春姑娘的腳步把周丞相府的花園喚醒，小草在向陽的石縫下伸展出極稚嫩的嬌軀，冰凍的湖塘邊沿業已泛出了清漪。麻雀也比嚴冬時要歡勢，一切都洋溢著蓬勃的朝氣。然而，周勃的心情卻頗為壓抑。他在池邊漫步，心思卻飛到了千裡之外的絳縣。老家那邊報信來，周亞漢為擴建絳侯府，打死了賣唱女的爹。儘管隻是平民百姓，但總是一條人命。為此，他已嚴令周亞漢立即返京，以便詳細了解事情經過。但願此事不要擴大，不要鬨得朝野儘知。周亞夫急步來見：“父親，郎中令張武張大人前來傳旨。”周勃一怔：“可知聖旨為何？”“兒也曾問過，但張大人不吐露半句，且表情極為嚴肅，隻怕不是好兆頭。”周亞夫說時憂心忡忡。“什麼也不要說了，且去接旨。”周勃壯起膽子去往客廳。客廳內，張武背手而立。聽到腳步聲，回轉身，對周勃一揖：“丞相，下官有禮了。”周勃客氣地相讓：“張大人請坐。”“不必了。”張武鄭重地居中站定：“萬歲口諭。”周勃當廳跪倒：“臣周勃聽旨。”“宣周勃火速進宮。”“臣領旨。”周勃站起，拱手施禮，“張大人，可知萬歲宣本官所為何事？萬望相告。”“丞相，這通風報信可是違法的。”“你我之間，情同手足，無話不談，但說無妨。”“為了讓您心中有數，下官也就顧不得許多了。”張武直言，“相爺，二公子惹禍了。”“怎麼，莫非是打死人之事事發了？”“相爺已知道了？”“絳縣家中傳話過來。”周勃甚是驚訝，“這不過剛剛發生的事，萬歲怎就知曉呢？”“咳，那個賣唱女來京告禦狀。”張武也不無感歎，“聽說她為等萬歲出宮，在宮外守候了整整六天！也真是難為她了。”“萬歲竟然準了她的狀？”“豈止是準了，而且看得出萬歲還十分氣憤。”張武告誡道，“丞相，隻怕是令侄凶多吉少了。”“老夫為萬歲登基，可謂兩肋插刀，立有大功，難道萬歲就不能給予關照，法外開恩嗎？”“丞相此言差矣。功高鎮主，你這是犯了大忌。我看萬歲不僅不會輕易放過令侄，而且丞相自己亦當小心才是。”“難道萬歲還會禍及老夫？”“還是有備無患哪。”“張大人，老夫本一介武夫，不諳朝堂之事，還望教我趨避之策。”周勃深深一躬。“丞相，下官怎好妄加提示。”“張大人，萬勿推卻，定要指教。”張武思考一下：“請恕下官直言，丞相若要化險為夷求得平安，看來隻有辭去相位了。”“啊？！”周勃心下一震。廳堂內，眾人一時無言。未央宮的前殿，劉恒在坐等。他的眉宇間蘊涵著不平的怒氣，顯然對周亞漢打人致死事件非常看重。對周勃遲遲不到，已有些不耐煩了。宦者令躡手躡腳進入，道：“萬歲！”“何事？”劉恒陰沉著臉發問。“慎美人讓宮女軟玉請旨，希望萬歲能過景福宮小坐，她有話要向萬歲稟奏。”宦者令說時小心翼翼。劉恒明白，慎美人平素極為自律，如果沒有事決不會打攪他，就點頭應承道：“朕這裡有事未辦，稍後過去。”宦者令：“奴才即去回複。”說話間，張武進來複旨：“萬歲，周丞相奉詔來到，在殿門外候旨。”“宣他進見。”少時，周勃低著頭入內：“臣叩見萬歲。”“周勃，你可知罪？”“萬歲，臣教子無方，罪在不赦。”“要不要將民女小菊召來，你和她對質？”“萬歲，不必了，絳縣臣的家中已傳來信息，孽侄亞漢失手致人死命屬實。”周勃的態度誠懇。“丞相，你看當如何處置？”“全憑萬歲發落。”周勃將球踢回來。劉恒偏要他自己破解這一難題：“丞相，要依法規典律，這將人打死又該當何罪？”