君士坦丁的聲譽受到後世子孫的重視，對他平生的事功有非常詳儘的記載，但是他的出生地，就跟他母親海倫娜的身世一樣，不僅是文學也是舉國爭論的主題。雖然根據傳說，海倫娜的父親是英國國王（此傳說起於中世紀黑暗時代的修道院，與君士坦丁同時代的人不知此事。後經蒙茅思的傑弗裡和公元7世紀一些作家的潤色修飾，17世紀很多古物學家為此大聲辯論，卡特也將之納入《英國史》正史來敘述。不過，他把那位成為海倫娜父親的科伊爾國王，從埃賽克斯搬到安東尼邊牆。），但我們認為海倫娜是一個客棧老板的女兒。有人說她是君士坦提烏斯的侍妾（優特羅皮烏斯和幾位作家都認為確有其事，蒂爾蒙特卻有不同的研究結果，戴克裡先堅持君士坦提烏斯要與海倫娜離婚，那表示認同他們之間的婚姻關係。），我們要為她婚姻的合法性提出辯護。君士坦丁大帝很可能生於達契亞的納伊蘇斯（274 A.D.）（關於君士坦丁的出生地有三種意見，一是英國古物學家從《頌辭集》裡找到一些辭句，認為他出生在不列顛，事實上頌辭所說是他在約克繼位。第二是現代希臘學者認為出生地是尼科米底亞灣的德累潘諾姆，因君士坦丁將此地改名為海倫波裡斯，查士丁尼也蓋了很多壯觀的建築物，很可能海倫娜的父親就是在這裡開客棧。君士坦提烏斯在奧勒良當政時，出使波斯回來後在此住過，但那時一個軍人征戰四處，對於結婚和小孩出生的地方也不會很在意。第三種說法是出生在納伊蘇斯，是當時一位不知名的作者在作品裡提到的。阿柏裡烏斯搜集到很多這方麵的史實彙整後出版，也經過尤裡烏斯·菲爾米庫斯的訂正。）。他的家在這樣一個以出產職業軍人而享有盛名的行省，顯而易見，他很少有機會借教育來提升心智。在他大約18歲時，父親擢升到愷撒的高位（292 A.D.），但是隨著這件喜事而來的就是父母的離異。他的父親為了迎娶公主，被迫與母親分開，這樁皇家聯姻的光彩使海倫娜的兒子受到羞辱和傷害。他並沒有隨著君士坦提烏斯去西方，而是留在戴克裡先的麾下服務，在埃及和波斯戰爭中表現得極為英勇，逐漸升到一等護民官的榮譽職位。他的身材很高大而且不苟言笑，對於體育和軍事項目都很精通，戰時英勇無畏，平時對人友善。在他一生的作為中，始終懷著年輕人的進取精神，又能習於審慎的節製加以調和；有旺盛的企圖心並全力達成，又能保持冷靜和自律的習性不受物欲的誘惑。因而民眾和士兵愛戴他，稱他為最有資格的愷撒候選人，這樣一來就激起伽勒裡烏斯對他的猜忌。雖然為了避免物議，不能采取公開的暴虐行為，但是一位專製君王要暗地裡下毒手，還是防不勝防，（伽勒裡烏斯不讓君士坦丁回到他父親身旁，主要是拿來當作人質，而且他對於君士坦提烏斯死後留下的帝位，還有其他的打算，所以不願君士坦丁有接位的希望。）這使得君士坦丁的處境更為危險。這時感到焦灼的父親，不斷來信要求跟兒子見麵，表現出最熱切的期望。伽勒裡烏斯想出各種借口儘量拖延，然而對他的同治者這種很自然的要求，不可能一直置之不理，也不能使用武力來加以拒絕。最後同意他前往的命令已經批準，但是在這種狀況下皇帝還是隨時可以收回成命。君士坦丁費儘心機終於成行，（佐西穆斯提到一個很愚蠢的故事，說是君士坦丁把驛站的馬匹全部刺傷，要是皇帝改變心意，則後麵的人無法使用。但是這種做法根本不能阻止追兵，隻會引起更大的猜疑，惹來更多的麻煩。）於是連夜離開尼科米底亞的宮廷，運用各地的驛站經過比提尼亞、色雷斯、達契亞、潘諾尼亞、意大利和高盧，在民眾喜悅的歡呼聲中抵達布倫港口。就在那個時刻，他的父親準備登船前往不列顛。不列顛的遠征輕鬆贏得對卡裡多尼亞蠻族的勝利，這是君士坦提烏斯在位期間最後的功業。他在約克的皇宮崩殂（公元306年7月25日），離接受奧古斯都的頭銜才15個月，離他被擢升至愷撒的高階則有14個年頭，逝世以後立刻就由君士坦丁接位。