柯爾特公爵輕嗯一聲，不滿地舉起了手中的酒杯。

他的目光穿過人群，落在了遠處正與人交談的艾克利夫身上。

這位帝國中的第二王子，艾克利夫·羅加西昂，以其調皮搗蛋而聞名。

他總是清楚地意識到自己的地位，表現得仿佛不願被人打擾，與第一和第三王子截然不同。

但最近，艾克利夫的行為有了顯著的改變。

他不僅與到訪的寧格洛公爵有單獨的會麵，還積極參與帝國的每一次重大活動。

他召集了帝國內一批有潛力的年輕人，在自己的府邸舉行秘密會議。

其目的顯而易見——建立自己的權力基礎，未來掌控整個帝國。

難道他對王位產生了興趣？

似乎隻有對王位有野心，他才會采取這樣的行動。

他選擇了一條充滿危險的道路。

若想生存，或許他應該站在第三王子那邊。

柯爾特公爵困惑不解，為何艾克利夫要冒著生命危險進行這場魯莽的挑戰。

現在，這已成為一場沒有希望的戰鬥。

像柯爾特公爵這樣的權貴已經做出了他們的選擇。

“這可不妙。”

他自言自語，這就是當前的局勢。

對於其他王子來說，也是如此。

對於支持第三王子倫格羅斯的柯爾特公爵而言，艾克利夫的出現成為了一個棘手的變數，意味著他必須重新評估整個局麵。

艾克利夫可能不會勝出，但他足以動搖王子們的平衡。

當他啜飲著美酒時，艾爾德伯爵從他身後搭話。

“最近，艾克利夫王子似乎異常忙碌。”

“是嗎？”公爵回應。

“他與帝國的年輕才俊會麵，尋求他們的意見。陛下一定感到欣慰。”

“看來，他不再是那個搗蛋鬼了。”

公爵放下酒杯，微笑著看向伯爵。

伯爵總是喜歡談論這些瑣事，通常公爵會不予理會，但今天他對艾克利夫王子的動向格外感興趣。

他傾聽著伯爵的話語，期待著下文。

似乎洞察了公爵的心思，伯爵繼續講述著有關王子的事情。

“過去已經不重要了。現在是重塑王子聲譽的時刻。”

“嗯。”

“最近，他聲稱自己有位老師，他正在跟隨這位老師學習。”

“他有了老師？”

公爵對這個意外的消息感到驚訝，轉頭看向伯爵。

艾克利夫因拒絕學習和搗亂而知名。

如今，他卻有了求教的對象。

他不知道是什麼促使他這樣做，但他的確有了變化。

“是的，這些天，他無論走到哪裡，都會帶著他的老師。”

“這確實很有趣。”

“他今天肯定也出席了這個場合……看，那邊。那個戴黑色兜帽的女士。”

伯爵指向大廳一角的女士。

一位戴著深色兜帽的女士在角落裡靜靜地品嘗著蛋糕。

她隱藏的麵容表明，她並非帝國中的知名人物。

這樣一位女士竟然是王子的老師。

公爵對伯爵的話輕笑了一聲。

“真好奇她是什麼樣的人，能讓王子向她學習。”

“遺憾的是，關於這位老師的資料非常有限。”

“如果她是個有地位的人，大概不會這樣默默無聞地待在角落裡……”

“但既然王子向她學習，她身上必定有不同尋常之處……”

公爵在伯爵暗示可以從這位老師那裡學到東西的話語中，輕鬆地摸了摸自己的胡須。

公爵的看法與伯爵不同。

一個人的老師，對學習者有著深遠的影響。

這也是為什麼王子未成年時，皇室會有一個嚴格的程序來挑選老師。

但王子卻選擇了一個看似毫無經驗的人作為他的導師。

這似乎是一種偽裝。

“伯爵，你怎麼看？”

“目前來看，我同意這個觀點。”

“既然對帝國如此了解的伯爵都這麼認為，那我也就這麼認為了。”

“哈哈，謝謝。”

伯爵聽到公爵似乎認同他的看法，舉杯微笑。

當然，這隻是公爵的表麵話。

在公爵的心裡，他有著自己的考量。

艾克利夫不可能無緣無故地采取這樣的行動，背後一定有人指使。

而那個在王子耳邊出謀劃策的人，可能是……

那個自稱是老師的人，實際上是一位作家。

有些勢力試圖從王子的行為中獲利。

將這股勢力與王子聯係起來的，正是那個自稱是老師的女人。

揭露這位老師背後的真實力量，將是決定下一任皇帝的關鍵。

公爵在心中得出結論，隨即從座位上站起身來。

“叮”的一聲，伯爵放下酒杯，問道：“您這就走了嗎？我的故事不夠吸引人嗎？”

“不，伯爵，你的故事很有啟發性。我隻是有些疲憊，想先行告退。”

“我理解。希望下次能在一個更愉快的時刻與您相見。”

公爵與伯爵簡短告彆後，便朝宴會廳出口走去。

他走出大廳時，目光仍舊鎖定在那個戴兜帽的女人身上。

在帝國的公爵府邸中，公爵正專注地審視著一張紙。

他手中的紙張是從情報公會購買的，關於艾克利夫王子動向的報告。

公爵在讀著報告時，嘴角勾起了一絲笑意。

情報公會提供的信息出乎他的意料。

“看起來您似乎找到了一些樂趣，老爺。”

