說明，沒有任何一個租客抱怨說聽到詭異的敲擊聲和關門聲。說到那股臭氣，他表現得似乎憤憤不平，我猜想，他大概隱約覺得我是在間接地指責房子的下水管道有問題。“最後，我建議他過來和我一起守夜。我告訴他我會保守秘密，想試圖查明真相，由於這與他想破除房子鬨鬼傳言的想法不謀而合，他便痛快地答應了。“當天下午三點左右，他過來了，我們仔細地檢查了房子，並沒有發現任何異樣。接著，房東做了一兩項測試，證明房屋的下水管道一切正常。在此之後，我們便開始為守夜作準備。“我們先從附近的警察局借來兩台警用隱顯燈，那裡的探長和我很熟。太陽一落山，房東就回家去取槍，我也準備好了那把刺劍。房東回來後，我們就坐在書房裡，一直挨到午夜。“我們點亮油燈，上了樓，把燈、槍還有刺劍放在身旁的桌子上，關閉並封死了臥室的房門。之後，我們坐下來，關上了燈。“兩點以前，一切正常。我湊近油燈，借著微光，看到手表上的時間剛過兩點。我的神經始終繃得緊緊的。我探身在房東耳旁，輕聲告訴他，我有預感，很快就會有事發生，要他準備好隱顯燈。說著，我也伸手去拿我的。就在這時，充斥在走廊中的黑暗似乎突然變成了一種深紫色，不像是隱顯燈的光亮，倒像是自然濃厚的夜色突然改變了顏色。而就在一片紫色的陰影中，出現了一個全身赤裸的小孩兒跑動的身影。在一片陰影中，那孩子的身影並不清晰，反而像一團聚集的靈氣，將周圍的夜色都染成了紫色。我很難向你們描述清楚，你們試著想象一下吧。“那孩子從我身邊跑過，兩條胖乎乎的小腿行動自然，卻沒有發出一點兒聲音。孩子的個頭很小，我見他從桌子底下穿過，似乎隻是一團顏色略微濃鬱的影子。就在這時，我看到槍管的金屬和刺劍的利刃泛起一股紫光，桌麵仿佛融化了一般，使得它們看起來似乎是漂浮在半空中的，幽幽地泛著微光。“我盯著眼前的一幕，下意識地聽到房東粗重的呼吸聲。他坐在我身旁，雙手抱著提燈，緊張不安地等待著。我恍然意識到，他什麼都沒看到，隻是在黑暗中等待我的警告變為現實。“在留心這些細節的同時，我看到那孩子跳到了一旁，躲在某件東西的後麵，雖然我隻能隱約看到輪廓，但我敢肯定，走廊上原本沒有這件東西。我瞪大了眼睛，驚訝不已地盯著眼前的一切，後背上起了一層雞皮疙瘩。同時，我搞清了懸浮在桌子上的兩團影子到底是什麼。我發覺這種一心二用的感覺十分奇妙，當一個人處於極度緊張的狀態時，這種感覺更為明顯。那兩團影子來源於兩件略泛微光的物體，我知道那是隱顯燈燈罩上的金屬，而正常人眼中的光，在我那時看來，隻是一團黑霧。那奇異的現象我仍然記憶猶新。我曾兩次遇到過類似的現象，一次是黑光事件，另一次是馬泰鬆的那個棘手案子，你們都已經知道了。“我搞清了黑光異象之後，便把頭轉向左邊，想知道那孩子躲藏起來的原因。突然，我聽到房東大叫一聲：‘那個女人！’可我什麼也沒看到。我有種詭異的感覺，似乎身旁有某種不祥的東西。緊接著，我感到房東一下子用力抓住了我的手臂。我轉頭看向孩子躲藏的地方，隻見他躲在那兒，偷偷地瞄著走廊，但我說不清他是否處於恐懼中。然後，他一下子躥了出來，朝著我母親的臥室跑了過去，穿牆而過，堅實的牆壁似乎隻是一團直豎起來的陰影。那孩子的身影立刻消失在一團絳紫色的暗影中。就在這時，我感到房東的身體緊緊地靠向我，仿佛有什麼東西向他逼近。他再次聲音嘶啞地大叫出聲：‘那個女人！