西北苦寒，剛入冬，鴨子坡一帶除了沙山便是皚皚白雪。這日風大，吹得人幾乎站不穩，幾個探路的將士頂著風回到坡口，對守在那裡的大漢道：“郝叔，西側口的岔路已仔細查過了，沒見著赤力逃兵的身影。”這名喚作“郝叔”的大漢長一副虯髯白眉，明明已近花甲之年，卻高大精壯，精神矍鑠。他點了點人數，見幾波分出去探路的將士都回來了，道：“走，回去通報南總旗。”南總旗名喚南亭，四月末到西北後，被征西大將軍左謙欽點為他們這一旗的統領。旗中原有幾個老兵不服氣，找南亭比鬥過，哪知道幾個人一起上，不出七招，便被南亭打得告饒。六月末，赤力蠻子突襲，也不知是趕巧還是怎麼，竟被南亭隨口算準了時間，自此以後，他們這一旗再無人敢對南亭不服了。一行人回到鴨子坡背山，等在那裡總旗大人身罩墨絨大氅，不知是否因為天太冷，英挺的眉目透出一絲風霜凜冽，明明已近而立之年，一雙眼卻不似他們這些人一般渾濁，黑是黑，白是白，往細了看，眸子亮得能映出山川日月，簡直英俊得出奇。郝叔真是一輩子沒見過這樣的人物，走近了，連語氣都不由恭敬三分：“總旗大人，探路的將士都回來了，沒發現赤力逃兵的身影。”朱南羨正在看鴨子坡的地圖，聽了郝叔的話，將地圖卷好收起，自馬上翻身而下，一個健步登上一旁的土坡頂，往遠處望去。今早明明有探子來報，說在鴨子坡看到赤力逃兵的身影，怎麼這才半日，就不見了？再往深處走是冰川峽穀，按理說已經沒路了。前方山道分成幾條岔路，兩側除了沙，就是雪，有一條路極狹極長，兩邊雪尤其厚。朱南羨盯著這條路，忽然心神一動，吩咐：“將獒犬牽過來。”兩隻獒犬皮毛厚實雪白，身形碩大，立起來足有人高。朱南羨將它們引到那條狹路口，讓它們湊近嗅了嗅一片帶血的衣衫，俯身揉了揉它們的頭，溫聲道：“去吧。”白獒在前頭邊探邊走，朱南羨領著兵，默不作聲地跟在後麵。走了小半刻，兩隻獒犬忽然徘徊起來，似是打不著方向，發出低低的吠鳴聲。郝叔問：“南總旗，它們是不是聞不到赤力蠻子的血味兒了？”朱南羨往四下看去，這裡地勢凹陷，兩側的雪堆足有幾人高，奇怪鴨子坡其餘地方都是一半雪一半沙，這裡的沙都被雪埋了。“正相反。”朱南羨道，“這裡血味最重。”血味最重？可四下一個赤力兵都瞧不見啊。一眾人雖不解，但聽了他這句話，均屏息凝神。“拿火矢來。”西北冬日作戰用的火矢，布裡裹著的油都是特製的，遇雪不滅。朱南羨拉弓如滿月，寂靜的山道上，隻聽“嗖”的一聲破風之音，射出去的火矢如長虹貫日，“噗”一聲紮入雪堆的同時，隻見兩側山道的雪紛紛掀落，一個又一個藏於雪中的赤力逃兵自雪中站起，雙目通紅，做最後拚死一搏。“殺——”鴨子坡埋伏的赤力逃兵雖不少，但他們被連日追趕自此，已是強弩之末，不出半日，便被朱南羨所率領的追兵全部殲滅。入冬後，大隨與赤力的頭一場戰事大獲全勝，到了夜裡，軍營裡燃起篝火，宰了牛羊，開了幾十壇烈酒，慰勞有功將士。朱南羨一行人等圍火而坐，有忍不住嘴饞的，已對著篝火上“滋滋”出油的羊腿流起口水來。身旁有個人稱“小山子”的將士，揩了一把口水，問：“南總旗，您說，咱們這場仗打贏了，赤力能消停個一兩年麼？”朱南羨見烤的羊腿已熟了，取下腰間匕首，頗為熟稔地切成數份，喚了人來分，又自取了兩塊，一塊遞給小山子：“難說，眼下是冬天，再怎麼交戰都是試探，今天也不算贏，隻能說是打退，今冬他們該是不敢擾事了，等開春，大約要整軍重來。”