我第一個跨出大門，半眯著眼睛適應沙漠的陽光。儘管已快到下午3點了，太陽還是那麼明亮，那麼炙熱。一陣熱風襲來，弄皺了我的褲腿和襯衣。我把頭戴式耳麥上的話筒對準嘴巴，然後說：“博比，你聽到沒有。”“我聽見了，傑克。”“看到圖像沒有？”“看到了，傑克。”查理·戴文波特笑著出來，他說：“你知道嗎，裡基，你真是一個大笨蛋。這你知道嗎？”我聽到裡基的聲音從頭戴式耳麥中傳來，“彆說了。你知道我不喜歡恭維話。專心乾活吧。”梅接著從裡邊出來。她的肩上挎著一個雙肩包。她對我說：“去取同位素。”“它們重嗎？”“裝它們的容器重。”這叫，大衛·布魯克斯出來了，洛西緊跟在他身後。她踏上沙土地時做了一個鬼臉，“哎喲，好燙！”她叫道。“對呀，聽我說，你會發現沙漠往往都這樣燙。”查理說。“少說廢活，查理。”“我才不會在你身上白費工夫呢，洛西，”他打了了一個嗝。我忙著觀察地平線上的動靜，但是什麼也沒有看見。那些汽車停放在大約50碼之外的一個停車棚內。停車棚的儘頭是一幢安裝著狹小窗戶的方形白色混凝土建築。那就是庫房。我們開始朝庫房走去。洛西問：“那地方有空調嗎？”“有。”梅說，“不過裡邊仍然很熱。它的隔熱效果不行。”“它是密封的嗎？”我問。“實際上不是。”“那就是說，沒有密封，”戴文波特說著，哈哈大笑起來。他對著頭戴式耳麥問：“博比，現在的風力多大？”“17節。”博比·倫貝克回答說，“很強的風力。”“這風什麼時候能停下來？日落以後嗎？”“很可能吧。還有3個小時。”我說：“時間夠了。”我注意到，大衛·布魯克斯什麼也沒有說，隻是朝著那幢建築艱難地行進。洛西緊跟在他的身後。“可是你無法確定，”戴文波特說，“我們全都可能被烤焦的。任何時候都有可能的。”他又笑了起來，他笑的方式使來氣。裡基說：“查理，你乾嗎不閉上你的臭嘴？”“你乾嗎不出來讓我閉上呢，大孩子？”查理說，“怎麼啦？你的靜脈被雞屎給堵上啦？”我說：“集中注意力吧，查理。”“嘿，我是集中的，我是集中的。”大風刮著沙土，在地上形成一層褐色煙霧。梅走在我身旁。她看著遠處的沙漠，突然說：“我想看一看那隻兔子。如果你們想走，你們先去吧。”她轉向右邊，走向兔子屍體。我和她一起去，其他人變為一個小組，跟在我們後麵。看來大家都想待在一起。風力仍然很強。查理問：“你為什麼想看它，梅？”“我想檢查一點東西。”她一邊走，一邊戴上手套。頭戴式耳麥嘎的響了一聲。裡基問：“請你們誰告訴我情況究竟怎麼樣了？”“我們去看那隻兔子。”查理說。“為什麼要看？”“梅想看它。”“她以前已經看過了。夥計們，你們在外邊，暴露在危險中。我才不會那樣慢慢閒逛的。”“沒有誰在閒逛，裡基。”這時，我能夠看見在遠處的兔子了，滾動的沙塵使它模糊不清。過了片刻，我們全都站在了兔子屍體前麵。大風把屍體吹成了側臥姿勢。梅蹲下來，使它背朝著天，然後撥開了屍體的胸腔。“奇怪。”洛西說。我吃驚地發現，暴露在外的兔肉不再光滑，不再呈粉紅色。它的各個部分變得粗糙了，一些部分看上去似乎被擦刮過。而且，它覆蓋著一層乳白色的膜。“看來它好像在酸液中浸泡過。”查理說。“對，確實像。”梅說。她說話的聲音使人覺得恐怖。我看了一下手表。所有這一切都是在兩個小時之內發生的。“它怎麼啦了？”梅已經掏出了故大鏡，正在俯身仔細觀察那動物。她四處檢查，快速地移動放大鏡。她說：“有的部分被吃掉了。”“吃掉了？被什麼東西吃的？”“細菌。”“等一等，”查理·戴文波特說，“你認為是Theta-d細菌乾的，你認為是大腸杆菌在吃它？”“我們能快就會知道的。”她說。她把手伸進隨身攜帶的小袋，取出了幾個裝著無菌拭子的玻璃試管。“不過，它死亡的時間還很短。”“已經夠長了，”梅說，“還有，高溫加快了細菌的生長速度。”