醜時了。朱南羨在行到應天城外二十裡的驛站時，抬頭看了眼天色。他是從蘇州趕回來的，日夜不停，快馬急鞭，連一刻都沒耽誤，甚至比原定的十日還早了一日，可是眼下，他看著攔在驛站之前，成百上千的羽林衛與七王府暗衛，心想自己還是晚了些許。朱旻爾帶著三千南昌先鋒軍比朱南羨還早到一步。但他平生見的血太少，饒是手裡兵將的數目是對麵的三倍，他仍猶疑著是否要下令衝殺。“十三哥。”看到朱南羨到了，朱旻爾怯怯地喚了一聲。朱南羨不著痕跡地皺了下眉，翻身下馬，走到兩軍對陣的前方，問了句：“怎麼回事？”南昌軍這頭無人應答，倒是對麵領著七王府暗衛與羽林衛的頭子說道：“稟十三殿下，應天城內近日有賊寇流竄，七殿下下令封城抓捕，我等奉命把守南門，為保十三殿下安危，殿下不如與十七殿下在城外稍作歇息，等晚些時候再回宮。”朱南羨認出這個說話的人姓齊，乃中軍都督府僉事，官拜正二品。而今戚無咎去了東海，都督府這些暗投朱沢微的人竟全跳了出來，真是老虎不在山，猴子稱大王。然而朱南羨不怒不氣，神色平和地走上前去：“敢問齊僉事，賊寇是何人，有多少，可曾傷及民戶？”齊僉事原以為朱南羨要縱兵來殺，沒成想他竟是這樣的態度。也好，反正朱沢微交代他的任務是拖住十三殿下，既然十三殿下不願撕破臉，自己便跟他論道論道，等到天大亮，功業便成了。齊僉事於是也翻身下馬，走上前來恭敬地與朱南羨行了個禮：“回十三殿下，作亂的賊寇乃是——”他話未說完，隻聽“蹭”的一聲，眼前刀影閃過的同時，脖間的涼意已然奪去了他的神誌。下一刻，齊僉事的頭便慢慢自脖頸滑下，骨碌碌滾到地上。朱南羨將刀一收，回頭望去：“愣著做什麼，擋路者，格殺勿論！”南昌軍率先反應過來，暗夜裡隻聽一聲駿馬嘶鳴，喊殺聲霎時震破天際。兩軍還未交鋒，敵方統帥便已身亡。朱南羨方才隻身站在敵陣之前將齊僉事騙出來，雖是兵行險著，但他知道這是最快的，突破敵陣的辦法。他現在一刻也不能滯留，因為每一分每一刻，都有人在為他犧牲。失了主將的敵軍軍心大亂，很快，朱沢微的人便潰不成軍。朱南羨翻身上馬，帶著秦桑與朱旻爾率先在亂陣中殺出一條路來，還沒趕至正陽門前，就見城門一開，夜色裡隱隱有一人提著風燈疾步朝他們走來。是都察院的禦史翟迪，蘇晉的人。翟迪一見朱南羨，連行禮都顧不上，徑自說道：“還望殿下進城後，先莫回宮，趕去北大營的方向救蘇大人，柳大人與沈大人。”他走得很急，連氣都要喘不上來，撐住膝頭緩了一緩又才解釋，“七殿下對沈蘇二位大人動了殺心，幾位大人一起自城裡往北大營的方向暫避，想是半途被羽林衛截了。臣是子時從宮裡出來的，當時十二殿下率著鷹揚衛，與七殿下一起也往北大營的方向去了。”若是蘇晉與沈奚到了北大營還好，倘若未到，能保護他們的隻有金吾衛，對麵卻有羽林衛，鷹揚衛，甚至都督府的人，敵眾我寡兵力懸殊，實在凶險之極。朱南羨看著翟迪滿目焦灼，眉頭也深深鎖起。可越是心急如焚，越該要冷靜應對。