小山子聽了這話，重重歎一聲，連握在手裡，方才還令他垂涎三尺的羊腿肉都似沒了滋味。郝叔看他這幅樣子，取笑道：“怎麼著，小山子想家裡的媳婦兒了？”此言出，一旁幾個將士都跟著笑起來。小山子才十九歲，成親不到半年就來了西北，聽了這話，耳根子紅得要滴血，嚷嚷著辯解：“想媳婦兒咋了？好不容易娶個媳婦兒，誰還能不想麼？不信你們問問南總旗，問問他想不想自家媳婦兒！”一群人聽他這麼一說，目光不約而同朝朱南羨看來。朱南羨還在分羊腿肉，手裡動作一頓，他看小山子一眼，篝火在眸中綻開一朵星花，點了一下頭：“想。”另一名將士又取笑道：“你想你的媳婦兒，把南總旗扯進來乾啥，我看你啊，小小年紀的——是想脫了褲子抱著媳婦兒睡覺！”小山子一張臉霎時紅得跟血燒似的：“你、你，南總旗您給評評理，他說這話，臊不臊得慌！”那將士理所應當：“都是男人，誰還不知道誰，有啥好臊的！”朱南羨沒忍住，跟著一群人一起哈哈大笑。他們這裡說著話，那頭有一個參將模樣的走過來，眾人一看，竟是常跟在左將軍身旁的李參將，忙要起身行禮，李參將抬手壓了壓，意示免禮了，然後對朱南羨道：“南亭，左將軍叫你過去一趟。”朱南羨將割羊肉的匕首往小山子手裡一塞，拍了拍他的肩，起身隨李參將往軍帳而去。得到帳內，原本有些無狀的李參將步去左謙與茅作峰身後，與他二人一起畢恭畢敬地對朱南羨行了個禮——方才在將士麵前，為不曝露晉安陛下的身份，他不敢對他做出恭謹姿態。朱南羨脫下絨衣大氅擱去一旁，露出裡頭一身天青色曳撒：“怎麼，有要事？”軍帳是連帳，一道簾子隔出裡外兩間。左謙看了那簾子一眼：“京裡來了人，說要求見陛下。”話音落，簾子便被被人掀開，闕無走出來，對著朱南羨行了個禮：“晉安陛下。”他腰間彆了一把刀，背上似還另帶了一把兵器，被黑布裹著，瞧不清究竟是什麼。朱南羨的目色沉下來，他沒應聲，步去一方案幾前坐了，挪開麵前的酒壇子，這才問：“朱昱深讓你來的？”這話出，左謙與茅作峰都戒備起來。朱南羨看他二人一眼，道：“你們出去吧，我單獨與他說。”茅作峰一急：“可是——”他們這些人，都是將領出身，早年衛所之間調動頻繁，彼此的本事如何都一清二楚，闕無武藝極高，在軍中幾無對手。左謙將茅作峰一攔，拱手道：“那末將與茅子就退在軍帳外候著，陛下若有吩咐，喚一聲即可。”言下之意，闕無若敢對朱南羨動手，都是習武出生的，他們這麼多人還治不了他一個麼？不瞧瞧這是誰的地盤。朱南羨點了一下頭，待左謙二人退出去，才道：“說吧。”闕無道：“陛下遣末將前來西北，是讓末將把一樁舊事的實情告知晉安陛下。”“我為何在從明華宮的大火中脫身？”朱南羨看著案幾上的酒盞，眼皮都沒抬，“或者說，柳昀，亦或是他朱昱深，為何要留我性命？”“是。”闕無點頭，“晉安三年，陛下您原在西北，之所以獨自返京，是因為您得知蘇大人被軟禁於柳府，性命難保。陛下您可知道，蘇大人為何會被囚禁在柳大人府中？”朱南羨沉默不言。與蘇晉的重逢太匆匆，她又似乎不願提及當年事，他便也沒問。“蘇大人之所以去柳府，是為還一枚玉玦。”闕無道。“玉玦是柳大人的父親，柳老先生贈給蘇大人的。相贈時，隻說柳謝兩家是世交，權當長輩給晚輩的見禮。但實際上，玉玦是一對，另一枚在柳大人手上。也就是說，柳老先生給蘇大人的玉玦，依規矩，其實是該贈給柳大人的結發妻的。”