她用拭子一根接著一根地塗抹動物屍體，然後將拭子分彆放進不同的玻璃試管中。“那麼，Theta-d細菌的繁殖肯定非常迅速。”“在良好的營養來源條件下，細菌會迅速繁殖的。進入對數生長期後，它們每兩三分鐘就增長一倍。我認為這裡出現的就是這種情況。”我說：“那麼，如果真是這樣，它意味著集群——”“我不知道它意味著什麼，傑克。”她立刻說。她看了我一眼，微微地搖了一下頭。那意思很明顯：現在彆說了。但是，其他的人卻被搪塞過去。“梅，梅，梅，”查理·戴文波特問：“你是說，集群殺死了兔子是為了吃掉它？是為了喂養更多的大腸杆菌，最終是為了製造更多的納米集群？”“我可沒有這麼說，查理。”她的聲音鎮定，幾乎是安慰性的。“可是，你是那樣看的，”查理繼續說，“你認為，集群消耗哺乳動物組織以便進行繁殖——”“對。那是我的看法，查理。”梅小心翼鬟地放好拭子，站了起來，“但是，我已經提取了培養細胞組織。我們把它們放在盧氏瓊脂糖中培養，看一看會出現什麼情況。”“我打賭，如果我們一個小時以後再回來看，這種白色的東西肯定全沒了，我們會在兔子身體表麵看到黑黑的一層。新的黑色納米微粒。用不了多久，就會產生足夠的微粒來形成一個新集群。”她點了點頭：“對，我也這麼認為。”“這樣說來，那就是野生動物在附近絕跡的原因了？”大衛·布魯克斯說。“是的。”她用手背把一縷頭發梳理好；“這已經持續了一段時間了。”大家沉默了片刻。我們圍著兔子的屍體站著，背對刮得呼呼響的大風。那屍體正在被迅速消耗，在我的想像中，我幾乎看見了它在我眼前被吞噬的情景，一種實時畫麵。“我們最好除掉那些可惡的集群”查理說。我們轉過頭，向停車棚走去。大家都不說話。沒有什麼可說的。我們朝前走著。一些在沙地上跳動的小鳥突然從喬利亞仙人掌下飛了起來，在我我們麵前嘰嘰喳喳地叫著旋轉。我對梅說：“不是說沒有野生動物嗎，但是這裡有小鳥？”“看來真的有。”那一群小鳥旋轉回來，在距離我們100碼之外落了下來。“可能它們太小了，沒有被集群看上眼，”梅說，“它們身上沒有多少肉可吃。”“可能吧。”我覺得有可能存在彆的原因，但是，為了要弄清楚那一點，我得檢查一下密碼。我躲開陽光的照射，進了蓋著波紋瓦的停車棚，順著成排擺放的汽車，走向庫房大門。庫房門上貼著警示標誌——儲有核放射、危險生物製品、有害生物製劑、微波、烈性爆炸品、激光射線。查理說：“你明白我們為什麼把這些東西放在外麵了吧？”我到了門口時，文斯說：“傑克，有你的電話。我轉接給你。”我的手機響了。很可能是朱麗亞打來的。我打開手機蓋子：“喂？”“爸爸？”是埃裡克的聲音，他用他心煩時慣有的聲調講話。我歎了一口氣：“是的，埃裡克。”“你什麼時候回來呀？”“我無法確定，兒子。”“你回來吃晚飯嗎？”“恐怕不行吧。喂，有什麼問題嗎？”“她簡直討厭透了。”“埃裡克，告訴我是什麼問題——”“埃倫姑姑一直和她粘在一起，這不公平。”“我現在有事，埃裡克，所以直接告訴我——”“為什麼？你在忙什麼呀？”“直接告訴我出了什麼問題，兒子。”“算了吧，”他說，顯得不高興了，“如果你不回來，那沒有關係。你到底在什麼地方呢，在沙漠裡嗎？”“對。你怎麼知道的？”“我和媽媽說了。埃倫姑姑帶我們上醫院去看她。這不公平。我不想去，她逼著我去的。”“嗯，嗯。媽媽好些了嗎？”“她要出院了。”“她的檢查全完了嗎？”“大夫要她留下來，”埃裡克說，“可她想出院。她的胳膊上了石膏。就這樣啦。她說其他一切都沒有問題。爸爸？我為什麼得按埃倫姑姑說的去做呢。這不公平。”“讓我和埃倫說吧。”“她不在這裡。她帶著尼科爾出去買新衣服去了，是尼科爾演出用的。”“你和誰在家裡？”“瑪麗亞。”“好吧，”我說，“家庭作業做完了沒有？”“還沒有呢。”