九月初，梁孟嘉已經回到杭州。他到福州去，坐了一段船，騎了一段馬，途中經過的山水之美，為生平所未見。海軍學堂的公務完畢之後，已經接近八月底。為了九月初以前趕到杭州，他這樣答應過牡丹，雖然他厭惡海洋，他還是走的海道。那一天，在牡丹家暗潮緊張。新寡的牡丹在十天以前，已經由母親接回娘家，母親正是應女兒之請親自去的。母親一向疼愛女兒，也希望早日擺脫與婆家的關係。早就不願女兒在費家過那樣抑鬱寡歡的日子，這種想法，完全和女兒一樣，這麼一來，引起了費家的惡感，也招得牡丹自己的父親十分沒麵子。但是母親奮鬥成功，最後的安排終於達成。雖然牡丹把自己的衣物全都帶回娘家，她母親和費家商量好，叫外人看來，這個年輕的寡婦是回娘家小住。在送彆之時，費家一個人也沒露麵兒，她的行李是由費家的仆人送上船的。梁翰林現在住在蘇姨丈家，今天晚上正為他設宴洗塵。因為純是家宴，沒有外人。梁翰林是避免打擾外人，也避免官方宴請，他認為那是苦事。他到了杭州第一件做的事就是拜見牡丹的父母，並且探望牡丹。牡丹已經告訴父母梁翰林答應帶她到北京去。父親聽見這消息的激動不安，就猶如女兒不遵名教之禮不在費家守寡一樣。他覺得牡丹和梁翰林進京，實在不妥，應該帶著素馨同去。最後，他說，梁翰林單身未娶，家中又沒有彆的女人。素馨聞聽讓她進京，喜悅之下，雀躍三尺。所以大家萬分興奮，話說個沒結沒完，大家都盼望吃晚飯時，當眾再談此事。牡丹的生活上有這麼一個轉變，她是歡喜非常。昨天孟嘉來拜訪時，雖然是禮貌上的規矩，話也沒說多少，牡丹看見他如約在九月初到來，心裡自是欣慰。孟嘉從福州給她寫了兩封熱情似火的信，她已經深信孟嘉是對她真心相愛，毫無疑問了。素馨還是以平常沉靜平板的聲音對牡丹說：“你該換衣裳了。”天氣日漸涼爽，牡丹正穿著拖鞋在屋裡踏拉踏拉走，手裡拿著一個蒼蠅拍子，各處尋找晚夏的蒼蠅打。在追打一個逃避的蒼蠅時，她得意洋洋的喊：“我可自由了！自由了！你知道這對我多麼重要嗎？”素馨不理會她這話，隻是跟她說。“你到底要穿什麼衣裳？按禮俗，你最好穿白的。你現在應當是穿孝，免得人家說閒話。”“人家會說話嗎？”“我們也怕翰林大人會說你不懂規矩。”牡丹哼出了笑聲，說：“他明白。”牡丹正要洗臉穿衣裳，白薇忽然來了。牡丹驚喜若狂，叫道：“白薇！”她倆有一年多沒見麵了。白薇是她最好的朋友。是從桐廬特意來看她的，白薇和丈夫住在山水明媚的桐廬。她倆的目光相遇，彼此仔細打量對方，十分驚喜。兩個人的氣質那麼相像，真是天下無獨有偶，二人親密異常，彼此毫無隱瞞之事。牡丹很佩服她，她的精神，她的機智，做事行動的漂亮。她高興白薇能有若水那樣的丈夫。有些方麵，白薇比牡丹更不拘細節，更不重禮儀，也更瀟灑脫俗。過去牡丹一直夢想她能找到一個男人，像若水對白薇那樣了解，二人那樣看法相同，那樣真情相愛。白薇比牡丹略為消瘦，頭發的梳法常常改變。現在她的頭發是向上梳攏的樣式，這是受中國留日女生的影響。她穿著緊瘦的褲子，牡丹的父母對這種派頭兒十分厭惡。她們那等階層中已婚的正派婦女都穿裙子，可是若水卻讚成並且喜愛那種緊身貼肉的褲子。白薇的聲音細而軟，她向牡丹說：“噢，小鬼，你可自由了！”素馨默默望著她倆。牡丹回答說：“對，我可自由了！