天然產物是各種工藝品的材料，所以農業是手工業的基礎。羅馬帝國絕大多數人民是勤勉而靈巧的勞工，從各方麵儘其所能為少數富人服務。那些極少數非富即貴的寵兒，為了展示驕縱的心態，滿足聲色的欲望，對於他們的穿著、飲食、住所和擺設，莫不務求精美舒適、富麗堂皇。這種行為被冠以奢侈浪費的惡名，曆代以來受到有道之士的嚴厲譴責。要是每個人隻擁有生活的必需品，而能棄絕無用的冗物，將必有益於人類的德行和幸福。但是在目前這種不完美的社會狀況下，奢侈固然是罪惡和愚昧的根源，但看來也是矯正貧富不均的唯一手段。勤勞的工匠和高明的藝人，雖然沒有田產土地，但可以憑本事從地主手中得到一份收益。而地主受到利益的驅使，要儘量改進他的田地，生產更多的物品以提高生活享受。每個社會都有這種運作的方式，能夠產生很大的影響力，而在羅馬世界發揮得更是淋漓儘致，令人歎為觀止。羅馬的軍隊和政府從人民身上巧取豪奪大筆錢財，要不是借著買賣和生產奢侈品的過程，又回流到臣民的身上，各行省早就民窮財儘，壓榨一空。隻要這種循環限製在帝國的疆域之內，在某種程度上會給政治機製帶來新的活力，其結果不僅無害，反而有益。限製奢侈品在國土之內並非容易的工作，為了供應羅馬的壯麗和精致，古代世界最遙遠的國家也被掠奪一空。西徐亞的森林出產價值不貲的皮毛，琥珀從波羅的海海岸經過陸地來到多瑙河，蠻族對這些毫無用處的物品能夠換取大量的財富而感到詫異。（塔西佗在《日耳曼尼亞誌》裡很幽默地提到，雖然佩戴琥珀很流行，但是並沒有什麼好處。尼祿曾派遣一位羅馬騎士到原產地去購買大量琥珀，那個地方可能就是現代普魯士的海岸。）巴比倫地毯和其他東方貨物的需求量相當可觀。但是最重要而鮮為人知的國外貿易，在阿拉伯和印度之間進行。每年的夏至前後，便有120艘商船的船隊，離開埃及在紅海的米奧斯·霍米斯海港，借著季風吹送的助力，在40天內橫渡大洋，馬拉巴爾海岸（譯注：馬拉巴爾是位於印度西南一帶的海岸，盛產香料，是對埃及貿易的主要地區。）和錫蘭島（羅馬人稱之為塔普洛巴納，阿拉伯叫它塞倫底布，其在克勞狄即位後才在史籍上有所記錄，後來逐漸成為東方貿易的商業中心。）通常是航行的目標。很多來自亞洲國家的商人，都在市場引頸企望他們到達。埃及船隊的回航定在12月或1月，船艙裡高價的貨品很快裝在駱駝背上，從紅海運到尼羅河，再順流而下送到亞曆山大裡亞，毫不耽擱地快速輸入帝國首都。從東方輸入的商品不但精致耀目，且質地輕盈，像是一磅絲的價值就不低於一磅黃金（根據《奧古斯都傳》的記載，當時人認為女性穿絲質長袍是合乎身份的裝飾品，要是男士也穿著就很不得體，會被人瞧不起。）；還有各種寶石、珍珠的價錢僅次於鑽石（古代兩處主要珍珠產地跟現在相同，就是霍爾木茲（位於伊朗）海岸和印度最南端的科摩林角；羅馬時代供應鑽石的產地，是現在的孟加拉國。）；以及各式各樣的香料，它們被用在宗教儀式和鋪張的葬禮上。航行的辛勞和艱險獲得極為優渥的利潤，由於少數人靠損害公眾的利益而發財，等於把商人所賺得的利潤轉嫁到羅馬臣民身上。阿拉伯人和印度人對本國的產物和商品，感到滿足，無須外求，羅馬人隻有靠著銀兩來進行商業交易，這也是當時最主要的貨幣。元老院經常抱怨，有件事讓他們的麵子掛不住，就是為了購買女人的飾物，國家的財富竟然流入外人和敵國手中，且這種情況完全無法彌補。有位作家基於好奇進行深入研究，估計每年的損失高達80萬英鎊。（普林尼的作品中提到過，但是總數較少，隻有一半；也有人在計算時，隻提到印度，沒有將阿拉伯列入。）這種情形發展下去一定會引起不滿，讓大家感到前途黯淡，而且會日趨貧窮。但是從另一方麵來說，黃金和白銀之間的兌換率，在普林尼時代所顯示的數據，到君士坦丁在位時變成固定彙率。要是將這兩者做一比較（普林尼時代金和銀的兌換率大致是1∶10或1∶12.5；到君士坦丁時代，法律規定的兌換率升到1∶14.4。），我們發現在這段時期，國內的白銀大幅增加，沒有理由說是黃金愈來愈短缺，很明顯的是使用銀兩更為普遍。不管對阿拉伯和印度要輸出多少白銀，還不至於耗儘羅馬世界的財富，何況開礦獲得貴金屬，能夠充分供應商業的需求。藏書網縱使人類的習性是緬懷過去而貶損當前，但是行省的屬民和羅馬人一樣，感受到帝國和平繁榮的氣象，無不誠心齊口頌揚。“有關社會、法律、農業和科學的主要法則，大家承認是雅典人首創，現在經由羅馬的權威，得以穩固地建立。有了公平的政府和共同的語文，即使最凶狠的蠻族，在這種莫之能禦的感召下，也能摒棄前嫌成為統一的國家。可以肯定地說，隻要各種技術不斷進步，人類的數量眼看就會增加。城市日益光彩，受到大家的讚美；鄉村經過精心的栽培和裝飾，美麗的外表就像一座大花園。很多城邦為了和平舉辦長時期的節慶典禮，大家忘記古老的仇恨，再也不會憂慮未來的危險。（在普林尼、阿裡斯提得斯（2世紀時基督教的擁護者）和德爾圖良（早期基督教神學家）的作品中，可以看到這類讚揚的文字。）”這段吹捧之辭讀起來咬文嚼字，粉飾太平，難免讓人感到肉麻，但其所述內容，倒是符合曆史的事實。