是那個女人！’一麵叫著，一麵笨拙地將隱顯燈的遮光片拉開。但我什麼也沒有看到，走廊裡空空如也。他揮動著燈，光線左右搖擺，但主要在我母親臥室的門口盤旋。“他站起身，仍然死死地拽著我的胳膊。我動作僵硬地緩緩拿起燈，把略有些刺眼的燈光打在緊閉的房門上。所有封條都完好無損。我舉著燈，四下照著走廊，卻什麼都沒有。我轉頭望向房東，他語無倫次地說著什麼。燈光掃過他的臉，我注意到他臉上掛滿了汗珠。“我的意識逐漸清晰，漸漸聽懂了他的話：‘你看到她了嗎？你看到她了嗎？’他不斷重複著這句話，我語氣平淡地回答他說，我沒看到任何女人。此時，他漸漸平靜下來，邏輯清晰地告訴我他看到一個女人從走廊儘頭走過來，從我們麵前經過，但他說不清那女人的樣子，隻能確定她走走停停，四下環視，甚至還看了看他身側的牆壁，好像是在尋找什麼東西。但最令他不安的，是她似乎根本沒有看到他。他不斷重複強調這一點，最後，我竟然荒唐地開玩笑說，他應該感到慶幸她沒有看到他。我不斷地問自己，這一切到底是怎麼回事？我當時驚魂未定，完全找不到頭緒。那時候，我沒有現在這樣見多識廣，但我所見到的一切都讓我感覺有悖於理性。“到底是怎麼回事呢？他看到了一個四下尋找東西的女人，我卻看不到。我看到一個到處躲藏的小孩兒，他卻也看不到。我看不到隻有他可以看到的那個女人，這一切意味著什麼？“我沒有跟房東提起那孩子的事。我滿腹疑惑，知道即便試圖解釋也是徒勞的。他本來就無法理解這些怪力亂神的事情，已經被所見的一切嚇傻了。我們站在那兒，用提燈四下照著。這一係列的想法在我的腦中閃過。我試圖用切實的理性來解釋分析，不斷在心中質問自己，這一切到底是怎麼回事？那女人在找什麼？那孩子在躲避什麼？“我迷惑驚恐地站在那裡，心不在焉地回應著房東的追問，突然，一扇門被狠狠地關上，我立刻聞到了之前提到過的臭氣。“‘你聞！’我說道，這次是我一把抓住了他的手臂，‘那股味道！你聞到了嗎？’“他愣愣地望著我，被我嚇了一跳，似乎有些生氣。“‘是的。’他語氣怪異地說。他哆哆嗦嗦地把提燈朝向樓梯口。“‘跟我來！’我說著，拿起我的刺劍。他也笨手笨腳地拿起槍，跟在我身後。我猜，他之所以跟著我，並不是因為他有膽量，而是因為害怕留下獨處。可憐的家夥。我幾乎從來都不會嘲笑這種膽怯。因為當你被恐懼牢牢攫住時，你的勇氣早已消散到九霄雲外去了。“我走在前麵，下了樓梯，用提燈照亮了下麵的走廊，接著又仔細查看了房門。我事先將所有門都關好，上了門閂，還半掀起墊子，抵住房門，這樣我就能知道哪扇門被打開過了。“我立刻就發現沒有一扇門被打開過，然後，我把燈光順著樓梯照下去，想查看一下地下室門前的那張墊子，立刻感到一陣毛骨悚然。那張墊子攤在了地上。我呆立了幾秒鐘，用提燈來回照著走廊，鼓起勇氣，走下了樓梯。“走到最後一節台階時，我注意到走廊上到處都是一攤攤濕漉漉的痕跡。我把提燈湊近，發現那是留在走廊油氈上的濕腳印。那腳印的形狀很不尋常，又寬又大，讓我感到十分害怕。“我晃動著燈光，發現走廊的地板上布滿著這種奇怪的腳印。我忽然注意到，腳印似乎延伸向每一扇房門。我感到有什麼東西碰到了我的後背，迅速轉身，發現隻是房東而已。由於害怕，他緊緊地貼著我。“‘沒事的。’我屏著呼吸，低聲安慰道，因為我感覺到他全身都在顫抖。