正在公爵麵前磨劍的騎士斯考勞斯，帶著戲謔的微笑說道。

斯考勞斯就是這樣的人，他雖然忠實執行公爵的命令，卻也頗為煩人。

但公爵依然看重他。

對他來說，有一個能忠實執行命令的屬下就足夠了。

“確實有些意思。”

“是什麼呢？”

“艾克利夫似乎有成為皇帝的野心。”

斯考勞斯聽後，停下了手中的動作，好奇地問道。

艾克利夫的惡名在帝國中廣為人知。

斯考勞斯對艾克利夫的故事並不陌生。

“您是在說那個搗蛋鬼嗎？這確實很有趣。”

“是的，我想知道他為何會在明知自己位置的情況下發生如此大的轉變。”

“嗯，無論如何，他終究是個搗蛋鬼。他不可能是下一任皇帝。”

公爵表示同意。

艾克利夫不可能成為皇帝。

但艾克利夫的行動決不能乾擾倫格羅斯登上皇位。

他需要提前消除任何可能引起麻煩的障礙。

“這很明顯，但我必須先掃除所有障礙。”

“您打算遵循倫格羅斯王子的指示嗎？”

“嗯，他的計劃也不是最佳選擇。”

第三王子倫格羅斯總是尋找機會想要除掉艾克利夫，但這樣的行動需要合適的時機和條件。

在帝國內，這種事情不能隨意進行。

按照倫格羅斯的建議，派遣刺客暗殺艾克利夫是輕率的，但對於自稱艾克利夫老師的作家來說，情況則不同。

如果她遭遇不測，影響也不會太大。

“斯考勞斯，派一個合適的人去。”

“一個人……”

“艾克利夫有一個作家作為他的老師。我們需要查明她的真實身份。”

斯考勞斯在公爵的暗示下點了點頭。

將艾克利夫的老師帶到公爵麵前。

這是公爵的命令。

他決心要揭露這個女人背後的力量以及他們的意圖。

“我希望你能安靜地將她帶到這裡。”

“那麼，我們可以派遣影騎士。”

“影騎士？他們確實是個不錯的選擇，但按照法律，沒有更合適的方法嗎？”

對話繼續，斯考勞斯開始擦拭他正在打磨的劍。

劍上的血跡已經消失。

他隻需在刀刃上塗抹一些油。

斯考勞斯輕鬆地操作著，回答公爵。

“確實如此，我會根據法律挑選一些合適的賞金獵人。”

“嗯，我相信你會妥善處理。”

公爵簡短地回應，然後用手指輕輕敲擊桌麵。

篤。篤。

每次公爵敲擊桌麵，燭台上的火焰都會微微顫動。

在搖曳的燭光下，紙張上投下了陰影。

是誰在試圖妨礙皇室的宏圖大業？

公爵憂慮的眼神中，映照出斯考勞斯的身影與跳動的燭光交錯。

***

“殿下，您的信件已經送達。”

在陽光明媚的府邸內，艾克利夫從女仆手中接過信封。

他隨後示意女仆離開自己的房間。

女仆遵從指示，關上門退了出去。

吱呀——門關上了。

確認女仆已離開，艾克利夫用小刀拆開了信封。

裡麵是一份邀請函，裝幀豪華。

“艾爾德伯爵邀請了我，他想在一場簡樸的聚會上款待我。”

“艾爾德伯爵？”

讀完信件內容，王子的目光自然而然地轉向了他背後的女子。

她是教會派來輔導他的老師，總是戴著黑色兜帽，麵容隱匿。

艾克利夫好奇這個看似比他還年輕的女子能教他什麼，但既然她是主教推薦的，他也隻能讓她留在身邊。

聽到艾克利夫的話，她簡單地頷首回應。

“我覺得可以去。”

“好的，那我便回信接受邀請。”

既然她同意了，艾克利夫也就沒有了拒絕的理由。

她的決策通常都很合理，不論她的年紀如何。

得到她的許可後，艾克利夫拿出信紙，準備寫下回信，表達自己願意參加艾爾德伯爵聚會的意願。

“最近忙得我有些疲憊。”

“嗯，你需要為那個重要事件做準備了。”

“難道就不能調整一下你的日程嗎？”

她對他玩笑般的抱怨報以微笑，輕笑著看著他，給出了積極的答複。

“我會根據殿下的日程來安排。”

艾克利夫一邊小聲抱怨，一邊忙碌地寫信。

他的筆跡優雅，與他的搗蛋鬼名聲不符。

在他書寫的同時，她繼續與艾克利夫交談。

“你的字寫得很好，真是沒想到。”

“我很少有機會展示……這是唯一我能磨練的技能。”

“這和傳說中的搗蛋鬼形象大相徑庭。”

“我需要那樣的惡名來生存。但現在我已經放棄了。”

那段被稱為流浪者的日子是荒謬的。

艾克利夫隻是想儘辦法活下去，或許一半是為了釋放內心的壓力。

當艾克利夫寫完信，放下筆時，老師拿起茶碟上的茶杯說道。

“保持這樣的心態是對的。”

“……”

“總有一天，你可能會親手沾染家人的鮮血。”

老師小口品著熱茶，她的目光並未停留在信上，而是投向了艾克利夫。

她深邃的眼眸與放下筆的艾克利夫對視，與她年輕的外表形成了鮮明對比。

“這個被稱為帝國的地方就是這樣，不是嗎？”