“那麼，快去做吧，兒子。我要你在晚飯之前完成家庭作業。”這樣的話直接從做父親的嘴裡冒出來，確實令人吃驚。這時，我已經到了庫房門口。我看了一下那些警告標識。有幾個我不懂，比如，一個由四個顏色各不相同的正方形構成的鑽石形狀的符號，每個正方形裡都有一個數字。梅開了鎖，走了進去。“爸爸？”埃裡克哭了起來，“你什麼時候回來嘛？”“我不知道，”我說，“我希望明天。”“好吧：你肯定嗎？”“肯定。”我能夠聽見他哧哧地用鼻子吸氣的聲音，然後是呼的一聲——那是他在用襯衣擦鼻涕。我告訴他，如果他想，他可以過些時候再給我打電話。他似乎好了一些，說了聲“好吧”，然後是“再見”。我掛斷電話，走進庫房。庫房內部被分為兩個大的儲藏室，室內的四周圍著貨架，中間也擺放著成排的貨架。混凝土牆壁，混凝土地麵。第二間儲藏室有一扇門，還有一扇便於卡車卸貨的卷簾門。炙熱的陽光透過木框窗戶照射進來。空調轟鳴，但是——正如梅剛才所說——儲藏室裡仍然很熱。我隨手關上門，查看了一下門上的密封條。它是普通的擋風雨條。這個地方肯定不是密封的。我沿著貨架往前走，貨架上擺放的盒子裡是裝配機械需用的配件和實驗室用品。第二間儲藏室裡有更多的常用物品：清潔劑、廁所紙、肥皂、麥片，還有兩個塞滿食品的電冰箱。我轉身向著梅：“同位素在哪裡？”“那邊。”她領著我繞過一組貨架，來到混凝土地上的一個鋼製蓋子前。蓋子的直徑大約有3英尺。它看上去像是一個埋在地下的垃圾筒，中間安裝了一個電子顯示器和小型鍵盤。梅一條腿跪下，快速輸入密碼。蓋子吱的一聲開了。我看見了一架扶梯，它通向一個圓形鋼製秘室。同位素保存在不同尺寸的金屬容器中。顯然，梅能夠一眼看出它們裡麵裝了什麼，因為她說：“我們有硒-172。我們用這種嗎？”“可以。”梅開始順著樓梯往下爬。“你停下來行不行？”儲藏室的一角，大衛·布魯克斯從查理·戴文波特身邊往後一跳。查理手裡拿著個噴灑清潔劑的大瓶子，他正在測試它的下壓式噴嘴，噴得大衛渾身是水。看來他是故意那麼乾的。“把那個鬼東西給我。”大衛說著，奪過了瓶子。“我覺得它能行，”查理和藹地說，“不過，我們還需要一個遙控裝置。”洛西在第一間儲藏室裡問：“這行不行？”她拿起一個閃閃發光的圓筒，它的上麵蕩著幾根金屬絲。“這不是螺線管式繼電器嗎？”“是的，”大衛說，“不過，我們懷疑它是否能夠產生足夠的力量來擠壓那個瓶子，它上麵標有額定功率嗎？我們需要大一點的。”“你可彆忘了，還需要一個遙控控製器，”查理說，“否則，你得站在那裡，自己動手去噴那鬼東西。”梅從下麵上來，扛著一個沉重的金屬筒。她走到洗滌槽前，伸手取下一瓶草黃色液體，她戴上厚厚的椽膠手套、開始將同位素混入那種液體中。洗滌槽上的射線監視器響了起來。頭戴式耳麥裡傳來了裡基的聲音：“你們忘了麼東西沒有？即使你們有遙控裝置，你們怎樣把它噴犧到集群中？因為我覺得，集群是不會在那裡待著不動，等著你們去噴灑的。”“我們會找到某種東西去吸引它們。”我說。“比如說哪種東西？”“它們被那隻兔子吸引了。”“我們沒有兔子。”查理說：“裡基，你知道嗎，你是一個很消極的人。”“我隻是告訴你們事實而已。”“謝謝你讓我們分享想法。”查理說。查理和梅一樣，看見了這一事實：裡基做每一件事情都是慢吞吞的。他似乎想讓那些集群繼續活下去。那樣乾是設有意義的。但是，他的行為就是如此。我本應告訴查理關於裡基的一些情況，但是，帶著頭戴式耳麥講話，說出的話每個人都能聽見。這是現代通訊不利的一麵：每個人都可以監聽。“喂，夥計們，”這是博比·倫貝克的聲音，“情況怎麼樣？”“我們有眉目了。有什麼問題嗎？”“風力變小了。”“現在是多大？”我問。“15節。從18節降下來的。”“那仍然是強風，”我說，“我們一切正常。”