現在人以為我是來住娘家；可是，我再也不回婆家了。你還不知道我要到北京去呢？”素馨也很安詳的說：“是，我也去。”白薇的眼睛瞪得大大的，對這消息頗感意外。“慢點兒說，我一時還弄不明白。”“梁翰林現在在這兒，他是我堂兄，你還記得吧？我們跟他一塊兒去。”白薇的眼睛向歡天喜地的梁氏姐妹瞥了一眼說：“我真羨慕你們姐兒倆。他會給你們找如意的丈夫，那是必然的，你們多會兒起程？”“現在還不一定。我們要到蘇舅爺家去吃飯。一會兒就要動身。”她轉身要走時，白薇向她掃一眼說：“來，我隻跟你說幾句話。”兩個人走出了小門兒。素馨並沒覺得意外。她知道一定和金竹有關係，但是並不提起。等身邊沒有彆人時，白薇拉著她的手，倆人在背靜的小巷裡慢慢的走。“金竹來了。他讓我告訴你。你現在在這兒搗什麼鬼？他說他明天要見你。我想他是正設法調到杭州來，住在杭州。你要不要去看他？”“當然去。你千萬告訴他我去。明天。”牡丹全家還沒有到。蘇姨丈家在城裡的中心地區，由牡丹家步行十分鐘就到。他家四周環以圍牆，高約三十尺，叫做火牆，是防鄰居發生火災後大火蔓延之用的，因為當地街道擁擠，人煙稠密，很多房子四周都建有高牆保護。蘇姨丈今年六十歲，臉微長而豐滿，再點綴上微黃的胡子。他已經回家養老，兒子在金華照顧他的生意。他對姨甥梁翰林實在誇耀的過甚，雖然他自己姓蘇，孟嘉姓梁，但是有這樣一個親戚，他頗為得意。“你必須讓我們蘇家給你接接風。上次你經過杭州，同宗怪我沒告訴他們。實在因為你不常回家，大家都覺得有你這麼個親戚，臉上很光彩。”“那我就打擾了。我這次來杭州不是公務在身，我是不受官家招待的，跟自家人聚會當然可以。還有奕王爺，咱們的總督大人，是老朋友，我明天要去拜訪他。至於我的本家，我當然樂意見。”“我很高興。他們都那麼至誠。給我們幾天準備準備。你不用趕著回京吧？”“不用。生意好嗎？”“我兒子接著做呢。幾年好，幾年壞的。賺的錢總夠過日子的。”蘇姨丈用手輕輕捋著自己的胡子，十分歡喜。蘇姨媽進到客廳裡來。她前額高，眉清目秀，像梁家的人。她打扮得樸素，但是高雅不俗，穿的是黑褂子，沒戴首飾。她拄著一根拐杖，裹得秀氣的小腳兒邁步時，身子有點兒顫動。蘇姨媽看了看牆上的鐘說：“他們現在應當來了。”說著就在一張烏木椅子的藍墊子上坐下。他問孟嘉說：“你什麼時候兒去給你母親上墳？我老了，不然，我真願陪你一塊兒去。我也三四年沒去了。”孟嘉回答說：“不久就去。”蘇姨媽又說：“還有你自己。孝道並不在祭祀。你若是孝敬母親，就應當娶個媳婦，好繼承祖上的香煙。我已經有兩個孫子，我的將來有了指望。這件事你應當好好兒想一想。”孟嘉高高興興的回答說：“我知道，我知道。北京所有的太太都跟我這麼說。你們婦道人家天天不想彆的，不說彆的。到現在我總算還沒上她們的圈套兒呢。”蘇姨媽伸出個白手指頭教訓他說：“不要聰明反被聰明誤。早晚你要後悔。隻是為什麼那麼怕成家呢？難道我們女人都是吸血鬼不成？”“姨媽，您彆那麼說。張中堂曾經說要給我做媒呢。麻煩的是，每個人都給我物色一個軍機大臣的千金小姐，總之，他們是要給我找個大家閨秀。因為我是個翰林，隻有富貴之家九_九_藏_書_網的小姐才算匹配。他們總說要門當戶對才行。我是嚇怕了。