“安德烈爵士大人，請您到這邊來！”居伊·馬勒岡說著優雅地鞠了一躬，同時把手一揮。馬雷克儘量掩飾內心的驚訝。他飛馬奔進拉羅克堡的時候，滿以為居伊和他的手下人會立刻殺了他，可是他們對他恭敬有加，幾乎把他奉為上賓。他此刻已深入城堡的內院，看見大廳裡燈火通明。馬勒岡領他穿過大廳，走進右邊一座特彆的石頭建築。它的窗戶上不僅裝著木柵條，而且還蒙著透明的豬膀胱薄膜。窗台上點著蠟燭，但卻不是點在房間裡麵，而是隔著膀胱薄膜點在窗戶外麵。他還沒進去，就知道那是為什麼了。這座建築隻有一個大房間。靠牆的地上放著架高的木台，上麵高高地堆著拳頭大小的灰色布袋。在一個拐角上，黑色的鐵彈丸碼放成金字塔形。房間裡有股明顯的氣味刺鼻的乾燥的氣味，馬雷克清楚地知道自己到了什麼地方。火藥庫。馬勒岡說：“好了，大師，我們找到一個助手來幫你。”“謝謝。”愛德華約翰斯頓盤腿坐在房間中央的地上。他的一側放了兩隻裝著火藥混合物的石缽。他的雙膝之間還有一隻。他正在研缽裡不緊不慢地研磨一種灰色粉末。他看見馬雷克的時候，手上的動作並沒有停下來。他臉上毫無驚訝的表情。“你好，安德烈。”他說。“你好，教授。”他仍在研磨，“你還好嗎？”“是的，我還好。腿受了點兒傷。”事實上，馬雷克感到腿上陣陣抽痛；但傷口很乾淨，因為河水已把傷口徹底洗淨。他認為過幾天就會痊愈。教授繼續耐心地、不停地研磨，“這就好，安德烈。”他的聲音非常平靜，“其他人在哪兒？”“克裡斯我不知道。”馬雷克說道。他在想克裡斯怎麼會渾身是血的。“凱特沒事，她正在尋找……”“這就好。”教授掃了居伊爵士一眼，平靜地說。他的頭衝著研缽點了一下，換了個話題：“當然，你知道我正在乾什麼了？”“在研磨，”馬雷克說道，“這東西有用嗎？”“總的來看，還不錯。這是柳木炭，很理想。硫磺相當純，硝是有機的。”“海鳥糞（經部分分解的海鳥糞中含有氮和磷。）嗎？”“對。”“那麼，這大概是你所期望的。”馬雷克說道。馬雷克最初研究的問題之一就是黑火藥技術。黑火藥於十四世紀起在歐洲被普遍應用。黑火藥的發明如同磨坊的輪子和汽車一樣，不是某個人或某個地方的發明。它的原始配方——一份炭、一份硫磺、六份硝——來自於中國。關於它是如何傳入歐洲的問題則莫衷一是了，正如黑火藥當初是用做引火物還是爆炸物的問題一樣需要澄清。黑火藥最初用做武器的時候，被稱為“火器”，意思是“利用火的武器”，而不是現代所指的步槍和大炮之類發射爆炸性彈丸的武器。這是因為最早期的黑火藥爆炸性不強，人們還不理解火藥的化學成份，另一個原因是它的技術還沒有得到發展。黑火藥爆炸時，木炭和硫磺迅速燃燒，助燃的氧氣的豐富來源是硝酸鹽，後來被稱做硝石。硝酸鹽最普通的來源是洞穴裡的蝙蝠糞便。在早期，這些糞便根本不經提純就加進了混合物中。但是，當火藥被研成極細的粉末之後，其爆炸性增強了。這是十四世紀的一個偉大發現。這個過程被稱為“研磨”；如果做得好，黑火藥就像滑石粉一樣精細。在漫長的研磨過程中，硝和硫的微粒被擠壓進木炭的小孔。正因為這個原因，像柳木之類的木頭就受到青睞；柳木炭的孔比較多。馬雷克說，“我沒看見篩子。你要灑水嗎？”“不，”約翰斯頓微笑著，“灑水技術還沒有發明呢，記得嗎？”灑水是指向黑火藥混合物上灑水，把它做成團，然後加以乾燥的過程。這樣製成的黑火藥比乾粉狀的火藥爆炸力強。從化學上講，所發生的情況是，水將硝石部分溶解，使其覆蓋木炭孔的內壁；在這一過程中，未被溶解的硫磺微粒也被帶入木炭孔。