周圍宮女內侍皆麵如土色，要知道這一巴掌若是扇下去，隻怕大事不妙。江懷越猛一抬臂格擋住惠妃，反手緊抓著她手腕，神色頓沉。惠妃又急又怒，禁不住顫聲叫道：“江懷越，你、你要做什麼？！以下犯上的東西，快鬆開那臟手！”他眉間隱壓陰霾，直視著花容失色的惠妃，切切道：“惠妃娘娘要是想讓萬歲親自過來看你這撒潑的醜態，儘管放開聲音喊叫！”他的語調壓抑而陰沉，平素驕橫的惠妃竟被嚇得陣陣發冷，一時間睜大了眼睛不敢再出聲。“天涼風大，娘娘還請儘早回宮休息。”江懷越迫視著惠妃，猛然鬆手將她一推，惠妃踉蹌著後退數步，幸得宮女慌張攙扶才未跌倒。她渾身發抖，帶著哭音道：“你……你……”然而他已顧自轉身入轎，修長手指一揚，青布轎子平平起行，單拋了她羞憤交加站在原處。“你這狗仗人勢的混賬！風水輪流轉，如今趾高氣揚，以後還不知道怎樣！”赭紅宮牆下，惠妃壓製不住滿心怨懟，痛哭起來。刺耳的哭叫聲很快遠去，轎中的江懷越麵色沉靜，似是從不曾將這些謾罵放在心上。秋陽慢慢鋪灑一地金紗，宮牆那側的枝頭上有雀鳥鳴叫啁啾，遠處宮闕綺麗，靜佇無聲。轎子在昭德宮門前停下，早有小內侍望到了，一路小跑進去通傳。江懷越踏上台階，忽而回首向楊明順道：“打我一耳光。”楊明順愣在那兒，一臉不可置信的樣子。他不耐煩地又催促：“快些！彆磨蹭。”“督公你這是？”楊明順簡直懷疑督公是不是在萬歲那兒挨了訓，以至於氣得神智不清了。在江懷越那狠厲目光的迫視下，他嚇得一哆嗦，戰戰兢兢抬起手，可怎麼也打不下去。“沒用的東西！”江懷越低叱一句，拂袖顧自朝前，在踏進昭德宮之前，用力抽了自己一耳光。許久沒挨打，這一巴掌下去還真有些疼。昭德宮內有小內侍低著頭快步迎來，離他尚有一段距離時謹慎停下，吞吞吐吐道：“江廠公……貴妃娘娘身體不適，請您改天再來。”他抬了抬眉，道：“身體不適？太醫怎麼還沒來？”小內侍神色尷尬：“這……正打算差人去請……”“是嗎？既然如此，我就更應該前去探望。”他斜睨一眼，徑自大步而入。小內侍著急萬分地跟隨其後，卻不敢阻擋。平日笙歌款款的昭德宮今天格外安靜，江懷越一路入內，內侍宮女皆斂聲屏氣退避兩側。經北廊下行至寢殿前，他在門外整束衣裝，向裡邊恭謹問安。隔了一會兒，才有宮女出來朝他做了個手勢，將他請了進去。玉色簾幔層層低垂，他才在簾幔前站定，裡邊便傳來冷哂聲：“你現在膽子越來越大，連我的昭德宮都敢硬闖？也怪我這裡都是一群廢物，還養著他們有什麼用？！”跟隨他進來的那個小內侍自知失職，嚇得臉色發白嘴唇顫抖。江懷越低著眼簾，溫和道：“臣也是聽聞娘娘身體不適，一時焦急才不顧勸阻……”“滿嘴花言巧語以為我會信？！”簾幔內忽又響起雀鳥撲簌聲，榮貴妃提高了嗓音嗬斥，“還不滾進來？！”他唇角微微一揚，撩起玉簾低身進去。金輝自菱花窗間斜斜漏進，落在十二曲仕女雲母屏上，浮出變幻綺麗的光影。美人榻上碧翠錦墊橫陳，榮貴妃斜倚其間，聽到他進來隻冷淡道：“有話在先，你要是為萬歲說情來的，就即刻滾回去。”“臣來探望娘娘，跟萬歲有什麼關係呢？”他笑了笑，見臨窗的宮女正精心侍弄著鎏金鳥架上的華美鸚鵡，便隨意道，“幾日沒見，翠琉璃越發俏麗了，不知可曾多學幾句巧話？”貴妃冷笑：“誰送的鳥兒誰還不知道底細？成天撲翅亂飛毫無長進，中看不中用！”