若說有一等人我實在受不了的，那就是那些專講勢力的一派人——那些與富貴之家結親的人，或是父母有錢的人，自己向來無所事事，隻知道裝腔作勢擺架子。也有才德兼備命運不濟而受窮的，但我也看見好多人真不配享受那份富貴。”這時雲雲（和老祖母住的五歲的孫子），很緊張的跑了進來，告訴他們客人來了。這時已經聽見前院裡少女的聲音。雲雲又跑出去找她們。先進來的是梁氏夫婦，後麵跟隨著牡丹、素馨，還有雲雲。蘇姨媽站起來歡迎她們母女。大家都不拘泥客套。牡丹的父親走到翰林和蘇姨丈坐的長椅子那邊去。素馨和雲雲到廚房去了。素馨是蘇姨媽所偏愛的，正如她深受父親喜愛一樣。在過去幾年，因為牡丹不在家，素馨自然見姨媽的時候兒較多。蘇姨媽很喜歡素馨的文靜端莊。她曾經開玩笑說她自己隻有兒子，她願把素馨看做她的女兒。素馨在蘇姨媽家裡各屋裡隨便出入，就猶如在自己家一樣。這時牡丹正和母親還有蘇姨媽在一處坐著，她為明日會見金竹，心裡正忐忑不安。不久，素馨走進來，手裡端著一個大白盤，盤上蓋著蓋子，雲雲在一旁小跑著跟隨。蘇姨媽說：“你叫下人端來就好了。”素馨說：“來，大家來吃吧。這是一盤蒸鴨子。”她非常輕鬆隨便。下人也來了，但是素馨卻自行安排座位和筷子。雲雲一直不離開她身邊，老是礙她的事。素馨斥責雲雲說：“你坐下……坐那邊兒！”大家落座之後，蘇姨媽說：“我若有素馨這麼個女兒就好了。”雲雲說：“你不是有嗎？”素馨把一個手指頭放在雲雲的嘴上，說：“嗤！彆那麼大聲嚷！”這孩子顯然是被祖父母寵慣了。蘇姨媽笑道：“有這些後輩們在周圍，很好。牡丹回來了，你一定很高興。”她是對牡丹她媽說的。素馨忙著照顧飯食，忙著斟酒。她的臉比起牡丹來，有點蒼白，眼睛像鹿的眼睛那樣溫柔。鼻子像姐姐的那麼筆直，下巴很端正，臉是鵝蛋臉兒。隻是，素馨是嬌俏，牡丹則是美麗。牡丹的臉上有一種夢幻般的神情，她兩個眸子突然一閃亮，真令人意蕩情迷，畢生難忘。牡丹的母親說：“她回來我當然高興。我當初曾經答應，不能透露她這次離開婆家就是不再回去。這件事得讓外人慢慢知道。”牡丹的父親對梁翰林說：“我這個女兒與眾不同。當初我並不讚成。但是男女相爭，最後總是女人勝。你不覺得這叫街坊鄰居看著不好看嗎？她至少要等上一年再說。”牡丹的父親曾在本地一家錢莊做事多年，認真本分，十分忠誠可靠。因為儉省度日，把積攢下的錢買了一棟房子。他為全家已經儘心儘力，現在當然希望家裡人對他有一番敬意。但是現在女兒都已長大，而牡丹卻老不斷給他難題做。他太太到費家把女兒接回來，為父親的並不願意。母女回到家裡，牡丹歡呼大叫：“爸爸，我現在可自由了。”隨後就說要同堂兄到北京去。自從童年，牡丹一直就是一個勁兒橫衝直闖，心裡想乾什麼就乾什麼，不管父親願意不願意。他是急切於讓翰林知道他並不讚成女兒離經叛道的行為。牡丹的眼睛看看父親，又看看孟嘉。她看見父親的態度是畢恭畢敬。因此心想不管梁翰林提出什麼意見，他是一定接受的。孟嘉很安詳的開口道：“伯父，您老人家說街坊鄰居看來不好看，您這話說得對。可是您若想到您女兒跟心裡並不喜愛的公婆老是在一塊過日子，她心裡若是悶悶不樂，事情就另當彆論了。我以為女兒的幸福更重要。人也隻是活一輩子。”“當然，你說的也有道理。”