我努力讓他鎮定下來，以便派得上用場。這時，他的槍突然發出一聲震耳欲聾的巨響，走火了。他被嚇了一跳，發出一聲尖叫。我也被驚得咒罵出聲。“‘看在上帝的分上！把槍給我！’我說著，從他手中奪過槍。就在這時，外麵花園的小徑上傳來一陣奔跑聲，馬燈的光線通過大門上的氣窗射入房間。有人晃動著大門，緊接著，傳來一陣雷鳴般的敲門聲。我知道，一定是槍聲驚動了警察。“我走過去，打開了門。幸好那位警官認得我，我把他讓進屋後，三言兩語就把事情解釋清楚了。就在我解釋的過程中，另一位喬斯通探長看到敞開的大門和明亮的燈火，順著小徑趕了過來。我儘可能簡練地把事情經過向他講述了一遍，但沒有提到孩子和女人的事。我想，他大概無法接受這種怪力亂神的事。我帶他看了那些延伸向每一扇緊閉房門的詭異腳印，又飛快地解釋了那些墊子的用途。抵在地下室門前的那張墊子攤在了地板上，說明這扇門被打開過。“探長點了點頭，命令警官守在地下室樓梯口的門前，讓我們把大廳的油燈點亮，之後，他拿起警官的提燈，帶頭走進了前室。他在敞開的房門前停下了腳步，用提燈四下照了照，然後大步躍入房間。他查看了門後，確定沒有人藏匿。但在零星散落的地氈之間，那些可怕的腳印印在拋光的橡木地板上。房間裡充斥著一股惡臭。“探長結束了搜查，就做起了實驗。他要確認當房門打開時，墊子會不會攤平，或者隻是因為起皺而看起來像是原樣未動。但每次實驗，墊子都會攤平。“‘太奇怪了！’我聽到喬斯通喃喃自語道，他走到地下室門前。之前他曾詢問我是否有窗戶可以通向地下室，當我告訴他這扇門是唯一的出入口後，他便把這部分放到最後進行。“喬斯通走向那扇門，警官向他敬了個禮，語氣怪異地低聲說了些什麼。我把提燈的光掃過他的臉，隻見他麵色慘白，表情既古怪又迷惑。“‘什麼？’喬斯通不耐煩地說，‘大聲說！’“‘一個女人來過，長官，進了這扇門。’警官口齒清晰地說道，但語調毫無起伏，這通常是愚笨之人的典型特征。“‘再說一遍！’探長斥道。“‘有個女人走過來，進了這扇門。’此人語調平板地重複道。“探長一把抓住他的肩膀，故意大聲吸著氣。“‘是嗎？’他諷刺道，‘我猜你還禮貌地為那位女士開了門吧。’“‘門沒有打開，長官。’他簡單地說道。“‘你瘋了嗎……’喬斯通正要發作。“‘沒有。’房東的聲音從後麵傳來，語氣十分堅定，‘我在樓上也看到了他說的那個女人。’他明顯已經控製住了情緒。“‘喬斯通探長，恐怕還有些你不知道的隱情。我在樓上看到了些不尋常的東西。’“探長似乎想說什麼，卻又沒有說出口，隻是轉向房門，用燈光照著門前的墊子。我看到那些詭異的腳印一直延伸到地下室的門前，最後一個正好印在門板下麵，可警官卻說房門沒有打開過。“我突然拋出一個問題，連自己都感到有些莫名其妙。我問房東：‘那雙腳長得什麼樣子？’“沒人回答我，探長命令警官打開地下室的門，警官卻毫無行動。喬斯通重複了一遍，那警官最後隻得遵從，動作僵硬地推開了門。那股令人作嘔的臭味撲麵而來，探長不由得倒退一步。“‘我的天哪！’他叫道，又向前邁了一步，用提燈照著下麵的樓梯，可除了一串串奇怪的腳印，其他根本什麼也沒有。“探長把燈光打在最上麵的一節台階上，借著光線，我們清楚地看到有什麼東西在動。探長彎腰查看，警官和我也湊了過去。現在我並不是想惡心你們，但那是一條蛆。