“這，臣也不十分明白。”周勃還是搪塞。劉恒心下不喜：“丞相不肯說出應領何罪，朕可就要秉公而斷了。”周勃心說，這周亞漢沒有品級，並非官員，按理應交有司審斷，哪有皇帝親自查處之理。可皇上說了，他怎敢反對，隻好說：“萬歲隻管懲處。”“好，殺人償命！周亞漢斬立決。”“啊！”周勃一驚，他想起張武的勸囑，“臣心服口服。”“丞相，朕以為你也有失察之過呀。”“萬歲，臣家教不嚴，致使孽侄違法。家尚不能有教，又何以治國，臣懇請辭去丞相一職。”周勃感到張武的話有道理，這辭相是非說不可了，但他又從心裡盼望劉恒能挽留他。“出了這等大事，朝野難免議論紛紛，周卿且先辭去相位也好，免得臣民人前背後說三道四。”劉恒還就當場準辭了。周勃好不心寒，自己豁出性命剪除諸呂扶保劉恒登基，這官帽說丟就丟了。但他不敢表現出來：“萬歲，孽侄現在家中，臣將他送進宮來，也好讓您發落。”“莫非周卿還要朕做監斬官不成。”劉恒傳口諭，“你將周亞漢送交長安府即可。”“臣遵旨。”周勃若有所失，他步履沉重地離開了未央宮。景福宮的布置和慎美人本人一樣樸實無華，軟玉這個貧苦人家的女兒，雖說做了皇妃的宮女，由於慎美人一向儉樸，她也基本未改貧家女子的本色。這不，她正親手縫製箏琴的布套，她們主仆一樣，都舍不得用錦緞來做琴衣。慎美人了解到皇上喜歡聽琴，近來便也在練習彈弄楠箏。原本就有功底，稍加演習就已得心應手。她屏神靜氣彈奏了一曲《鳳南飛》，喜得軟玉拍手叫好。“軟玉，你這是取笑我。”慎美人嗔怪道。“哎喲，娘娘，人家是真心誠意的。萬歲聽了，管保壓過那個尹美人。”軟玉一走神，針尖刺了指尖。“誰在背後議論尹美人？”劉恒恰好來到聽見，邊進來邊說。軟玉慌忙跪倒在地：“萬歲，是奴婢言稱尹姬娘娘撫琴技壓六宮，要慎美人娘娘好生學她。”劉恒撫摩一下案上的楠箏：“怎麼，慎美人也喜歡上箏琴了？”“妾妃想，萬歲願聽，自當習學。”軟玉搶著介紹：“萬歲，娘娘她琴技高超，決不遜於尹美人。”慎美人自謙地說：“萬歲，臣妾怎能與尹娘娘並論。”劉恒搖搖頭：“愛妃，朕記得你最擅丹青，不要以己之短比人所長。用你的妙筆，為朕描一幅五彩畫圖。”“妾妃怎敢在萬歲駕前塗鴉，恐汙聖目。”“無須過謙，當麵畫來。”“遵旨。”慎美人鋪開白紗，備好丹青，提起畫筆，略一思索，筆走龍蛇，刷刷點點描畫起來。很快，一幅圖畫躍然紙上。隻見，五彩祥雲中，一條金龍盤旋飛舞，彩雲下，絲絲雨線飄忽而落。劉恒誇獎：“果然是行家妙筆，端的一揮而就。這色彩，這氣勢，活靈活現，動人心旌。”慎美人意猶未儘：“萬歲，且容妾妃題詩一首。”“錦上添花，妙哉妙哉。”慎美人文筆落下，留下了四句七言詩：“五色祥雲飄碧空，金龍騰飛上九重。”“甘霖如雨從天降，大漢天子濟蒼生。”劉恒一看即明白，這是對他的褒揚：“愛妃將朕比成金龍，愧不敢當。然濟蒼生，則朕所願也。”“萬歲所作所為，無不令人欽佩。為老者送食物，分南、北軍討匈奴，這一切儘為百姓，不為自己。”“不要再誇獎朕了。”劉恒問，“難道愛妃要朕來景福宮，為的就是讓朕看畫不成？”“啊，萬歲，妾妃宮女軟玉，她有重大事情要奏。”劉恒看看軟玉：“是何事？這麼神秘兮兮的。”軟玉屈膝跪倒：“萬歲，在中都的小三、小四是被人害死的。”“啊？”