唐朝對外的威力，以高宗時為極盛，然其衰機亦肇於是時。高宗的性質，是失之於柔懦的。他即位之初，還能遵守太宗的成規，所以永徽之政，史稱其比美貞觀。公元655年，高宗惑於才人武氏，廢皇後王氏而立之。武後本有政治上的才能，高宗又因風眩之故，委任於她，政權遂漸入其手。高句麗、百濟及西突厥，雖於此時平定，而吐蕃漸強。吐穀渾為其所破，西域四鎮，亦被其攻陷，唐朝的外患，於是開始。683年，高宗崩，子中宗立。明年，即為武後所廢，徙之房州（今湖北竹山縣），立其弟豫王旦（即後來的睿宗）。690年，又廢之，改國號為周，自稱則天皇帝。後以宰相狄仁傑之言，召回中宗，立為太子。705年，宰相張柬之等乘武後臥病，結宿衛將，奉中宗複位。自武後廢中宗執掌政權至此，凡二十二年，若並其為皇後時計之，則達五十五年之久。武後雖有才能，可是宅心不正。她是一種隻計維持自己的權勢地位，而不顧大局的政治家。當其握有政權之時，濫用祿位，以收買人心；又任用酷吏，嚴刑峻法，以威嚇異己的人，而防其反動；驕奢淫逸的事情，更不知凡幾，以致政治大亂。突厥餘眾複強，其默啜可汗公然雄踞漠南北，和中國對抗。甚至大舉入河北，殘數十州縣。契丹酋長李儘忠，亦一度入犯河北，中國不能討，幸其為默啜所襲殺，亂乃定。因契丹的反叛，居於營州的靺鞨（營州，今熱河朝陽縣，為唐時管理東北異族的機關），就逃到東北，建立了一個渤海國。此為滿族開化之始，中國對東北的聲威，卻因此失墜了。設在今朝鮮平壤地方的安東都護府，後亦因此不能維持，而移於遼東。高句麗、百濟舊地，遂全入新羅之手。西南方麵，西域四鎮，雖經恢複，青海方麵對吐蕃的戰事，卻屢次失利。中宗是個昏庸之主，他在房州，雖備嘗艱苦，複位之後，卻毫無覺悟，並不能鏟除武後時的惡勢力。皇後韋氏專權，和武後的侄兒子武三思私通，武氏因此複盛。張柬之等反遭貶謫而死。韋後的女兒安樂公主，中宗的婕妤上官婉兒，亦都乾亂政治。政界情形的混濁，更甚於武後之時。710年，中宗為韋後所弑。相王旦之子臨淄王隆基定亂而立相王，是為睿宗。立隆基為太子。武後的女兒太平公主仍乾政，憚太子英明，要想搖動他。幸而未能有成，太平公主被謫，睿宗亦傳位於太子，是為玄宗。玄宗用姚崇為相，廓清從武後以來的積弊。又用宋璟及張九齡，亦都稱為能持正。自713至741年，史家稱為開元之治。末年，突厥複衰亂，744年，乘機滅之；連年和吐蕃苦戰，把中宗時所失的河西九曲之地亦收複，國威似乎複振。然自武後已來，荒淫奢侈之習，漸染已深。玄宗初年，雖能在政治上略加整頓，實亦墮入其中而不能自拔。中歲以後，遂漸即怠荒。寵愛楊貴妃，把政事都交給一個奸佞的李林甫。李林甫死後，又用一個善於夤緣的楊國忠。天寶之亂，就無可遏止了。一個團體，積弊深的，往往無可挽回，這大約是曆時已久的皇室，必要被推翻的一個原因罷。唐朝的盛衰，以安史之亂為關鍵。安史之亂，皇室的腐敗隻是一個誘因，其根源是彆有所在的。一、唐朝的武功從表麵看，雖和漢朝相等，其聲威所至，或且超過漢朝，但此乃世運進步使然，以經營域外的實力論，任用番將，本是唐朝的習慣，安祿山遂以一身而兼做了範陽、平盧兩鎮的節度使（平盧軍，治營州。範陽軍，治幽州，今北平）。此時安祿山的主要任務，為鎮壓奚、契丹，他就收用其壯士，名之曰曳落河。其軍隊在當時藩鎮之中，大約最為剽悍。目睹玄宗晚年政治腐敗，內地守備空虛，遂起覬覦之念。並又求為河東節度使。755年，自範陽舉兵反。不一月而河北失陷，河南繼之，潼關亦不守，玄宗逃向成都。於路留太子討賊，太子西北走向靈武（靈州，治今寧夏靈武縣），即位，是為肅宗。安祿山雖有強兵，卻無政治方略，諸將亦都有勇無謀，既得長安之後，不能再行進取。朔方節度使郭子儀（朔方軍，治靈州），乃得先平河東，就借回紇的兵力，收複兩京（長安、洛陽）。安祿山為其子慶緒所殺。九節度之師圍慶緒於鄴。因號令不一，久而無功。史思明既降複叛，自範陽來救，九節度之師大潰。思明殺慶緒，複陷東京。李光弼與之相持。思明又為其子朝義所殺。唐朝乃得再借回紇之力，將其打平。此事在762年。其時肅宗已死，是代宗的元年了。安史之亂首尾不過八年，然對外的威力自此大衰，內治亦陷於紊亂，唐朝就日入於衰運了。