他不急不忙走到鎏金架子前，朝著鸚鵡輕念幾句，紅翠相間的鸚鵡便晃著腦袋叫喚著“娘娘風華絕代”。貴妃其實已經年近四十，儘管妝容精致，還是留不住芳華青春。可這話畢竟誰聽了都順意，她不由斜飛了眼角盯他一瞬，直起身道：“就你心眼多！”“翠琉璃在送來前就學會了這句，要是近來不開口，想必是見娘娘心情低落，因此也不敢聒噪。”江懷越這才來到美人榻前，彎腰低聲，“娘娘心裡有什麼不舒適的，儘管講給懷越聽，懷越一定竭儘全力為娘娘解除煩憂。”貴妃支著扶手看他，眼前人分明有顆玲瓏剔透心，眼神語聲卻儘顯純良。她才想刺上幾句，卻又見他臉頰上隱有紅痕，不由擰起雙眉：“臉上怎麼回事？”他微微一怔，神情有些不安。貴妃見狀屏退了身旁宮女。“難道在這宮中誰還敢打你不成？”江懷越歎了一聲，自嘲道：“雖蒙娘娘器重，可臣畢竟隻是內宦，宮中貴人眾多，一時惱怒責打過來也不是不可能的。”貴妃聽了更覺驚訝，眉間慍怒一盛：“莫非萬歲因為我近日不給他好臉色，就遷怒於你了？！”江懷越連忙跪在榻前：“萬歲仁厚，斷不會有此責罰。隻是……”他越是吞吞吐吐，榮貴妃越是心焦，連連追問之下，江懷越才將高煥被抓，惠妃慍惱之事簡述一遍。榮貴妃聽到惠妃竟因此打了江懷越一巴掌，將手邊錦墊一擲，起身怒道：“好大的膽子，敢打我的人！以為近來被皇上臨幸了幾次，就能爬到頂尖了嗎？！”“娘娘切莫發怒！臣不過是個奴才，不值得娘娘為此氣壞身子。那高惠妃近來確實頗受恩寵，因此驕橫起來，一時氣惱出手，臣也隻好忍辱受著便是，原本不想讓娘娘知曉的。”他頓了頓，又歎息道，“娘娘實在氣不過，也隻能等萬歲處置了高煥等人之後，再……”“等什麼？”榮貴妃冷笑，“萬歲心慈手軟，近來又被那群大臣們鼓動著想要子嗣，要不然的話怎會讓她恃寵而驕？隻不過她也是個不爭氣的，好幾個月都沒見動靜，居然不知安分，還敢出手打你。這筆賬我記在心裡了，日後必定不放過她！”她眼風一厲，又盯著江懷越道：“還有你這狗奴才，口口聲聲說儘忠於我，可皇上前些天迷戀上南方來的一班教坊女，你日日作陪，竟不來稟告！”她終於說出慍惱的緣由，江懷越才算鬆了一口氣。貴妃性情火辣，高興時親昵有加，發火時說翻臉就翻臉，萬歲卻偏偏離不開她。隻是皇上已年過三十還未有任何子女，朝中大臣們早就對貴妃看不順眼，紛紛上奏稱其霸寵後宮，規勸萬歲要以後嗣為重。也難怪她最近冷顏少語，知曉皇上多聽了幾次清樂便耿耿於懷，甚至對皇上的盛情相邀也置之不理。“娘娘原來是為這事煩惱。”他眼睫低垂，唇角是謙恭溫和的笑，“萬歲召見那些教坊樂女，其實是想挑選幾首典雅的曲子，令她們好生演練，在太後壽誕時獻曲助興。娘娘也知曉，太後是揚州人士，離家已有幾十年，若能聽到鄉音曲詞，必定心情大好。”“你的意思是說我錯怪了他？”貴妃臉色一沉，“平素怎麼不見那麼孝順？懷越，你是在替他遮掩！”“臣怎有膽子欺騙娘娘……”他又是好話說儘，眼見貴妃的神情有所緩和，便不失時機地提及番邦進貢來的駿馬。貴妃漸漸起了興致，抬手表示午後打算去馬場觀賞一番。江懷越見她心情好轉，陪著說了會兒話之後，借故先去禦馬監準備，這才躬身告退。才出昭德宮，他隨即招來楊明順：“去乾清宮，跟餘德廣知會一聲，就說貴妃娘娘午後要去馬場。”楊明順接令要走，江懷越又示意他停步：“還有，讓萬歲記得，前些天召見那班樂女是為了給太後壽誕選曲。