劉恒有些吃驚，“此話當真？”“奴婢怎敢兒戲。”“他們為何人所害！你要從實講來。”“萬歲，奴婢不敢。”“朕赦你無罪。”劉恒又加一句，“不管涉及到誰，隻管說出真相。”“萬歲，凶手便是皇後竇娘娘，還有郎中令張武。”“一派胡言，這怎麼可能？！”“萬歲，千真萬確呀。”劉恒盯住慎美人：“是不是你對竇娘娘立為皇後，心有不滿，故而讓貼身宮女編出這番言論。”慎美人當即跪下：“萬歲，妾妃不敢，可聽軟玉細述詳情。”“講，”劉恒狠狠瞪著軟玉，“如有半句謊言，定要爾狗命。”軟玉遂從頭將竇後如何欲令劉啟得立太子，如何讓張武設法除去小三、小四，而張武又如何逼迫石柱趕往中都，夜入代王府，扼死兩位王子，張武又表麵贈金，半路劫殺石柱一家四口，石柱僥幸逃得性命，到了邯鄲大表姐家中，這才通過她將這一天大陰謀上達聖聰。劉恒聽罷，半晌無言。軟玉這番言語，實在令人難以置信，但顯然這一切都是真的啊！他語調嚴厲地問道：“如你所說，那小三、小四，是死於你的表舅石柱之手了？”“正是。”“這樣說，你的表舅可得償命了。”“奴婢知道這種結果，我表舅他自己也知道會丟掉性命。但是，不能讓凶手逍遙法外，不能叫惡人繼續隱藏在萬歲身邊，隻要除去惡人，為死去的娘仨報仇，我表舅他死也心甘情願了。”“這麼說，石柱他是不怕死了。”“情願一死。”劉恒不覺犯了思忖，小三、小四已死不能複生，太子和皇後已立，又如何更改。倘若將此事詔告天下，豈不讓我皇家家醜外揚。而廢去太子又叫何人繼立？皇後之位又屬何人？這一來豈不天下大亂。思來想去，劉恒打定了主意：“軟玉，你這番話純屬無稽之談，實難令人相信，朕也不想追究你的動機，隻是要求你不得再散布類似謠言。”“萬歲，奴婢所說千真萬確呀。”“好了，不要再重複你的謊言了，朕也不想讓你的表舅死於非命。”劉恒氣咻咻地走了。慎美人看看發呆的軟玉，她也鬨不清皇上為何不相信這一命案。隻是勸說軟玉：“不要悲傷，聖命難違，好在你表舅保住了性命。”軟玉無言地流下兩行清淚。劉恒在返回未央宮的途中，心潮如同大海的波濤洶湧起伏，對待竇後他難以治罪無可奈何，但這罪魁禍首張武卻不能讓其安然無恙。劉恒自小心地善良，他前思後想，不忍將張武除去，遂傳來張武，口傳諭旨：“張武，爾為郎中令不合朕意，現要將你外放。”“萬歲，這卻為何？”張武感到突然，“臣是代國舊部，雖說進京後臣未高升，但仍得萬歲重用，臣從無怨言，一向勤懇，卻為何要趕臣出京？”劉恒想，雖不能說明，也得點他幾句：“張武，你之所作所為，朕就不必明說了。念你跟朕多年，放你到真定縣做一縣令吧。願你好自為之，身為一縣黎民父母，多為百姓謀取福祉。”“萬歲！”張武心中打鼓，“聖上所言，為臣實不明白。”“話不能說得太明，你赴任去吧。”劉恒揮了揮手。張武含淚叩頭：“臣領旨。”站起身，戀戀不舍地離開。宦者令慢步近前：“萬歲，左丞相陳平求見。”“啊？”劉恒大為意外，“他不是病重臥床不起，告了病假嗎？”“丞相說有要事見駕，是掙紮著進宮的。”“快宣。”宦者令和長安府太守共同攙扶陳平進入了殿堂。陳平見了劉恒就要跪拜，但他體力不支，沒能跪下去。劉恒趕緊阻攔：“丞相免禮。”“謝萬歲。”陳平說時有氣無力。劉恒吩咐宦者令：“給丞相看座。”“遵旨。”宦者令給搬過一把座椅。