他勒住韁繩的手握緊成拳，認真想了一下道：“他們既是從城中走，此刻最有可能被阻在北城郊的都督府外。”然後又問：“今日宮中是哪幾個親軍衛當值？”翟迪道：“是錦衣衛與旗手衛，原該當值的羽林衛被七殿下撤走了。”那麼此刻在北大營尚可一戰的就還有虎賁衛，府軍衛，鳳翔衛。“朱旻爾。”朱南羨道。這一聲連名帶姓的稱呼讓朱旻爾心中一凝，瞬時收起一臉懵懂的神色，肅然應道：“在。”“你與翟禦史帶百名南昌軍即刻從城郊趕往北大營，傳本王之令，命虎賁衛指揮使時斐，府軍衛指揮使梁闐，鳳翔衛指揮使趙岞東，各帶三千精兵下山平亂！”“是。”朱旻爾猶疑了一下，又問，“可是十三哥，我身上沒有軍令沒有虎符，他們……會聽我的嗎？”“你就說，”朱南羨頓了一下，目光平視前方，“本宮有父皇的旨意要宣，讓他們率兵出營接旨。”“本宮”即東宮太子。朱旻爾聽了“本宮”二字，倏然明白過來。夜色沉沉，他看向朱南羨堅定的側臉，驀地發現他的十三哥已不再是從前那個飛揚的，灑脫妄為的，集父皇與母後的寵愛於一身，從不瞻前顧後的大隨十三嫡皇子了。這釀就了一身的冷靜沉著與義無反顧，是自昭覺寺事變後，獨自咬著牙挺過一關又一關，承受了太多嗎？朱旻爾看著朱南羨。他的十三皇兄不知從何時起，已徹徹底底有了大隨儲君該有的模樣。“是，”朱旻爾拱手，行的是個臣禮，“臣弟領命。”“進城！”朱南羨一揮手，率著三千南昌軍，整裝待發如同一柄就要刺破這夜色的利劍，往應天城內打馬而去。都督府外的暗夜依舊是無邊而靜謐的。左謙下令金吾衛列陣後不久，朱沢微與朱祁嶽便帶著鷹揚衛趕到了。朱沢微策馬而立，環目一掃微微笑道：“今日本王在宮裡接待安南國使臣，忙得席不暇暖，沒成想蘇柳二位大人閒著沒事竟帶著金吾衛殺到都督府來了。”又問，“蘇大人不知禮部的羅尚書找了你一整日麼？”“羅尚書找本官做什麼？”蘇晉眉頭一蹙。可此問一出，她又反應過來。今日廷議她沒去，聽說是議定了出使安南國的使臣，禮部的人既忙著找她，那麼想必這個使臣已定下來是她了。蘇晉覺得出使無妨，安南國的問題原本就亟待解決，朝中數位大臣作比對，她確實是最合適的人選之一。令她擔心的隻是，朱沢微此人陰狠狡詐，也不知這出使的背後又藏了什麼花招。“七殿下讓本官出使前，竟沒想著來與本官相商一句嗎？”蘇晉淡淡問道。朱沢微一笑：“蘇侍郎今日偶染急症未來廷議，不也隻與柳大人說了一聲，沒知會本王？”他又看向柳朝明，“怎麼，柳大人今日一直與蘇侍郎一處，沒與蘇侍郎提過此事嗎？”這一日時時刻刻命懸一線，哪來的閒工夫提這回事？柳朝明慢條斯理地說：“使臣來訪，當由禮部接待，於皇宮或行宮下榻，再與帝王皇儲會見；派使臣回訪，需由禮部提名，先在前朝議定，告知本朝使臣與來訪使臣，在兩國的寶冊上落名敲定，如此才可算議定出使人員。七殿下讓蘇侍郎出使，其中省了多少環節本官不必贅言，單就將寶冊交給蘇侍郎這一樣，也要本官為您代勞了嗎？”朱沢微聽了這話，臉色難看起來。柳昀這是什麼意思，說他這個王爺當得不成體統？