去吧！”楊明順起先還不懂，想了想才明白過來，立即趕往乾清宮。江懷越則上了轎子，又去往本就屬他統領的禦馬監，為午後製造貴妃與萬歲的“偶遇”安排起來。待等底下人將一切布置到位，楊明順正巧小跑著回來，進了值房上前回複：“餘公公已經把消息偷偷告訴萬歲，萬歲高興得很，忙著叫人給獅子貓梳洗打扮，說是下午要帶它過來。”江懷越唇角微動，似笑又非笑，眼睫卻垂落，有幾分譏誚意味。楊明順沒看清他的神情，繼續笑盈盈地道：“督公真是為大小事情操碎了心，就連萬歲爺和段娘娘之間也少不得您調和化解！要我說呀，今兒萬裡晴空的，虎娘子踩著小碎步跑到馬場，娘娘見了肯定歡喜，笑一笑就忘記了煩惱，萬歲再悄悄一露麵，這幾天的彆扭全消散！”他坐在那兒看看這小子：“順兒，你倒是對那些情情愛愛的東西懂得越發多了。”楊明順臉上的笑容當即收斂，舌頭大了起來：“哪、哪裡……我這不是胡亂想嗎？”“行了。我還得留在此處等萬歲和娘娘駕到，你先回西廠看看審問得如何。”“是。”楊明順見江懷越站起身，忙跟在一邊，“其實吧……要是這件事都交給督公一手處理，高煥不管招不招都是個死……”他揚了揚眉梢：“我倒是希望速戰速決，可你且看著，朝中那班臣子少不得又要囉嗦。我知道他們信不過西廠，這才留了那官妓作為人證，你回去時候也問一問，看姚康是否將她調|教妥當。”“督公的意思是，那班酸人還要多管閒事？”江懷越拈起桌上那一疊供詞，淡淡道：“管他呢，我既已下手，就收不得了。”當日他悄悄引了萬歲來到馬場，望見其與貴妃搭上話後，便又匆忙趕回西廠。坐在堂中一道道命令發出，番子們洶湧而去，不到半日時間已拘來參與買賣官職的官員。那幫人平日裡俱心高氣傲，如今一個個被扒掉官服戴上枷鎖，絕望呼號有之，麵如死灰亦有之。這邊正忙著再行審訊，那邊果然傳來消息。多位朝臣聽聞此事後義憤填膺，認為這案子牽扯甚廣，不該由西廠來辦，並說江懷越完全是公報私仇借刀殺人，內閣劉學士甚至已放出話來，打算找皇上以死相諫。江懷越聽到之後卻沒露出緊張神色，隻是繼續叱令手下嚴加拷問，又叫人將相思帶來。自從他離開後，相思一直被關在刑房，耳邊全是各種慘叫，抱著雙膝躲坐在牆角，心頭惴惴惶恐。當姚康的手下來拖她出去時，她耗儘力氣掙紮不得，隻覺自己渾身無一處不痛，幾乎要死了一般。“督公在上，還不下跪？！”番子抬腳在她小腿間一蹬，她踉蹌著跌跪於地，手撐著冰涼磚地，再不敢抬頭。江懷越微蹙了蹙眉，揮手讓番子們都退了下去。屏風隔了光線，遠處的拷打聲仍時高時低地傳來。桌案邊的茶爐燒得正暖，煙紗靄靄升起又散，倒是為這一小方天地籠上幾分水意濕潤。相思瑟瑟匍匐，不知他又為何要見自己。江懷越慢慢走到她近前，低下眼睫望一眼，看到她額頭上新添一道血痕，問道：“姚千戶教訓你了？”“沒……沒有。”“那傷怎麼來的？”她緊攥著手指，一顆心好似在半空被繩索牽拽住，唯恐又說錯了什麼：“……是他們將奴婢推進牢房時候，奴婢自己不當心撞在鐵欄上。”他沒再追問下去，卻從袖中取出一方絹製白帕，遞到她麵前道：“先用著，等會兒讓人給你敷藥消消血腫。”這忽然溫和的態度讓相思嚇了一大跳，她眼神猶豫，怎麼也不敢伸手去接。江懷越將白帕扔在她身前，皺了皺眉：“你總是這樣膽怯畏縮？還說在教坊待了那麼多年，都是在渾渾噩噩做夢嗎？”