陳平坐下之後，先是喘息一陣，然後吃力地說：“萬歲，臣請求辭去左丞相一職。”“不可。”劉恒一口回絕。“陛下，臣已是命在旦夕，如同日薄西山苟延殘喘爾。”“不會吧，愛卿既能來到宮中，就有氣力理政。”劉恒倒是誠懇地挽留，“丞相，要是以往，也許朕能允你辭官。而今卻非留不可，朕不日前剛接受右丞相周勃的請辭，你總不能看朕的笑話撂挑子呀。”“周勃辭官臣委實不知，但臣的身體已是不堪行動，怎能任丞相要職，萬歲，不要誤了國事啊！”“斷斷不可，丞相無須再言，如無它事，朕安排謁者護送愛卿出宮。”“萬歲既是再三不許，臣也隻能用剩餘的這口氣陪聖上了。”陳平用手一指長安太守，“萬歲，太守有一件事委決不下，臣也難以答複，特來請陛下聖裁。”“何事？講來。”長安太守言道：“萬歲將周亞漢一案交臣辦理，臣已審問得明明白白，周亞漢命手下家丁將人打死，罪責難逃。”劉恒很不以為然：“若是死罪就斬立決嘛，朕不是已交待過了。你不要管他是周丞相侄兒，王子犯法，與民同罪。”“萬歲，臣並非對周亞漢難以定罪，而是按刑律周家該當連坐之罪，那就是要夷三族。”“就是說父母、兄弟、妻子一並處死嗎？”“正是。”“這可實在不妥。”劉恒反對，“按照這一例條，那周勃、周亞夫不都得丟掉性命嗎？”“正因為如此，才來請萬歲做主。”“周亞漢有罪，是他個人所為，理應他個人頂罪，與旁人無甘，隻處周亞漢一人斬立決即可。”長安太守又問：“萬歲，此先例一開，今後這連坐法怕是難以實行了，此事非同小可。”劉恒已有想法：“朕看這項律條有廢除之必要，且待以後朝議時再作決定。”長安太守打算搞個折中：“萬歲，要不然周亞漢使用收孥法，隻要他妻子的性命如何？”“朕已再三說過，周亞漢之罪由個人承擔，不能連累家小。”劉恒有些不悅，“快去執行吧。”“遵旨。”長安太守不敢再加爭辯。陳武率大軍再次馳援到長沙，軍馬在城外駐紮，他自己帶隨從進城。太守將陳武接入府衙。陳武劈頭質問：“太守大人，為何謊報軍情？！”太守回答：“下官怎敢。”“你上表聲言南越大軍將長沙圍困，萬歲派我領兵解圍，我星夜兼程，不敢稍有遲誤，可到了你這長沙郡，哪見敵人一兵一卒。”陳武語句嚴厲，“太守大人，須知假報軍情，乃是死罪。”太守言道：“下官怎敢。大將軍有所不知，那賊首趙陀，誰知他葫蘆裡賣的什麼藥。你的大軍到達之前，他的南越軍馬又自行退走。”“這……”陳武犯起思忖，“這趙陀他搞的是何名堂？”“這不是戲弄我軍嘛。”“我軍如若撤走，他便再來圍城，如此而是，豈不令我軍疲於奔命。”陳武析辨道，“是要誘我大軍主力滯留南線。”“他如此而為，於他又有何益？”太守反問。“現今看來，莫不是趙陀與匈奴合謀，由趙陀牽製我軍力量，以使匈奴在北線得手。”太守不由點頭：“大將軍所言有理。”陳武已有主意：“待我上奏朝廷，請萬歲決定我軍下步行動。”“也隻好如此。”陳武寫好奏章，派快馬飛騎向京城而去。真定地處北國，時令還在早春。地裡的小草剛剛冒尖，小麥業已返青。勤快的農民有的已下地耕作，縣城內的買賣倒也紅火。新任縣令張武帶兩名隨從，乘坐高頭大馬，一路行來，看著眼前情景，心中是格外地煩悶。曾幾何時，在皇帝身邊威風八麵的郎中令，而今被貶到這邊陲小縣當一個小小縣令，真是民間俗語所說，三十年河東三十年河西啊！一個鋪麵門前圍堵了很多人，似乎是有人在吵架。