這樣所得到的火藥不僅更有威力，而且性能更穩定、更持久。但約翰斯頓說得沒錯；灑水技術於一四零零年左右才出現——從現在起大約還要過四十年。“要我接手嗎？”馬雷克說。研磨是一個漫長的過程，有時長達六至八個小時。“不用，我這就乾完了。”教授站起身對居伊爵士說：“告訴奧利弗大人，我們已準備好，可以為他演示了。”“演示希臘火？”“差不多。”約翰斯頓說。在將近傍晚的斜陽中，奧利弗勳爵在城堡外圍高大的城牆上不耐煩地踱步。這裡的城垛寬度超過了十五英尺，使附近的一排火銃顯得相形見絀。和他在一起的是居伊爵士，還有那個陰沉著臉的羅貝爾·德凱爾。他們看見教授，全都急切地抬起頭。“怎麼樣了？大師，終於準備好了吧？”“是的，大人。”教授說道。他一隻胳膊下夾著一個缽子走上前來。馬雷克拿著第三個，裡麵裝著調了油的細灰粉。用來調和的油很稠，帶有強烈的樹脂味。約翰斯頓告訴過他，無論如何不要碰這種混合物。其實馬雷克不需要提醒。這是一種氣味難聞而且嗆人的粘性物質。他還帶了一缽沙子。“希臘火？這是希臘火嗎？”“不，大人。比它更好。諾克拉底的阿忒奈奧斯之火，又稱為‘自燃火’。”“是嗎？”奧利弗說著眼睛眯了起來，“演示給我看看。”在火銃的那邊是東部那塊開闊地，有一排投石機已經安裝好了。它們處於兩百碼開外，在火銃射程之外。約翰斯頓把兩隻缽子放在頭兩門火銃之間的地上。他把從軍械庫裡拿來的彈藥袋裝進第一門火銃，然後把一枝帶有金屬葉片的沉重的金屬箭也裝了進去，“這是你的火藥和你的箭。”他轉向第二門火銃，小心地把研細的黑火藥倒進一隻袋子裡，塞進炮口，然後說，“安德烈，請把沙子給我。”馬雷克走上前，把盛沙的缽子放在教授腳邊。“沙子是乾什麼用的？”奧利弗問道。“用來預防操作失誤，大人。”約翰斯頓拿起第二枝金屬箭，小心翼翼地拿著兩頭，把它輕輕地插進火銃。那箭頭上開了個槽，槽內塗了厚厚一層難聞的褐色粘性物質。“這是我的火藥和我的箭。”炮手遞給教授一根點著了火的細木條。約翰斯頓點燃第一門火銃。隨著一聲輕微的爆炸和一陣黑煙，那箭飛出去，落在離最近的那台投石機一百碼遠的地方。“現在看我的火藥和我的箭。”教授點燃第二門火銃。一聲猛烈的爆炸和一陣濃煙。箭落在一台投石機旁邊的草叢中，離它隻有十英尺。奧利弗吼起來：“就這些嗎？請原諒，如果我……”正在這時，那枝箭上冒出一圈火光，向四周噴出點點火苗。投石機立刻著了火，地上的人迅速拿起飲馬的水袋，上前去滅火。“我明白了……”奧利弗勳爵說道。但不但沒有把火撲滅，似乎反而助長了火勢。每潑一次水，火焰就躥得更高。那些人迷惑不解地向後退，最後，隻能眼睜睜地看著投石機在他們麵前燃燒。不一會兒，投石機就成了一堆燒焦的、冒著煙的木頭。“以上帝、愛德華和聖·喬治的名義起誓。”奧利弗說道。約翰斯頓微微鞠了一躬，微笑著。“你的射程有兩倍，那枝箭自己會點著——怎麼回事？”“火藥被磨細之後，爆炸就更猛烈。箭裡麵裝了油、硫磺和生石灰，和短纖維混合在一起。它碰上水就會著火，而草裡有濕氣，所以我要準備一缽沙子，萬一我手指上沾了一小點混合物，由於我手上的濕氣它就會開始燃燒。大人，這是很精巧的武器，操作要很小心才是。”他轉向靠近馬雷克的第三個缽子。“現在，大人，我請您注意接下來的情況。”約翰斯頓說著拿起一根木條，把它伸進缽子裡，讓木條頭上裹上一層用那油調的臭味難聞的混合物。他把木條舉在空中。“你們看，沒有什麼變化。