“昨天伯母告訴我，您認可這件事不要讓外人知道。彆人若不知道，自然不會說什麼，您也用不著發愁了。”牡丹勉強抑製住嘴邊的微笑。牡丹的母親年輕時，一定是個漂亮的女人。她說：“這件婚事，當初就錯了。牡丹一直不高興。現在既然男人已死，我不願意犧牲女兒的幸福換取費家的快樂。”蘇姨媽看了看牡丹的父母，想笑未笑。大家喝了不少的酒，蘇姨丈說向孟嘉敬酒。每個人都很快樂。於是話題轉到牡丹姐妹上京這件事。他們都同意，若是牡丹一定非去不可，兩姐妹最好一同去。素馨立起來，手裡舉著一個酒杯，安詳而端莊，她慢慢的說：“敬大哥！我跟姐姐真是喜從天降！我是這麼說，大哥若不嫌我們姐妹愚鈍，就收我們做您的女弟子吧。”牡丹一直沉默無言。這時她才站起來，也隨著妹妹敬酒。他說：“大哥，告訴他們你的官差，或是北京的情形。”大家都打算靜靜的聽。孟嘉說：“真不知從何說起。”素馨說：“說宮廷的事，說西太後老佛爺，彆的什麼都行。”蘇姨丈也央求說：“說宮廷的事吧。”孟嘉的兩鬢粗筋暴露，因為喝了酒臉發白，所以並沒紅脹起來。一邊微笑，一邊慢慢說：“說宮廷裡呀！肮臟齷齟。”伯母問：“為什麼？”“這是個人品問題。就拿福州的海軍學堂來說吧。福州海軍學堂都讓北京大人物的親戚朋友擠滿了。其他彆的地方還不是一樣？憑這個樣子要建立一個現代的海軍，我真看不出有什麼門道。一旦有海戰爆發，咱們的海軍打不了半個鐘頭。”（三年後，甲午中日戰爭發生，孟嘉的話竟不幸而言中。在天津，歐洲聯軍竟發現了中國自英、法、德、捷克、日本各國買來的一百萬磅彈藥，全無法使用。有一個炮艇倉卒遇戰，船上隻有兩顆炮彈。慈禧太後正用為海軍撥的款項大修頤和園呢。）他突然興奮起來，說出一個笑話兒。他說：“你們知道兩廣總督葉名琛吧？他和法國作戰，以他的一副名聯兒出了風頭，那就是：“不攻不守不求和”“不死不降不逃走”“這是‘六不’政策。憑他這副無人可及的對聯兒，他應當蒙恩賞賜勳章呢。”大家都大笑起來。蘇姨丈問：“光緒皇帝怎麼樣呢？”“咱們這兒說的話可不能傳出去。皇帝是了不起。對咱們來說，他是皇帝，可是在宮廷裡，他隻是慈禧太後的侄子而已。日本的明治皇帝比他運氣好，沒有那麼個愚蠢昏庸的老太婆事事掣他的肘。日本的明治天皇和宰相伊藤博文都是極有才乾的人，正全力推動日本的維新大業呢。”蘇姨媽又說：“告訴我們張之洞張中堂和李中堂的事情吧。”“我當然是偏愛我的上司。在宮廷裡，大人物總是互相爭鬥。這兩個人都算得上是偉大人物。不幸的是，李鴻章更為得勢而已。你聽說過那些新政吧——開礦、修鐵路等等。在這方麵李鴻章動用起錢來更方便。招商局就是弄得最為惡跡昭彰的一件事。”“張之洞呢？”“他是真正偉大，有遠見。他認為中國必須立即向西方學習，不然一定滅亡。他現在正想發起一項‘力學自強’運動。能學習者必強，拒絕學習者，不是衰老，即是死亡。”素馨問：“您在張大人手下做什麼事？”“我算是客卿，我不算他的屬下。他讓我做什麼，我是以客人的身份給他做。這叫做幕僚。我並不辦公，也沒有一定的職務。有什麼事情發生了，我們才研究討論。”梁孟嘉曾一度至西北一位將軍戎幕中做幕僚。張之洞曾經看見他給那位將軍擬稿的奏折，對他的才智頗為震驚。他已經知道那奏折內的事情，原來是那位將軍屢次在叛軍手中慘敗。