蘇晉道：“其實七殿下讓本官出使也無妨，不知可帶了寶冊來，出使的條例可議定了？”朱沢微陰沉著一張臉沒有答話，朱祁嶽卻想著好歹是國事，馬虎不得，於是應道：“本王早些時候已命鷹揚衛將寶冊送去了刑部，蘇侍郎回宮後自可翻看。”蘇晉卻笑道：“這不合規矩吧？兩邦結交乃國之大事，寶冊應當是由陛下或儲君親自交到出使大臣手裡，如今陛下病重，大隨又無儲君，十二殿下身為皇嗣，便是要代勞，也該親自送與本官。”“且還應當著安南國來使的麵。”柳朝明道，禦史是管規矩的，最注重禮儀綱常，“好在安南國使臣尚未走遠，隻有勞煩十二殿下將他追回，讓蘇侍郎與他對過寶冊，否則有失我泱泱大國風範。”朱祁嶽道：“使臣既已返程，何來追回的道理，柳大人與蘇大人若覺不合規矩，可等蘇大人出使時——”這時，不遠處忽然傳來五下梆子聲，寅時到了。朱祁嶽話未說完，便被朱沢微抬手一攔。朱沢微臉上的笑意全沒了，額間朱砂陰沉得要擰出水來：“彆跟他二人廢話，他們刻意借著出使的事拖時間。”朱祁嶽聽後一怔，臉色隨即也沉了下來。這條荒涼的長街是特意為了都督府修建的，其實並不狹小，隻是此刻站滿了人，才顯得擁堵不堪。長街儘頭正是都督府，再往北便有金吾衛與羽林衛列陣，而來路，已被朱祁嶽帶著鷹揚衛封堵了。左謙與沈筠對看一眼。他二人都嗅到了夜色裡的兵戈氣，開戰在即。左謙壓低聲音道：“王妃帶著您的人馬保護幾位大人往北走，末將帶金吾衛掩護。”“好。”沈筠點頭，“左將軍也要當心，朱祁嶽不好對付。”“羽林衛鷹揚衛聽令——”下一刻，朱祁嶽揚聲道。“在！”回應他的是山呼海嘯一樣的呼喊。然而這一聲過後，卻是令人屏息的寂靜，隻有四下火光蓬勃而焚，翻卷著的火舌就像是要噬人骨血的獸。蘇晉借著火色望去，看見朱祁嶽慢慢抬起手，然後，忽然一揮。刹那間，隻聞喊殺聲震破天際，兵戈乍起，四處都是短兵相接的聲音，鋥亮的刀影劍光映著烈烈灼火幾欲刺痛人眼。左謙跨上馬，帶著突圍過來的金吾衛高喊道：“金吾衛前軍，跟我攔住鷹揚衛——”另一端，伍喻崢看到金吾衛勢如破竹，同時喊道：“羽林衛，跟我上——”因有金吾衛暫時的掩護，蘇晉幾人這一方暫且還算安穩，可他們要想突圍到前方金吾衛列陣的遼闊地帶往北大營走，尚有一段距離。沈筠一揮紅纓槍挑飛一個殺來的暗衛，蘇晉移目卻瞧見顧雲簡竟是不顧性命一般，要向來路的方向走去，不由攔道：“顧禦史放心，我與柳大人過來時，早已讓趙府的車夫送趙二小姐走了。”顧雲簡聽了這話，神色才略有鬆緩：“多謝蘇大人。”又說，“多謝，柳大人。”柳朝明卻沒應聲，他舉目看去，前後不斷有羽林衛與鷹揚衛殺來，沈筠帶著數十人，也不知能擋多久。一念及此，他看了沈奚與蘇晉各一眼，當機立斷：“走。”先往長街儘頭走，再往北大營走。不遠處，中軍都督府的徐莫看著蘇晉與沈奚有了動作，吩咐道：“中軍都督府府衛聽令。”“屬下在。”“依軍令，攔下太仆寺沈奚，若有違令格殺勿論。”“是！”隨著中軍都督府的府兵加入戰局，饒是沈筠所率的護衛再驍勇善戰，也終究被打開了一個破口。