警官趕忙退到了門口。“‘這棟房子的後麵是教堂庭院。’他說道。“‘安靜！’喬斯通說這話時結巴了一下。看得出，他終於有些害怕了。他舉起提燈，讓光線慢慢向下移動，順著腳印，一直延伸到黑暗中。然後，他退回到門口，我們也都跟著退了回來。他環視四周，似乎是在找東西做武器。“‘你的槍。’我對房東說道。他從前廳把槍拿了過來，遞給探長。探長接過槍，把空彈殼從槍管中倒出。他伸手接過房東從衣袋裡掏出的彈夾，安了上去，然後用力一拉槍栓。他轉身對警官說道：“‘走吧。’他說著，向地下室走去。“‘我不去，長官。’警官慘白著一張臉，說道。“探長突然發作，一把抓住這人的脖領，強行把他拽下樓梯。他發出一聲尖叫，隻得下了樓。探長舉著提燈和槍，緊隨其後。我拿著刺劍，跟在探長身後。我聽到房東緊跟在後麵。“警官下了樓梯，沒有站穩，踉蹌了一下，探長伸手扶住了他。之後，探長走進了第一間地下室。他的手下哆哆嗦嗦地跟在他身後，雖然他看起來仍然怕得要命，但顯然已經打消了臨陣脫逃的念頭。“我們四個人擠在地下室裡，晃著提燈四處照著。喬斯通探長低頭查看著地麵，我發現，地下室裡遍地布滿了腳印，甚至角落裡也有。我突然想到，剛才那孩子似乎在躲避什麼。你們明白我的意思嗎？“這間地下室裡並無異樣，我們便一塊兒出了房間，來到下一間。房間裡同樣到處都有那些詭異至極的腳印，好像有人在四下尋找什麼東西，或是追蹤某種氣味的來源。“在第三間地下室中，腳印消失在一口淺淺的水井旁。這口井原來是為這棟小房子供水用的。我們把燈光投向井裡，見井水充足，井底的卵石清晰可見。搜查就這樣突然中斷了，我們站在井邊，麵麵相覷，四周一片寂靜。“喬斯通再次查看了那些腳印，又把光線投到井下，透過清澈見底的井水，細細檢查了井底的每一寸。但仍然毫無發現。地下室裡充滿了那股惡臭，我們一動不動地呆立著，隻有那名警官，晃著提燈，上下照著。“探長查看過井底，抬起頭，默默地朝我點點頭，似乎已經完全讚同了我們的想法。房間裡的臭味愈加濃重，似乎預示著危險，令我們感覺房間裡有個看不見的怪物。“‘我想……’探長開口說著，把提燈照向樓梯。此時，警官的克製力完全崩潰了，喉嚨裡發出奇怪的聲音，朝著樓梯逃去。“房東也三步並作兩步跟著走了，之後是探長和我。他停住腳步等我趕上，之後，我們兩人肩並肩，踏上樓梯，手裡的提燈一直照著身後。上去之後，我關上門，上了鎖，擦了擦額頭的汗珠，雙手抖個不停。“探長要我給他的手下倒一杯威士忌，然後就派他回去巡邏了。他和我還有房東待了一會兒，約定好第二天晚上一起行動，和我們一起在水井旁守夜。他離開時，天已經微微亮了。房東和我把房子大門鎖好，就去他家休息了。“下午，我和房東回到了我家的房子，為晚上守夜做準備。整個過程中，他一直很安靜，讓我感覺有了前一晚的恐怖經曆後，他似乎對這種事有了免疫力，可靠多了。“我們打開了所有門窗，通風換氣，然後把提燈點亮，拿到了地下室裡，這樣一來，房子裡上上下下都充滿了燈光。接著，我們搬下來三把椅子和一張桌子，把它們安放在有水井的那間地窖中。最後，我們將細細的鋼琴線拉開，固定在距離地麵九英寸的高度，這樣一來，任何人或動物在黑暗中移動都會被這根線絆住。“完成之後，我和房東把房子查看了一遍，除了大門和地窖樓梯口的那扇門，我們把其他門窗都封死了。