“我知道。我隻是想告訴你們。”洛西在另一間儲藏室裡說：“用鋁熱劑如何？”她的手裡端著一個擺放著拇指大小金屬管子的塑料盤子。“動那東西你得小心，”大衛說，“它一定是修建時剩下的。我猜，他們采用的是鋁熱劑焊接。”“但是，它有什麼作用？”“鋁熱劑是鋁和鐵的氧化物，”大衛解釋說，“它燃燒時產生很高的溫度——高達3，000度——而且光線非常強，不能用肉眼直接觀察。它可以熔化鋼來進行焊接。”“我們有多少那東西，”我問洛西，“因為我們今天夜裡可以派上用場。”“那裡有四箱。”她從盒子裡抽出了一個管子。“那麼，你怎樣把它們點燃呢？”“小心一點，洛西。外麵是鎂質包裝。一點點熱源就可以把它點燃，”“甚至火柴也會嗎？”“那樣做就會毀掉你的手。最好使用照明火把，使用某種帶有引線的東西。”“我明白了。”她說著，繞過角落不見了。那一台輻射探測儀仍然在哢嗒、哢嗒地響著，我轉身看一下洗滌槽。梅已經關上了同位素鋼筒的蓋子，她正把草黃色液體往一個洗滌劑瓶子裡倒。“嘿，夥計們，”又是博比·倫貝克的聲音。“我發現了一些不穩定的氣流。風力在12節上下波動。”“好的，”我說，“我們不需要聽到每個微小變動的情況，博比。”“我觀察到某種不穩定的情況，如此而已。”“我覺得我們現在還好，博比。”不管怎樣，梅還得需要幾分鐘時間。我走到一台計算機工作站前，開啟了機器。屏幕亮了，出現了供選擇的菜單。我大聲說：“裡基，我可以把集群編碼放在這台屏幕上嗎？”“編碼？”裡基說。他的聲音顯得很驚慌，“你要編碼乾什麼？”“我要看一看你們做了些什麼。”“為什麼？”“裡基，看在上帝的份上，我到底能不能看？”“你當然可以看；所有的編碼改動全都在斜線Code目錄中。它需要用戶口令。”我鍵入指令。我發現了那份目錄。但是，我沒有獲得授權進入。“口令是？”“口令是l-a-n-g-t-o-n，全部小寫。”“好的。”我鍵入口令。我正在目錄中查看一份程序修改清單，其中的每次修改都標明了文件大小和日期。那些文件很大，這意味著它們都是集群機製的其他方麵的程序。因為用於微粒自身的編碼應該不多——隻有幾行，可能隻有8至10千字節。“裡基。”“是我，傑克。”“微粒編碼在哪裡？”“它不在那裡嗎？”“媽的，裡基。不要再糊弄我了。”“喂，傑克，我又不負責文件的檔案管理——”“裡基，這些是工作文件，不是檔案。”我說，“告訴我在什麼地方。”他停頓了一下“應該有個子目錄斜線。它存在那裡。”我往下翻動，“我看到了。”在這個目錄了中，我發現了一個文件清單，裡麵的文件都很小。修改大約是在6周以前開始的。沒有過去兩周的修改記錄。“裡基，你過去兩周中沒有修改過編碼？”“對，大概是兩周吧。”我打開最近的文件。“你們寫了高層次的小結嗎？”當初這幫人在我手下工作時，我總是要求他們用自然語言寫出程序結構的小結。查看它比查看編碼中的文件更快。而且，當他們按要求進行簡短的文字小結時，他們常常解決邏輯問題。“應該在那裡。”裡基說。在屏幕上，我看見：“/* Initialize */”“For j＝1 to L x V do”“Sj＝0 /* set Initial demand to 0/”“Eed For”“For i＝1 to z do”“For j＝1 to L x V do”“aiJ＝（state（x，y，z）） /* agent thresholdparam */”“aij＝（i（Cj，Hj）） /*agent iion fill */”“Response＝O /* begi response */”“Zone＝z（i） /* intitial zone unlearned by agent */”“Sweep＝l /* activate