一名府兵殺至蘇晉身前，被護在她身旁的侍衛秦若當胸刺穿，另一側又有羽林衛舉刀砍來，隻見沈筠一個長矛斜刺，直直紮入他的後膝令他跪倒在地。可方才還能維持住的一個安穩圈子已越縮越小，羽林衛鷹揚衛與都督府府兵三方來襲，令他們要往北走的腳步幾乎是動彈不得。沈奚抬目望去，都督府就在數丈開外，沉吟一番正欲開口，忽聽蘇晉一句：“青樾當心！”隻見一柄長矛穿過人群的縫隙就朝他的胸膛處刺來。長矛距胸膛一寸處被一柄利劍斬斷，下一刻，身旁有個熟悉的聲音問了句：“沈大人沒事吧？”原來竟是姚江與阿山帶著數名金吾衛與覃照林一起趕到了。今日早些時候，姚江駕著馬車與蘇晉分道後，心中猜到蘇晉或許會有危險，便與金吾衛另一統領阿山一起去蘇府接了覃照林往北大營趕來。一路突圍至此，身上臉上沾滿了血，已折了一半的兄弟。沈奚一搖頭：“沒事。”一旁的覃照林道：“蘇大人，你看這裡都殺成啥樣了你咋不早帶上俺哩？”蘇晉一邊撥開朝她倒來的羽林衛屍體，一邊道：“帶上你有用嗎？他們多少人我們多少人，帶上你也是杯水車薪。”“你早帶上俺，俺還能叫幾個兄弟。”覃照林又道。蘇晉懶得理他，從腰囊裡摸出九龍匕握在手裡，跟著柳朝明往前走。姚江的加入並未讓危局改變多少，金吾衛的人數本就是劣勢，還要前後一齊應敵，羽林衛與鷹揚衛中不斷有人要突圍到他們身邊，尤其快到長街儘頭的都督府，幾人更是寸步難行。沈筠一咬牙，吩咐道：“秦若，你跟著我在後方攔住鷹揚衛。姚江，你與阿山照林一起護送幾位大人！”她說著，橫槍在數名衝上來的鷹揚衛身前一攔，一個長掃隨即便衝了上去。沈奚望了眼沈筠的背影，知道她畢竟是四王妃，那些鷹揚衛未得朱祁嶽之令，多少會對她手下留情。可他們的目標是被下了軍令要梟首的自己，前方還有千萬刀兵殺伐，沈筠這麼攔，又能攔到什麼時候？此時距離天亮隻有不到一個時辰了。可一個時辰聽起來很快，於此時此刻的他們而言，每一分每一刻都是煎熬，實在是太久了。幾人被困在都督府前，進退維穀。這時，沈奚忽然道：“分開走。”蘇晉愣了一下還未開口，又聽沈奚續道：“這些都督府的府兵是接了軍令衝我來的，我原路返回，你們去北大營。”蘇晉怔道：“你瘋了？你原路返回還能有命在嗎？！”“困在這裡我們都會死。”沈奚道，頓了頓又說，“如果沒有都督府府兵，你們可以走到北大營。”蘇晉立即道：“不行，要走一起走，你我好不容易走到今日——”“正是你我九死一生，好不容易才走到今日，”沈奚道，“所以不能一起折在這裡。”“前方的路還有很長，可來路早已渺渺，這大半年來我想了許多，自省自責才發覺從前我真是自以為是。其實我不過一名庸人，連最簡單的道理都不明白，長了記性後隻學會了兩個字，取舍。”其實此刻已不再是夜了。黎明時分，曉風吹來，沾著濃厚的血腥氣繚繞鼻尖。沈奚看了一眼柳朝明道：“保護好她。”然後他望入蘇晉的眼，最後說了句：“平生得一知己足以，有句話我放在心裡一直沒說——蘇時雨，多謝你一路舍命相伴。”