“在此期間，當地的一位鐵匠正根據我的要求，打造一樣東西。我和房東在他家喝完下午茶後，便去鐵匠那裡驗收他的工作成果。“他已經完成了。那東西看起來就像一個用粗鐵絲圍成的巨大鳥籠，沒有底兒，大約七英尺高，直徑約有四英尺。幸好我記得讓他把籠子做成左右兩半可拆卸的結構，否則，這東西根本無法通過地窖的門和樓梯。“我讓鐵匠立刻把這籠子運到我家去，然後把兩部分組裝在一起。在回家的路上，我順道去了一家五金商店，買了一些細麻繩和一個帶滑輪的鐵質架子，就是那種在蘭開夏州，人們用來撐頂棚布的架子，在鄉間小屋裡常能見到。此外，我還買了兩支乾草耙。“‘我們可不想碰那種東西。’我對房東說。他點了點頭，臉色一下子變得煞白。“籠子運到了，組裝好後，我就打發走了鐵匠。我和房東一起將它吊在水井上，大小剛剛好。費了九牛二虎之力後，我們終於將它吊在了升到房頂的鐵架上，使得籠子的中心與水井中心對齊。我們試了幾次，一鬆開繩子，籠子就會像滅燭蓋一樣，重重地落到井裡。調整好後，我把籠子吊起，把繩子緊緊地拴在地窖中央的一根木頭柱子上。“十點的時候，我準備好了一切，包括兩支乾草耙，兩盞警用提燈，還有一些威士忌和三明治。我還在桌子底下放了幾桶消毒劑。“十一點剛過，大門外就傳來了敲門聲。我過去開門，原來是喬斯通探長到了。他還帶來了一位便衣手下。看到多了一個幫手，你們一定可以想象得到我有多麼高興。此人看起來身形健碩，有勇有謀。麵對今晚即將發生的恐怖事件，我也會選他這樣的人來做幫手。“探長和偵探進屋後，我鎖上了大門。探長在一旁舉著提燈，我用膠帶和蠟將大門仔細封好。並用同樣的方法，封死了地窖樓梯前的那扇門。“進入地窖前，我提醒喬斯通和他的手下，不要被鋼琴線絆倒。見他十分驚訝於我的安排，我便向他解釋了我的想法和意圖。他聽後表示強烈的讚同。我很欣喜地看到，那位偵探聽了我的話，也連連點頭，對我采取的措施表示讚賞。“探長把手裡的提燈放下，拿起一支乾草耙，在手裡掂了掂，衝我點了點頭。“‘好東西。’他說，‘我隻遺憾你沒有多準備兩支。’“我們在椅子上坐下，那位偵探從地窖牆角搬來一把洗衣凳，也坐下來。此後，一直到差一刻十二點，我們一直輕聲交談著，隨便吃了些三明治，喝了點兒威士忌。之後，我們把桌麵清理乾淨，隻留下了提燈和乾草耙。我把其中一支遞給探長，另一支握在自己手裡。然後，我把椅子搬到那根木柱旁邊，這樣一伸手就能解開繩子，把鐵籠放下來。我在地窖裡轉了一圈，把所有油燈都吹滅了。“我摸著黑走到椅子旁，把乾草耙和隱顯燈放在手旁，然後囑咐大家在監視的過程中，要保持絕對的安靜，而且，沒有我的命令，誰也不許點燈。“我把手表放在了桌子上，借著提燈發出的微弱光暈剛好可以看到時間。一小時過去了，什麼也沒有發生。除了偶爾不安地做些小動作，每個人都保持絕對的安靜。“大約一點半，前一晚所感受到的那種詭異而特殊的緊張感再次向我襲來。我迅速伸出手，鬆開了綁在柱子上的繩子，探長似乎察覺到了我的動作。他的提燈微微動了一下，好像他一把抓起了燈，做好了準備。“一分鐘後，我注意到地窖中的黑暗漸漸變換了顏色，我眼前蒙上了一層絳紫色。我飛快地環視四周，察覺到這絳紫色逐漸加深。我往水井的方向望去，那裡似乎是一切變化的核心。那核心迅速朝我們靠近。又是那個全身赤裸的孩子，他從這片紫色的暗影中朝我們跑了過來。