本來不太寬敞的街道，幾乎被堵了個嚴嚴實實。張武不得不下馬，他讓隨從大常上前看個究竟。店鋪門楣上掛著一方木匾，匾上三個大字“古瓷居”。老板趙信和女顧客於萍正在吵個不休。原來，於萍來店打算買一隻撣瓶，在選樣看貨，兩人交遞時沒有接好，撣瓶落地，摔了個粉碎。趙信說於萍沒拿住，應怨於萍。而於萍稱她尚未接住趙信就鬆手，責任在趙信。而且趙信聲言這隻撣瓶是鎮店之寶，說於萍便是傾家蕩產也賠不起。張武聽大常說罷原由，下馬分開眾人走進店堂。他對著趙信便是一番斥責：“如此吵鬨，豈是商家所為？你不知和氣生財？”“你是乾啥的，到這管閒事？！”趙信上下打量這個過客，看其穿著不俗，也就沒敢說話過於生硬。“彆問我做何生意，我給你們做個和解吧。”“你，”趙信上下打量著張武，“你怎樣和解？”張武從囊中取出一塊銀子：“這是白銀一兩，我來賠償你的損失，二位就可以各自安生了。”“呸！”趙信狠狠地唾了一口，“一兩銀子，開玩笑吧？”“一隻撣瓶，最多也就值一兩白銀，你還想訛詐咋的？”“管閒事的，要想當護花使者，也得有金鋼鑽再攬瓷器活。”趙信把嘴一撇，“我這個撣瓶，是秦朝之物，往貴了說價值連城，往少說也得一千兩白銀，你拿得起嗎？”張武可真是有些發火了：“你這簡直同劫道無異，就你這小小瓷器店，哪來的秦朝撣瓶。”“哼！”趙信的鼻孔中冷笑一聲，“在我趙家，莫說這小小的撣瓶，就是比這貴重的奇珍異寶，又何足道哉。”旁觀者有人指明趙信的身份：“客官你有所不知，他的大哥是南越王趙陀，還不是萬貫家財呀。”“噢？”張武將趙信認真地看了看，“閣下是趙陀之弟？”“然也。”趙信不無自豪地說道，“那是我的大哥，我是他的六弟。”“那趙陀可是在與我大漢朝對立呀，你當知曉？”“他做他的南越王，我開我的瓷器店，和我有何關係？我們各不相擾。”趙信一下子擇得乾乾淨淨。“看方才的樣子，閣下是很引以為榮啊！”“無所謂榮與不榮。”“怪不得你如此霸道，對這年少女子公然敲詐，原來你是趙陀胞弟。但這是在大漢朝，不是南越。這一女子，你去縣衙告他。”張武滿腔義憤。“民女於萍，家中清貧，家父在城郊種二畝菜地，聊以謀生，哪裡還有餘錢打官司啊？”“怎麼，打官司還要錢？”“客官，打官司哪有不花錢的。”旁觀者又有人說了，“這官司姑娘她打不贏，人家趙老板和縣尉稱兄道弟，還能有這姑娘的理。”“我就不信這有理沒處說。於姑娘，你隻管去告狀，我幫你打贏這官司。”張武一再鼓勵。於萍眼中滿是疑惑：“先生能幫我？”張武：“放心，我言而有信。”旁觀者有人又發議論：“這位客官一定是個有來路的人。”“那，我就到縣衙告狀。”於萍受到鼓舞，決定一試。“想走？沒那麼容易。”趙信一使眼色，他的兩個夥計擋住於萍的去路。“你們為何攔擋？”於萍怒問。趙信逼近些說：“要走，得先把撣瓶賠了！”張武見狀上前：“姓趙的，你未免欺人太甚。”“怎麼著，賠了撣瓶再走人。”趙信寸步不讓。有人喊：“縣尉來了！”人群分開，讓出一條道來，縣尉孫成領兩個衙役走進來。原來，這裡一發生爭執，趙信就派人去找孫成。孫成進來就問：“怎麼了，這是……”趙信抱拳一禮，道：“噢，孫爺，是這麼回事，這個女子打了我的撣瓶，她不想賠就要走。”“這怎麼行，打了人家物件不賠可是沒理啊。”“好，孫爺做主，多謝了。”