沒有比火炮聲更響的聲音了。尤其是那聲音在你耳邊響起的時候。那感覺就像是被虛無狠狠地捶了一拳。爆炸讓你心驚膽戰，頭暈目眩，不知道世界是否真的在搖晃，又或者隻是雙眼在欺騙你。也許這根本不重要。也許兩者都是真的。但問題在於，周圍的確在搖晃。炮彈打中了什麼。船身破碎，木片飛濺。有的人斷手斷腳，還有人在死去的幾秒前低頭看著自己不複存在的下半身，開始尖叫。在炮彈命中之後，你能聽到的隻有船殼碎裂的聲音，以及瀕死者的尖叫。你的反應大小取決於距離炮口有多近。我得說，沒有人能習慣火炮發射的響聲，那感覺就像在你的世界裡撕開了一個口子，但訣竅在於，你必須迅速恢複過來，而且要比你的敵人更快。我們當時乘著布拉馬船長的船，在離開古巴的布埃納維斯塔海角時，英格蘭人發起了攻擊。我們把那艘雙桅帆船上的船員叫作“英格蘭人”，雖然我們之中的大多數人都是英國人，我自己也在英國土生土長，並在心中視其為故鄉。不過這些對海盜來說毫無意義。海盜是國王陛下的敵人（喬治國王已經繼承了安妮女王的位置），是王室的敵人，因此也就是王家艦隊的敵人。因此當我們在地平線上看到那麵紅色旗幟，察覺那艘乘風破浪朝我們駛來的護衛艦，還有甲板上跑來跑去的人影時，我們所說的隻是：“有船帆！英格蘭人攻過來了！英格蘭人攻過來了！”根本沒去在意自身國籍之類的細節。光是生存這件事已經夠我們忙的了。那艘船接近得很快。我們正想轉向離開它的火炮九九藏書網射程，它卻已直衝過來，與我們的船首擦身而過，我們甚至能看清對麵船員的眼睛，他們嘴裡閃閃發光的金牙，還有手裡的利器反射的陽光。那艘船的側麵噴出一團團烈焰：排炮發射了。金屬撕裂了空氣。炮彈命中之時，船殼應聲破碎。這個白天原本就細雨綿綿，但彌漫的硝煙讓周圍仿佛夜晚。硝煙鑽進我們的肺裡，讓我們咳嗽連連，呼吸滯澀，也加劇了我們的混亂和恐慌。然後那種天搖地動的感覺便會湧現，你會心驚肉跳，不時揣摩自己是否中了彈，是否已經死去，也許自己早就上了天堂。更可能的情況是——至少對我來說——下了地獄。這麼說的話，我肯定是身在地獄之中，因為地獄裡就是這樣煙霧騰騰，到處都是火焰、痛苦和尖叫。所以無論死去與否，都沒什麼不同。無論如何，你都身在地獄。聽到第一發炮彈命中的聲音，我抬起雙臂護住自己。幸好如此。我能感覺到原本會刺進我的臉部和雙眼的碎木片嵌進了手臂裡，那力道足以讓我蹣跚後退，然後絆倒在地。他們用的是棒狀彈。隻要距離夠近，碩大的鐵棒能在任何東西上撞出一個窟窿。這一炮造成了相當大的破壞。那些英格蘭人不打算跟我們打接舷戰。而作為海盜，我們會儘可能減少對目標船隻的破壞。我們的目標是登船並搶掠，有必要的話，花上幾天的時間都行。如果擊沉了對方的船，再想拿走戰利品可就難了。但那些英格蘭人——至少是他們的指揮官——要麼是知道我們的船上沒有財寶，要麼根本不在乎。他們隻想消滅我們，以這個目的來說，他們的進展非常順利。我勉強站起身，發覺有某種溫暖的東西順著我的手臂流下。我低下頭，看到了順著碎木片滴落的鮮血。我齜牙咧嘴地拔出木片，丟到甲板上，在壓抑痛楚的同時眯起眼睛，透過硝煙和雨幕看向對麵。那艘英國雙桅帆船的船員發出一陣歡呼，船身從我們的右舷掠過。接下來便是滑膛槍和燧發手槍劈劈啪啪的槍聲。惡臭彈和榴彈紛紛飛來，在甲板上炸開，造成了更多的混亂和破壞，令人窒息的煙霧懸停在我們頭頂，就像一塊裹屍布。尤其是惡臭彈釋放出的濃鬱的硫磺氣體，讓人雙膝發軟，令空氣濃稠烏黑，難以視物，更彆提判斷距離了。但即便如此，我也看到了他，那個戴著兜帽的身影就站在艏樓甲板上。他交疊雙臂，身披長袍，舉手投足都散發出對眼前一切的漠不關心。我能從他的姿勢和兜帽下的那雙眼睛看出來。有那麼一會兒，那雙眼睛定格在了我的身上。緊接著敵船便被煙霧所掩蓋。在彌漫的硝煙、熾熱的雨幕和嗆人的硫磺氣體中，它就像一條幽靈船。