agent travel */”“Eed For”“Eed For”“/* Main */”“For kl＝1 to RVd do”“For tm＝1 to nvz do”“For e＝1 to J do /* trag surrounds */”“aij＝（i（Cj，Hj）） /* agent iion fill */”“aij < >（state（x，y，z）） /* agent is in motion */”“aikl＝（filed（x，y，z）） /* traearest agents */”我瀏覽了—下，想找出他們是如何修改的：後來，我滾屏進入實際編碼，看它執行的情況。但是，重要的編碼不在那裡。整套微粒行為被標誌為對象調用，那個文件名稱是“pstat-do”。“裡基，”我問，“‘pstat-do’是什麼文件，它在哪個位置？”“應該在那裡。”“它不在。”“我不知道。可能它被編譯了。”“聽我說，這樣對我沒有幫助，對吧？”經過編譯的編碼是無法讀的，“裡基，我要看那個倒黴的模塊，有什麼問題？”“沒有問題。隻是我得找一找。”“好吧……”“你們回來後我就找。”我瞟了一眼梅：“你看過那編碼沒響？”她搖了搖頭。她臉上的表情好像在說：那種事情根本不可能發生，裡基將會找出更多借口，繼續把我避開。我不理解這是為什麼。我在那裡的目的就是給他們提供編碼方麵的谘詢。那是我的專長所在。在另外一間儲藏室裡，洛西和大衛正在搜那些貨架，尋找無線電繼電器。他們一無所獲。查理·戴文波特在儲藏室的另一側大聲放屁，接著大叫聲：“嘿！”“哎呀，查理。”洛西抱怨道。“人不該把東西憋在肚子裡，”查理說，“那會弄出病來的。”“你才把我弄出病來了。”洛西說。“哦，抱歉。”查理舉起手來，那是一個亮晃晃的金屬玩意。“那麼，我想你不需要這個遙控壓力閥。”“什麼？”洛西說著，轉過身體。“你在開玩笑吧？”大衛說著，走過去看。“這上麵的額定壓力是20磅／平方英寸。”“那應該工作良好。”大衛說。“如果你不弄壞的話。”查理說。他們拿著閥門，走到洗滌槽前；梅的手上戴著厚厚的橡膠手套，還在那裡灌裝液體。她說：“讓我乾完……”“我在黑暗中會發光嗎？”查理說著，衝著她咧嘴一笑。“隻有你的臭屁會發光。”洛西說。“嘿，有人已經那樣做了。特彆是當你用光照著它們的時候。”“哎呀，查理。”“臭屁是甲烷，這你知道。燃燒時冒出深藍色的寶石般火焰。”他說著哈哈大笑起來。“你能自我欣賞，我感到高興，”洛西說，“因為沒有人這樣做。”“哎喲，哎喲，”查理說著，用手捂著胸口，“我要死了，我要死了。”“不要異想天開。”我的頭戴式耳麥嘎的響了一聲。“喂，夥計們？”又是博比·倫貝克的聲音：“風力剛剛降到6節。”我說：“知道了。”我轉身對著大家，“我們結束吧，夥計們。”大衛說，“我們在等梅。然後，我們再安裝這個閥門。”“我們回到實驗室去安裝。”我說。“不過，我隻是想確定——”“回到實驗室去乾。”我說，“收拾東西，夥計們。”我走到窗戶前，朝外看；沙漠上的風仍舊吹得杜鬆叢不停地搖晃，但是，地麵上已經看不見滾動的沙塵了。裡基的聲音從頭戴式耳麥中傳來：“傑克，帶著你那一幫人離開那裡。”“我們正在往回撤。”我說。大衛·布魯克斯一本正經地說：“夥計們，在確知閥門可用於這瓶子之前，我們不應該離開這裡——”“我看我們最好走吧，”梅說，“不管乾完沒有都該走了。”“那有什麼好處？”大衛說。“收拾東西，”我說，“彆說了，立刻收拾東西。”博比通過頭戴式耳麥說：“4節，而且還在下降。快速下降。”“我們走吧，都走。”我說。我趕著他們朝庫房門走。這時，裡基說：“不行了。”“什麼？”“你們現在無法走了。”“為什麼？”“因為太晚了。它們在這裡了。”