趙信一副洋洋自得的樣子。於萍急了：“孫老爺，你是縣上的主事，得給我們小民做主啊。那撣瓶不是我打的，是趙老板自己失手落地的。”“怎麼會呢？”孫成顯然是偏向趙信，“趙老板家財萬貫，決不會無端誣賴你，你給打碎了就賠嘛。”張武覺得他不能不說話了：“這位孫老爺在縣衙身居何職？”孫成翻翻白眼珠：“你又是乾什麼吃的？”“我，過路人。”“那就走你的路，少管閒事。”“路不平有人鏟，事不平有人管。我看你處事不公，就要管管這件事。”張武的話擲地有聲。孫成眨眨眼睛，感到張武來者不善：“請問尊姓大名？”大常在一旁亮明了張武的身份：“彆問姓名，這位就是新任真定縣令。”“啊？！”縣尉後退兩步，仔細打量張武，因為已接有公函，說是將有新縣令到任，他變得恭謹起來，“閣下可是張武張大老爺？”張武吩咐大常：“將吏部文書給他看看。”大常把文書在他眼前晃晃：“看好看清了。”孫成瞧得真切，躬身施禮：“縣尉孫成參見大老爺。”“縣丞呢？”張武發問。“劉縣丞在縣衙恭候。”孫成問，“大老爺，我陪您前往縣衙如何？”“不必過急，把這件撣瓶案子給辦了吧。”“遵命。”孫成不敢不聽，“於萍。”“民女在。”“這撣瓶是如何打破？”“民女不敢有半句謊言，是趙老板自己沒拿住失手墜地，與民女無關。”於萍說得不慌不忙。孫成早已知曉張武的傾向：“撣瓶係趙信自己失手打碎，不關於萍之事，損失由趙信自負。”在場眾人歡呼起來：“皇上萬歲！縣令英明！”於萍向張武拜謝：“感謝張大老爺主持公道。”“回家好生過日子去吧。”張武目送於萍走遠。趙信一言未發，他明白此刻說什麼也無用了，但他暗中咬牙，眼中也射出兩道凶光，看了令人不寒而栗。邊報放在劉恒的書案上，內容令他頗為煩惱。南越王趙陀的做法分明是在戲弄大漢王朝，進兵不進兵劉恒覺得兩難。如大舉進攻，必然要投入很大兵力，那北線匈奴就會乘虛而入。若不進兵，就這樣回兵，趙陀又圍長沙，何時才能解除南疆的威脅？經過一夜思索，劉恒終於拿定了主意。一早，文帝宣來灌嬰進宮。灌嬰叩拜之後：“萬歲召臣進見，有何旨意？”“朕要禦駕親征。”灌嬰感到突然：“難道萬歲不放心？”“這也是對朕的一次曆練。”“萬歲是北上抗擊匈奴呢，還是南下征討趙陀？”“朕要南下。”“臣願為前部先鋒。”“朕要你留守京師。”“那，何人領兵？”“周亞夫。”“啊？”“怎麼？”“恕臣直言，臣以為不妥。”“卻是為何？”“萬歲，你剛剛接受了右丞相周勃的請辭，明顯與他積怨頗深。且又將其侄周亞漢斬立決，難免周家對萬歲心存仇隙。”灌嬰儘管猶豫，還是明白說出他的擔心，“若是周亞夫兵權在握，一旦他有二心，皇上豈不有性命之憂？”劉恒付之一笑：“朕除周亞漢是他罪該致死，周勃保朕登基，自是忠心耿耿，周亞夫是個帥才，朕當相時而用，太尉無須擔憂。”“萬歲，不如讓臣隨駕出征，讓周亞夫留守長安。”“那怎如灌將軍留守使朕放心。”灌嬰一想，也是有理：“萬歲，要時刻小心，以防生變。”“朕想不會有意外發生。”“萬歲調用哪支兵馬？”“就用南北二軍的四萬軍馬。”“這……似嫌兵力不足。”劉恒滿懷信心：“太尉，加上陳武的五萬大軍足矣，朕定要令趙陀丟盔棄甲。”“萬歲何時動身？”“後日朕即出征。”劉恒站起身來，目光炯炯地注視著南方，那銳利的目光裡，充滿了必勝的信心。