“正像我之前描述的那樣，那孩子跑動的樣子與一般小孩兒無異，卻沒有發出一點兒聲音，寂靜仿佛將這孩子包裹起來了。他跑到桌子和水井中間的位置，突然轉身，望向身後。可在他身後，我什麼也沒有看到。突然，他蹲下身子，好像躲在了什麼東西的後麵。我能隱約看到那個物體的形狀，但那裡原本空無一物，我的意思是，沒有任何屬於陽間的東西。“我可以清楚地聽到其他三個人的呼吸聲。桌子上的手表發出的滴答聲，像老人的古董鐘表一樣，又清晰又緩慢。不知為什麼，我有種感覺，我所看到的一切，他們誰也沒有看到。“突然，坐在我身旁的房東倒抽了一口氣，我知道他看到了什麼。我聽到桌子吱嘎作響，感覺一定是探長直起了身子，盯著那個我看不到的東西。房東伸出手，摸索了一陣，抓住了我的手臂：“‘她就是那個女人！’他在我耳邊輕聲說道，‘在水井旁。’“我朝著他說的方向瞪大了眼睛，但什麼也沒看到，隻是那片籠罩在地窖中的絳紫色更加暗淡而已。“我把視線拉回到那孩子躲藏的地方，見他藏在那裡，偷偷朝外望著。突然，他站起身，朝著隱約可以看到輪廓的桌子跑去。那孩子躲到了桌子底下，我手中乾草耙的鋼齒在幽幽的紫光中閃閃發亮。我隱約看到另一支乾草耙高懸在半空中的輪廓，於是我知道，探長舉起了鋼叉，做好了準備。毫無疑問，他的確看到了什麼東西。桌子上的五盞金屬提燈也泛著幽光。原本散發出的光暈此時看來隻是一團黑霧。而就在這一片黑暗中，提燈的金屬罩卻像發亮的貓眼般，清晰可見。“那孩子從桌子下跑了出來，再次站住了腳步。他的身影有些搖晃，給人一種飄忽不定的感覺。此時，我心中隱約意識到，自己根本無法理解眼前這奇異的一幕究竟是如何發生的。“小孩兒再次回頭，我也順著他的視線望去。在紫色的光暈下，地窖中央的那個鐵籠的每根鐵絲都泛著微光。鐵籠的上部隱入了黑暗，再往上麵，是被我固定在天花板上的鐵架，也同樣泛著暗淡的光。“我迷惑不解地環視整個地窖，隱約看到地板上縱橫交錯著幾條細細的線，我恍然想起那是我和房東布下的鋼琴線。除此之外，桌子上閃著微弱的燈光。房間的另一端，一把左輪手槍的輪廓隱約可見，那一定就是偵探衣袋的位置了。搞清楚這一切後，我心中暗暗感到滿意。桌麵上，靠近我的方向，有一個亮亮的光圈，略一思考，我就知道那是我手表的鋼製表盤。“我心中琢磨著這些無關緊要的瑣事，環視四周，又看看那孩子，發現他仍舊躲躲閃閃。突然，他一下子跑遠了，在遠處奇異的背景色的映襯下，隻能看到一個顏色略深的影子了。“房東發出一聲怪叫，一下子靠在我身上，好像在躲避著什麼。探長倒抽一口氣，仿佛被澆了一桶冷水似的。那片紫色的霧氣突然消散了，我感覺到某種可怕的東西漸漸向我們逼近。“四周的寂靜繃得緊緊的，地窖裡除了桌子上幾盞提燈發出的微弱光芒外，一片漆黑。就在這一片寂靜的黑暗中，井中好像有什麼東西從水中冒出，攪得井水嘩啦作響。與此同時，一股惡臭向我迎麵撲來。“我尖聲命令探長解開繩子，鐵籠轟然落入井中。我戰戰兢兢、動作僵硬地拉開提燈罩，喊其他人像我一樣，把光線投向鐵籠。“我們把提燈照向鐵籠，隻見那籠子高出井口兩英尺左右，裡麵有個東西從水中冒出。我瞪大了眼睛，感覺那東西的形狀似曾相識。其他人打開提燈後，我一眼看出那是一條羊腿。一隻粗壯的大手握著這條羊腿，從水麵下伸出。