幾個小時，甚至幾天之內都不會有變化，除非……”他像魔術師變戲法那樣，把一小杯水灑在木條上。那木條發出嘶嘶的聲音，開始冒煙，接著便燃燒起來。火焰是熾熱的橘紅色。“啊！”奧利弗發出滿意的歎息。“我一定要大量擁有這些東西。你這種東西需要多少人來研磨和製造？”“有二十個人就行了，大人。有五十個人更好。”“給你五十個人，你要，還可以多。”奧利弗搓了搓手，“你多久才能做好？”“準備時間倒不長，大人，”約翰斯頓說，“但是匆忙之間是做不好的，因為這是一項危險的工作。一旦製成之後，放在城堡裡就是一個隱患，因為阿爾諾今晚肯定要用火器來攻擊你。”奧利弗大嚷起來：“那我不管，大師。現在就做，我今天晚上就要投入使用。”回到火藥庫之後，馬雷克看著約翰斯頓把每十名士兵安排成一排，每人麵前放一隻研缽。約翰斯頓在他們之間走動，不時地停下來指導。士兵們抱怨說這像“幫廚”，但約翰斯頓對他們說，用他的話來說，這是戰爭的草料。幾分鐘後，教授走過來和馬雷克一起坐在拐角裡。馬雷克一邊看著士兵們乾活，一邊說：“多尼格有沒有跟你說過，我們不能改變曆史？”“說過。怎麼啦？”“我們似乎正給奧利弗很大的幫助，幫助他守衛城堡，對抗阿爾諾。那些箭會迫使阿爾諾把他的攻城機械向後撤——遠到失去效用的地方。沒有攻城機，就無法攻城。阿爾諾不會采取伺機等待的戰術。他的人想速勝中世紀的所有雇傭軍都這樣。如果他們不能立刻攻下一座城堡，他們就會轉向彆處。”“對，這倒是真的……”“但根據曆史，阿爾諾攻陷了這座城堡。”“是的，”約翰斯頓說，“但不是圍攻打下來的，而是因為有個叛徒把阿爾諾的人放進來了。”“我也一直在考慮這一點，”馬雷克說，“這說不通。這座城堡要開的門太多。一個叛徒如何能做得到？我認為他做不到。”約翰斯頓微笑著，“你認為我們也許正在幫助奧利弗保衛他的城堡，因此就說我們正在改變曆史。”“這個嘛，我隻是在想。”馬雷克正在思考的是，從未來的角度看，一座城堡的失陷是否是一件具有重大影響的事件。百年戰爭的曆史可以被看做是一係列重大的包圍和攻占城堡的戰鬥。例如，從現在開始，幾年之後，強盜會占領塞納河口的莫旺。這本身是一次小小的勝利，但這使他們控製了塞納河，致使他們攻陷了進軍巴黎途中的所有城堡。接著便是誰活下來、誰死去的問題。因為一座城堡陷落後，其居民往往都遭到大屠殺。拉羅克堡裡有幾百個人。如果他們全都幸免於難，他們的幾千名後代就能輕易地創造一個全然不同的未來。“我們也許永遠無法知道我們還剩下多少時間了。”約翰斯頓說。馬雷克看看他的手鐲。計時器顯示。他咬了咬嘴唇。他已經忘記了時間正在前進。他上次看的時候，還有將近九個小時，時間似乎還很充裕。五個小時似乎就不妙了。“不到六個小時。”馬雷克說。“標牌在凱特手上？”“對。”“她在什麼地方？”“她去找通道了。”馬雷克心想，現在已近黃昏，如果她發現了通道，她就能在兩三個小時裡輕易地找到那條通道進入城堡。“她去哪兒找通道？”“綠色教堂。”約翰斯頓歎了口氣，“就是馬塞爾的密鑰所說的地方嗎？”“對。”“她自己一個人去的？”“對。”約翰斯頓搖搖頭，“那兒是沒有人去的。”“為什麼？”“據說，看守綠色教堂的是一個瘋狂的騎士。人們說他的愛人死在那裡，他傷心得失去了理智。他把他的妻妹關在附近的城堡裡；現在，任何靠近城堡或教堂的人，都會被他殺死。”“你認為那全是真的嗎？”馬雷克問道。約翰斯頓聳聳肩膀說：“誰知道呢，因為沒人活著回來過。”