原來的奏折上寫的是“屢戰屢敗”。梁孟嘉看見之後，提起筆來，上下一倒勾，改寫“屢敗屢戰”。張之洞從那位將軍手中把梁孟嘉借過來，再沒有還回去，其實是不肯歸還。在過去有好多這樣有名的幕僚人物。有他們在旁輔佐，主官便一切順利，一旦他們離去，主官便出紕漏。除去草擬奏折之外，他們也協助研究問題，應付危機，製定政策。擔當這種任務，必須有眼光，有機智，而真正做秘書等職員的，隻是處理日常公務而已。“你們要不要聽徐文長的故事？徐文長可算是個大名鼎鼎的幕僚人物啊。”誰都愛聽徐文長的故事，他已經成為傳奇式的人物。孟嘉接著說：“有一次，兩江總督遇到了個難題。事實是在演戲期間，發生了一件謀殺案，總督大人已經按經常公務向上呈報。禮部一位老吏發現這位總督有嚴重失職之處。原來謀殺案是在演戲時發生的，而那時正值皇後國喪期間，依法全國不得演戲歌舞奏樂。而總督治下竟任由百姓演戲，那位總督可能因此遭受革職的處分。總督趕緊求教於徐文長。徐文長思索了一下兒，微笑道：‘大人，您願不願受罰俸三個月處分？’他接著說明他的辦法：‘我想您隻要加上一個字，就可以免了這場困難。’總督大人問他：‘怎麼辦呢？’徐文長回答說：‘隻要添上一個猴字兒。您現在應當立刻再上一件公事，說文書抄寫錯誤。說演戲的戲字之上誤漏了一個猴字。您要說明謀殺案發生在演猴兒戲的時候兒。’猴兒戲隻是一兩個猴子戴著帽子，穿著紅坎肩兒，由演猴兒戲的人帶著往各地去演把戲，當然不受國喪的限製。總督照徐文長的主意辦，以處理公文不慎，罰俸三月，如此而已。”飯後，大家在客廳閒坐。蘇姨丈又提起同宗公宴翰林大人的事。孟嘉說：“讓我看看。我必須去官方拜會的隻有總督奕王爺。因為在北京的時候兒是舊交。我想明天去看他。”蘇姨媽說：“你去拜會時穿的衣裳都齊備了嗎？”“這隻是私人之間的拜會。”“我想你到他衙門去，還是要穿上正式的衣裳才好。”“我想也是。洗的衣裳好了沒有？”“恐怕還沒有，真糟糕，我沒想到你這麼快就去拜會官家。我要去想個辦法。”“你看，丁媽一走，我什麼都沒辦法了。”牡丹問：“丁媽到哪兒去了？”“她回老家了。她要回家養老，已經回杭州的鄉下去了。”“她不跟咱們回北京嗎？”“不。這些年來她照顧我也夠久的了，臨走我送給她三百塊錢。”蘇姨媽已然離開，素馨在後麵跟了去。過了一會兒，她倆回來，拿著一件長袍兒，一件馬褂兒。素馨說：“大哥，穿上。我們想看看你當官兒像什麼樣子。”孟嘉微微一笑：“你看她們把我照顧得多麼好！”蘇姨媽看了看那件藍緞子長袍兒，認為需要燙。她說：“看，胳膊下頭掉了個扣兒。我看丁媽管家也不見得怎麼好。”孟嘉說：“這不是她的錯兒。我記得這個扣兒是在福州時候兒掉的，沒關係，外麵穿著馬褂兒，在裡頭，誰也看不見。”素馨說：“總督大人若讓您寬寬衣，那時您脫下馬褂兒來怎麼辦？我現在給您縫上吧。女弟子按禮應當給老師送禮的。現在就先給您縫縫扣子效效勞吧。”她去找針線來。大家繼續說話時，她在飯桌上的燈光下縫扣子。她先要編成緶子，再把結子很熟練的縫上，然後再燙衣裳。過了二十分鐘，她從廚房裡走出來，又跟大家夥兒湊到一塊兒。她說：“給您——好了。”蘇姨媽說：“孟嘉，你應當得個教訓。打光棍兒過日子沒有個太太是不行的！”