我愣愣站在那兒，死死地盯著眼前的這一幕。很快，一張蓄著胡子的臉探出水麵，我腦中閃過的第一個念頭就是，那是一個很久以前就溺死井中的人。接著，在那張臉上，嘴巴張開了，一邊吸氣，一邊咳著。另一隻手也伸出水麵，抹乾眼前的水，眨了眨眼睛，最後將視線固定在光亮處。“偵探驚呼出聲：‘托比亞斯上尉！’他喊道，探長也喊了句同樣的話。緊接著，他們爆發出一陣大笑。“探長和偵探跑到鐵籠旁邊，我緊隨其後，心中仍然迷惑不解。籠子裡的那個男人一隻手捏著鼻子，另一隻手把手裡的羊腿舉得遠遠的。“‘把這該死的東西移開，快點兒！’他憋著氣大吼道。可探長和偵探卻隻是一邊大笑著，一邊捂著鼻子，手中提燈的光線不斷晃動跳躍著。“‘快點兒！快點兒！’籠子中的男人仍然捏著鼻子，卻試圖用正常的語調說話。“喬斯通和偵探止住了笑聲，把籠子抬了起來。水井中的男人一下子把羊腿扔了上來，一彎身，迅速潛入水中。但兩位警察快他一步，一眨眼的工夫，就把他拉出了水井。他們扭住他，他渾身滴著水。探長豎起拇指，指了指那條散發出惡臭的羊腿，房東拿起一支乾草耙，將它挑起，跑上樓梯，扔到了外麵。“同時，我給了那個從水井中冒出來的人一杯威士忌，他開心地點點頭，謝過了我，仰起頭，一飲而儘，伸手拿過瓶子，像喝水一樣，喝乾了一整瓶。“你們可能還記得，這位從井裡爬出來的托比亞斯上尉正是這棟房子的前任租客。在接下來的談話中，我得知托比亞斯上尉離開的原因，他曾涉嫌走私，被警方通緝，後來被捕入獄，兩周前剛剛刑滿釋放。“他回到舊宅後，發現新房客已經入住了。於是，他就從水井下偷偷溜進房子。這口水井的井壁有一個通道口——我稍後會詳細說明——沿著暗藏在地窖牆壁中的一段樓梯上去，推開一塊牆板，就可以進入我母親的臥室。隻要轉動臥室門左邊的門柱，牆板就會移開，所以隻要一打開牆板，臥室門的門閂就會鬆脫。“上尉若無其事地抱怨說，牆板已經變形了，所以每次開合時，都會發出吱吱呀呀的聲音。而我把這錯當做鬨耗子的聲音了。他對溜進這棟房子的原因閉口不談，但很明顯，他以前曾在這房子裡藏了什麼東西，現在想要拿回去。但他發現要想不被人發覺地溜進房子，幾乎是不可能的，便決定利用房子鬨鬼的傳言，裝神弄鬼一番，把我們趕出去。我得說，這一手還真不賴。他打算之後重新把房子租下，這樣一來就有足夠的時間把藏的東西取出來了。這房子的構造剛好為他的計劃提供了便利。後來他領我去看了，水井下麵的那條密道連通教堂花園下麵的一間地下室，而教堂的地下室則連通著海邊懸崖上的幾個山洞。“在交談過程中，托比亞斯上尉提出說想要從我手中把房子租下。我正想搬家，他提出的條件也十分合適，再加上房東也沒有異議，於是，我們決定不再追究他，把這件事掩蓋下去。“我詢問上尉這房子是否真有怪事發生，他是否看見過什麼。他肯定地說，自己曾經有兩次看到一個女人在房子裡遊蕩。聽了這話，我們麵麵相覷。他告訴我們說，她從沒招惹過自己，而且看到她的那兩次也都是在躲避稅務官的緊要關頭。“托比亞斯上尉是個洞察力極強的人，他發現我把墊子抵在門上。於是，他穿著一雙濕透的羊毛拖鞋，進入房間，踩過每一個角落，然後再小心地把墊子恢複原樣。“樓梯上的那條蛆並不在他的計劃之內，是意外從他手裡那隻惡心的羊腿上掉下來的。得知我們被這小意外嚇得夠戧，他十分得意。