我能聽見的隻有木頭粉碎和人們尖叫的聲音。到處都是死者，散落的碎木板上灑滿了他們的鮮血。透過主甲板上的一道裂縫，我看到了湧入下層甲板的海水，從我的頭頂傳來木頭的嗚咽和橫桅索的斷裂聲。我抬起頭，看到我們的主帆已被鏈彈毀掉了一半。瞭望手倒掛在瞭望台下，腦袋已被削去了大半，其他人開始攀爬橫索處的繩梯，試圖割斷破損的桅杆，但為時已晚。船身已經開始傾側，逐漸沉入水中，就像個正要泡澡的胖女人。煙霧漸漸散去，我看到那艘英國雙桅帆船正在轉向，它在水中畫出一個橢圓形，打算使用右舷的火炮。但它不太走運，還沒等船身完全轉過來，吹散煙霧的那陣風就停了，原本飽滿的風帆垂落下來，船速也明顯減緩。我們有了第二次機會。“操縱火炮！”我大喊道。我們的船員中仍能站立的那些匆忙趕到火炮旁。我自己操縱一門回轉火炮，他們眼睜睜地看著這邊進行舷側齊射，我們的炮彈重創了敵船，造成的破壞幾乎能跟他們剛才的攻擊媲美。現在輪到我們歡呼了。我們扭轉了敗局，即使算不上勝利，但至少幸運地逃過了一劫。甚至有人開始覬覦那艘英國船上可能會有的財寶，最樂觀的那幾個拿上了登船抓鉤和斧頭，準備把敵船拖過來，來一場接舷戰。接下來的意外讓他們的如意算盤落了空。“彈藥庫！”有人大喊道。“彈藥庫就要爆炸了！”這個消息引來了一陣尖叫，我站在回旋炮旁看向船首，透過船殼的裂縫看到了熊熊火焰。與此同時，船尾傳來船長的呼喊聲，而在敵船的艉樓上，那個身穿長袍的男人一躍而起。我沒有誇張。他交疊雙臂，輕巧地一躍便踏上了扶手，下一秒便躍到了這邊船上。有那麼一瞬間，躍入空中的他就像一隻雄鷹，他的長袍在身後鋪展開來，伸出的雙臂仿佛一對羽翼。下一秒，我看到布拉馬船長倒了下去。那個戴兜帽的男人蹲在他身邊，抽回手臂，衣袖裡伸出一柄袖劍。那劍刃。一時間，我被那武器嚇呆了。甲板上的火焰讓它仿佛有了生命。緊接著，那個戴兜帽的男人將利刃深深刺進了布拉馬船長的身體。我站在那裡，手持彎刀，目瞪口呆。我聽到身後依稀傳來船員們的呼喊，他們正徒勞地阻撓著朝彈藥庫蔓延的火勢。就要爆炸了，我心煩意亂地想象著那裡成桶的火藥。彈藥庫會爆炸的。那條英國船離得很近，這次爆炸肯定會在兩條船的船殼上各自留下一個大洞。這些我心知肚明，但我感到的卻隻是心煩而已。兜帽男人的身手讓我看入了迷。那位死神的代理人對周圍的殘酷景象視若無睹，他不慌不忙，靜候著出手的時機。殺戮已然結束，布拉馬船長不再動彈。那位刺客從船長的屍體上抬起頭，我們的目光再次交彙，隻是這一次他的眼裡閃爍著精光。下一刻，他站起身來，輕盈地躍過屍體，朝我衝來。我舉起彎刀，不打算就這麼不明不白地死在他手下。就在這時，船尾——那是彈藥庫所在的位置，其他船員顯然沒能阻止烈火的魔爪伸向儲存的火藥——發生了驚人的爆炸。衝力將我推離甲板，飛入空中，而在那一刻，我的心卻無比安寧。我不知道自己是生是死，肢體是否完整，不過那一刻的我並不在乎。我不知道自己會落到哪兒：是重重摔落到甲板上，折斷我的脊梁骨，還是被斷裂的桅杆刺穿，或是被拋進已經形同煉獄的彈藥庫之中。又或是我沒能料到的那個去處：我徑直掉進了海裡。我也許還活著，也許已經死去，也許神誌清醒，也許人事不省。總之，我的身體似乎漂浮在接近海麵的位置，我看著眼前那些不斷變化的黑色、灰色和火紅色的斑點——那是船隻燃燒時的景色。一具具死屍從我身邊經過，沉入海底，他們瞪大眼睛，仿佛死前最後的感覺是驚訝。他們拖曳的內臟和肌腱就像觸須，血液染紅了海水。我看到一根破碎的後桅杆在海水裡打著轉，拖著糾纏在索具上的屍體沉向海底。我想起了卡羅琳。想起了我父親。然後是我在帝王號上的冒險。我想起了拿騷，那裡隻有一條法律：海盜的法律。不用說，我還想起了自己是如何在“黑胡子”愛德華·薩奇的指導下，從私掠船員成為海盜的。