在清代，楊光先的名頭不小，甚至有人說他是“本朝第一有膽有識人”。這是一個天生的鬥士，與人談論，無論什麼話題，無論對方是誰，總是高聲怒目，如鬥似爭。到了七十多歲，仍是薑桂之性，認識他的人，隻好感歎“人之好鬥至老不衰有如此者”。楊光先原是安徽歙縣的平民。反對他的人，說他在家鄉屢興是非，以告訐為業。但這一說法並無有力的證據。我們所知道的他的事跡，都是在他走出鄉裡，為天下出頭之後。他第一狀告的是崇禎時的兵科給事中陳啟新，此人異途躐進，又有罷科舉的主張，很為士林不齒。楊光先聽說陳啟新非議宋太宗的《勸學歌》，以此為由頭，指責他廢滅前聖之學，“如此作孽，真不容於天地之間矣”。但所說的事情畢竟捕風捉影，論述得又近乎不知所雲，終為通政司拒收。第二次告的是首輔溫體仁。那時溫體仁已被天下人目為奸相，和陳啟新一樣，也是輿論公敵，彈章如雨。楊光先“舁櫬上書”，即抬著棺材，以示必死之意。這是經典的手段，果然轟動天下。他被廷杖後謫戍遼西，有些名氣了。後來楊光先回憶這兩件事，說陳啟新自投黃河而死，“舉世皆笑啟新之愚，而稱臣言之是”。又說崇禎帝後來懷念自己，“懸大將軍印以待之”。其實陳啟新隱姓埋名，一直活到清朝，而大將軍雲雲，是絕無可能的事。看來他喜歡吹一點牛，不過這種小的弱點，不能說明他做什麼都出於名利心。他後來的力辟西學，確乎是在為天下憂。第三次告狀發生在清朝。這次他鬥爭的對象是時任欽天監正的德國傳教士湯若望，及他所代表的洋教，罪名有幾種，較可征實、且為後來的讞詞采納的，是曆法方麵的事。元明的曆法淵源於回回曆，年久失修，誤差很大。清初，多爾袞重用湯若望，改用西洋的推算方法。楊光先指摘新曆諸般不是，另附兩項罪名，一個是所頒《時憲曆》封麵上有“依西洋新法”五字，屬“暗竊正朔之權，以尊西洋”；另一個是順治與董鄂妃的相繼去世，是湯若望為榮親王（董鄂妃的兒子）選擇的葬期與其本命相克所致。正趕上輔臣鼇拜和蘇克薩哈有意變政，遂成大獄，五名欽天監官員被處死，湯若望等去職，勝利的楊光先出任欽天監正。但楊光先的運氣實在不好。因為曆法是要通過實測來驗證的，不像價值觀之爭，說來說去，全在口舌之間，人心之內。楊光先的許多觀念，不但在有清一代實為主流，便到今天也為很多人奉行，能如此者，就是因為意識形態可以不受實際事務的乾擾，自有生存之方。而曆法就是另一回事了。楊光先並不真懂曆法，他任用的舊人，也隻知沿襲舊術，所以他們編出的曆法，錯謬百出，一年裡致有兩次春分，兩次秋分，他們對天文事件的推測，也全部失敗。楊光先的主張，本來是“寧使中夏無好曆法，不可使中夏有西洋人”，但曆法畢竟是國家大事，錯亂不得，幾年後頗有求實之風的康熙親政，命將幾種曆法取來，與實情參驗。這一來便露了底。翻案後，楊光先被定以誣告之罪，免死放歸，病死在半路上。清朝自康熙年間起，由起初的開放轉為保守，這一過程與滿人的漢化過程同步。士風也有類似的轉變，所以楊光先在同時代人（如陸隴其、李光地等名儒）那裡獲得的同情較少，在後來的名譽反佳。而他的道死，也被說成是為洋人買凶毒死，雖然是謠言，但合乎人們的信念，想不流行也難。楊光先雖然落罪，他所代表的思想卻是勝利一方。有資實用、可以參驗的方麵用西學，與價值觀相涉、無法參驗的方麵用中學，這一直是我們的技巧。當然，與精神相關的事務，也有無以自濟其乏的，則可學韓愈的法子。韓愈力辟佛學，卻偷偷地拿禪學的理義，改頭換麵，用在自己的《原道》中，這種技法，即陳寅恪曾指出的“避其名而居其實，取其珠而還其櫝”。——隻是何者為實，何者為珠，未必儘如人們原先所想呢。