“我嗅到的那股黴味，是上尉打開牆板後，從封閉的小樓梯間散發出來的。重重的關門聲也是他的傑作。“上尉的惡作劇我就說到這裡，但要想解釋其他怪現象，就不那麼容易了。首先，這棟房子裡確實有一個可以幻化為女人的幽靈，很多人都在不同情況下親眼看到過那個女人，所以不可能是幻覺所致。但無法解釋的是，我已經在這棟房子裡住了兩年，一直沒有看到過她，而那位警察進入房子僅二十分鐘就看到了她，房東、偵探和探長也同樣如此。“我隻能猜測，導致能否看到這個女人的關鍵在於恐懼。那位警察是個神經敏感的人，當他感到恐懼時，就看到了那個女人。按照這個說法，一切都能說通了。在我確實感到害怕前，一切正常，之後，我所看到的不是女人，而是一個四處躲藏的孩子。關於這點，我稍後再解釋。簡單來說，一個人內心的恐懼達到一定程度時，才會受到靈力的影響，看到那個女人。這樣一來，就解釋了為什麼有些租客在居住期間根本沒遇到怪事，而有些則很快搬走了。神經越是敏感的人，越容易感受到靈力的存在。“地下室裡的一切金屬物品泛著的奇異光暈，卻隻有我一個人看到。這光暈產生的原因我無法解釋，更搞不懂為何隻有我一個人能看到。”“還有那個孩子，”我追問道，“這部分你又如何解釋？為什麼你看不到那女人，而他們看不到那孩子？難道這股靈力針對不同的人，會以不同樣子顯形？”“不。”卡耐奇說，我無法解釋。但我十分肯定，女人和孩子不僅是完全不同的兩股靈力，而且它們存在於兩個不同的空間。簡單來講，習格桑德的手稿中有這樣的記錄：流產胎兒的靈魂會被女巫抓走。說出來有點兒殘忍，但事實確實如此。在我詳細解釋前，先讓我給你們講講我的想法。嬰兒的降生是次要的，在此之前，母親的靈魂必須首先要找到構成孩子靈魂的靈子。而這種靈子會不斷避開母親靈魂的捕捉。我想，我看到的就是這一幕。當隱形的母親靈魂從我身邊經過時，我會有一種排斥，我一直試圖忽略這種感受。究其來源，大概是看了習格桑德手稿的吧。手稿中記載著，之所以會出現死胎，是因為嬰兒的靈魂被‘女巫’奪走了。這裡說的女巫，也就是外界的某種邪惡的能量。這個想法並不完整，但正因如此，讓我們感到更加可怕。我們想象著，胎兒的靈魂在兩種靈力之間左右搖擺，在我們無法理解、不可想象的靈力的追逐下，逃避，躲藏。“這個問題無須多加討論，因為不管出於什麼目的，想要了解如此神秘的事件都是徒勞的。我還有個想法。可能有個母親的靈魂……”“那口水井是怎麼回事？”阿克萊特打斷他說道，“上尉是怎麼進去的？”“我剛才說過了，”卡耐奇答道，“水井的井壁上有一個通道口。你隻需要潛進水裡，進入通道，再從另一側浮出水麵，就可以爬到地窖下麵去了。當然，井壁兩側的水麵是齊平的。彆問我是什麼人建造了這個井下入口和那段小樓梯，我也不知道。我告訴過你們，那棟房子十分古老，在過去兵荒馬亂的年月，這種秘密出入口很有用。”“再說說那個孩子吧。”我把話題轉回到自己最感興趣的問題上，“你猜測那女人就是在那棟房子裡分娩的，這樣說來，那棟房子就和這個悲劇之間有著密不可分的聯係了？”“是的。”卡耐奇回答說，“如果我們以習格桑德手稿中的理論來解釋的話，這棟房子是一切怪事的根源。”“可能還有其他房子……”我開口道。“一定有。”卡耐奇說著，站起身。“慢走不送。”他用那熟悉而親切的語氣說道。五分鐘後，我們滿懷心事地踏上了回家的路。