“我可以請你喝可口可樂，健怡可樂，芬達，或者雪碧。”戈登對斯特恩說。他們正站在國際技術公司實驗室大樓過道裡的一台自動售貨機旁邊。“給我一罐可９９ｌib?樂吧。”斯特恩說。自動售貨機下麵當啷一聲掉出一罐飲料。斯特恩拿起可樂，拽開拉環。戈登要的是雪碧。“在沙漠地區保持水合（亦稱水化、水合作用。分子或離子與水結合而形成水合物或水合離子的過程。物質在水中的溶解或離解，主要通過水合而引起。）狀態很重要，”他說，“我們在大樓裡裝了增濕器，但效果還是不大理想。”他們沿走廊走向下一道門。“我想你大概願意看一看這間實驗室。”戈登把斯特恩領進另一個實驗室。“僅僅是作為對曆史的興趣吧。這就是我們首次演示這項技術的實驗室。”他說著打開電燈。這個實驗室的房間不小，但是不大整潔。地麵鋪著灰白色抗靜電瓷磚，天花上沒有蓋板，露出帶罩的燈和固定粗電纜的金屬托架。一根根電纜像臍帶似地通到下麵工作台上的電腦後麵。有一張工作台上擺著兩隻高約一英尺的籠狀裝置。它們彼此相隔四英尺，由一根電纜相連接。“這就是艾麗斯，”戈登指著第一隻籠子不無自豪地說，“那是鮑勃。”斯特恩知道，量子傳送裝置取名艾麗斯和鮑勃，或者A和B是長期以來的慣例。他注視著這兩隻小籠子。其中一個籠子裡放著一隻塑料玩具娃娃——一個身穿前衛款式方格布裙的女孩。“第一次傳送就是在這裡完成的。”戈登說道，“我們成功地將那個玩具娃娃在籠子之間進行了傳送。那是四年前的事了。”斯特恩拿起玩具娃娃。它隻是一個廉價的塑像玩具；他看見從臉部和身體一側向下延伸的塑料縫口。他將它傾斜時，它的眼睛還能開合。“你瞧，”戈登說道，“我們最初的意圖是要完善三維物體傳輸，即三維傳真。你大概知道，許多人對此很有興趣。”斯特恩點點頭。他聽說過這項科研工作。“率先推動該項目研究的是斯坦福大學。”戈登說道，“矽穀做了大量的工作。人們的想法是，近二十年來，所有的文件傳輸都通過傳真或電子郵件實現了電子化。沒有必要再實際傳送紙張了，隻要發出電子信號就行。許多人感到，遲早有一天，所有物體都可以用同樣方式傳送。比方說，你不必運送家具，隻要在站點之間進行傳送就行。諸如此類的事情。”“你們要是能夠辦到就好了。”斯特恩說。“是的。隻要是簡單物體，我們就能夠辦到。我們大受鼓舞。當然，單單在兩個由電纜連接的站點間進行傳送是不夠的。我們有必要進行遠距離傳送，不妨這麼說吧，通過電波來傳送。因此我們進行了嘗試。就在這裡。”他穿過房間，來到另外兩個籠子前。它們體積稍大些，製更為精巧，已經有些類似他在山洞裡見過的那些籠子了。這兩個籠子之間沒有用電纜連接。“艾麗斯和鮑勃，第二階段，”戈登說道，“我們又稱之為艾麗和鮑比。這就是我們進行遠程傳送的試驗台。”“怎麼樣？”“沒有成功。”戈登說道，“我們從艾麗上傳出，但從來沒有傳到鮑比上麵。從來沒有。”斯特恩慢慢地點了點頭。“那是因為從艾麗傳出的物體跑到另一個宇宙去了。”“正是這樣。當然，我們當時並沒有立即認識到。”戈登說道，“我的意思是，那是理論上的解釋，可是誰能想到這種事真的會發生呢？我們耗費了大量的時間才解決這一難題。終於，我們建造了一台歸航機，一台能夠自動飛出去並自動返回的機器。研究小組稱之為‘來去自由的艾麗’。它就在這裡。”又是一個籠子，體積更大，也許有三英尺高。一眼就可以看出，它很像目前正在使用的籠子。它有三道柵欄，也有激光裝置。“結果呢？”斯特恩說。“我們證實了物體可以發送出去並可以返回，”戈登說道，“於是我們發送了更為精致的物體。沒過多久，我們就成功地發送了一台照相機，並且收回了一張照片。”“是嗎？”“那是一張沙漠的照片。其實，確切地說，就是我們這個地方的照片，不過是在這裡出現任何建築物之前的景象。”斯特恩點了點頭。“你們能夠確定它的年代嗎？”“當時還不能馬上確定。”戈登說，“我們不斷將照相機發送出去，一次又一次，可是得到的還是沙漠的照片，有時是下雨天的，有時是下雪天的，但始終是這片沙漠。顯而易見，我們回到了不同的年代，但是，是什麼年代呢？確定圖像的年代是十分麻煩的事情。我是說，像這樣一個地方的某個圖像，用照相機怎麼確定它的年代呢？”斯特恩皺起眉頭。他明白問題之所在。絕大多數舊照片是通過圖像上的人工製品確定年代的，比如一座建築物，一輛汽車，服飾或者某些遺跡。可是，這是新墨西哥州的一片荒無人煙的沙漠，它在數千年乃至數十萬年的時間裡，幾乎都不會改變其外貌特征。戈登微微一笑。“我們把鏡頭垂直向上，采用超廣角鏡頭，把夜晚的天空拍攝下來。”“啊。”“當然，這並不能總奏效——拍攝必須是夜晚，天空必須沒有雲彩。不過，隻要圖像上99lｉb?有足夠數量的星星，你就能夠相當精確地對天空進行鑒彆。能精確到某一年，某一日，某一個時辰。我們最初就是這樣來開發航行技術的。”“這麼說整個項目都變了……”“是的。我們知道我們得到的是什麼。我們不再進行物體傳送了——做那種試驗毫無意義。我們開始進行多宇宙間的傳送。”“你們什麼時間開始傳送人的？”“過了相當一段時間以後。”戈登領著他繞過一麵裝有電子設備的牆壁，進入實驗室的另一部分。斯特恩看見這裡懸掛著巨大的充水塑料薄膜，很像豎起來放的充水床墊。房間中央放著一個足夠大的機器籠子，雖然不像他在運送室見過的籠子那樣精致，但所采用的顯然是同一技術。“這就是我們最早實際使用的機器。”戈登自豪地說。“等一等，”斯特恩說，“這玩意管用嗎？”“當然管用。”“現在還管用嗎？”“有好一陣子沒有使用了，”戈登說道，“但我想還是管用的。你問這個乾什麼？”“這麼說，如果我想回去幫助他們，”斯特恩說道，“就能如願以償，用這台機器就可以了。是嗎？”“是的。”戈登點了點頭，“你可以乘這台機器回去，不過……”“聽著，我認為他們在那裡遇上了麻煩，也許更糟。”“可能吧。也許是這樣。”“是你跟我說的，我們有一台管用的機器，”斯特恩說道，“現在就有。”戈登歎了口氣，“恐怕事情比這個要稍微複雜一些，戴維。”