繼承的觀念自古就有，一般人認為是天經地義的事，有些處理私人財產的原則，已經轉用到國家主權上。英名蓋世的父親將受人尊敬的功勳、民眾的希望，以及在感情和地位方麵所產生的影響力，全部都傳給自己的兒子，而且這種做法勢不可當。帝國西部軍隊的精英分子隨著君士坦提烏斯到不列顛，增援的地方部隊是一大群阿勒曼尼人，全部聽從世襲酋長克羅庫斯的命令。（這是羅馬曆史上第一次見到蠻族國王率領由自己臣民組成的部隊，去協助羅馬人作戰。這種事以後就習以為常，最終成為帝國的心腹大患。）君士坦丁的擁護者不斷開導這些軍團，要他們了解到能夠表達自己意見的重要性，他們向其保證不列顛、高盧和西班牙有權能夠推舉候選人。他們問，軍隊要是有兩位人選，一位是他們所敬愛的皇帝的子嗣，那個夠資格站在隊伍前麵的兒子，選他就會帶來無上的榮譽；另一位是名不見經傳的陌生人，隻會感激在亞洲的君主把西方的軍隊和行省交給他，選他就會帶來屈從的羞辱。這時還有什麼遲疑不決之處？同時向大家暗示，君士坦丁具有感恩和慷慨的美德，在得到應有的顯赫地位以後，一定不會讓軍隊失望。君士坦丁這位很有心機的君王，最後等到大家用奧古斯都和皇帝的稱號向他歡呼時，才出現在軍隊的麵前。他所渴望的目標是帝座，還不完全是野心的問題，因為這才是安全的保證。他對伽勒裡烏斯的性格和情緒非常了解，自己經過深思熟慮以後，知道要想活下去就得掌握統治權。他表麵上裝出堅決反對的樣子，（頌詞作者優米裡烏斯在君士坦丁的麵前，陳述過去這段事情，說他為了推辭起見，策著馬匹快跑，但是被士兵攔截下來，非要擁戴他繼位不可。）就是為了證明他沒有意願公然篡奪帝位，所以在開始時並沒有屈從軍隊對他的歡呼，一直到他把這些狀況寫在信裡，立刻派人送給位於東部的皇帝以後，才正式接受軍隊的擁戴登基為帝。君士坦丁將他父親逝世的噩耗報告皇帝，很謙恭地提到他具有合法的繼承權，而且表示非常的遺憾，在摯愛他的部隊的堅決要求下，不容許他運用更正常、更合於規定的方式繼位為帝。伽勒裡烏斯最初的反應是感到驚訝和失望，繼而暴跳如雷。他向來無法控製自己的脾氣，就大聲威脅說要把信件和使者全部丟進火裡，等他意識到對戰爭沒有獲勝把握，怒氣就慢慢平息下來，再深入衡量對手的個性和實力，決定接受君士坦丁給他留下的台階，同意由他賜給君士坦丁最高的恩惠。伽勒裡烏斯既沒有指責也不批準不列顛軍隊的推選，隻是接受過世同僚的兒子統治阿爾卑斯山這邊的行省，給予他愷撒的頭銜，在羅馬君王的位階中列為第四，把空下的奧古斯都位置給予所賞識的塞維魯。這樣一來，帝國的和諧得以保持。君士坦丁已經掌握實力，隻有耐心等待機會，期望能夠獲得最高的權柄。君士坦提烏斯第二次婚姻有6個小孩，分彆是三男三女，具有皇家的血統，照理應比海倫娜出身微賤的兒子更有優先權。但是君士坦丁已經32歲，正是處於身心巔峰的時期，那時他最年長的弟弟才13歲。去世的皇帝因為他有卓越的功勳，所以才同意並正式核定由他繼承。（君士坦丁垂死的父親選擇他當繼承人，當然有很多非常說得通的理由，不管是優米裡烏斯和其他的作者，對這方麵都沒有意見。）君士坦提烏斯在彌留之際，交代長子要維護家族的興旺和安全，懇求他要像一位父親那樣運用權威和愛心，來照顧狄奧多拉的兒女。後來從他們受到完善的教育、被安排有利的婚姻、享受富貴的生活以及最高的皇室地位，證明君士坦丁確實發揮兄弟之愛和手足之情。這幾位皇子和公主的秉性溫和，知道感恩圖報，對於長兄妥善而至當的安排，完全言聽計從。（君士坦丁對3個妹妹的婚事都安排得很好，君士坦提婭嫁給李錫尼皇帝，安娜斯塔西婭許配給擔任愷撒的巴西努斯，優特洛庇婭許配給任執政官的內波提阿努斯；他的3個弟弟是達爾馬提烏斯、尤裡烏斯·君士坦提烏斯（和父親同名）和漢尼波利阿努斯，以後都會提到。）