蘇晉原有一百種法子回都察院辟禍。但她早上路過承天門時，仔細瞧了一眼張貼在城門外，中毒女子的畫像，忽覺那中毒落水的女子的形貌十分眼熟，可惜一時想不起在哪見過。直到這日早朝，三殿下與禮部因府上豢養姬妾一事鬨起來，她才記起這畫像上的女子，可不正跟著朱稽佑府上那群舞女姬妾形貌相仿？蘇晉覺得此事有些蹊蹺，原想追著這條線索去查，可她昨日才得罪了朱稽佑，若今日又去他府上問案，豈不找死？蘇晉無奈，早朝過後，她取了筆墨，將中毒女子的畫像臨摹了一副，本打算從長計議，趕巧在回都察院的路上，撞見禮部江主事四處哭訴。凡有品級的官員見此場景，無一不遠遠避開，宋玨本也拉了蘇晉要走，可她忽然心生一計，吩咐道：“你回都察院找柳大人或趙大人過來，就說我被江主事截住了，想死的心都有了，請他們速速過來救命。”她不過四品禦史，禮部就算請了她管閒事，未必會照著她的吩咐去做，但倘使柳朝明或趙衍來了便不一樣了。蘇晉言罷，說一不二地就往江主事那頭走去。江主事也是乾脆，一掃蘇晉身上的雲雁補子，拽著她的袍角就開始哭，越哭動靜越大。宋玨一時鬨不清狀況，隻好按照蘇晉吩咐地去做。豈料他這一番，非但把柳朝明招來了不說，連沈奚也跟著來了。禮部裡亂作一團，搭台子的有，唱戲的也有，挑大梁的不是旁人，正是吏部尚書羅鬆堂與禮部侍郎鄒曆仁。蘇晉到禮部時，羅鬆堂已叫人從梁上放下來了。她湊近一看，嚇了一跳，羅鬆堂這回當真對自己下了狠手，脖子上一圈血印，躺在榻上氣若遊絲，大約真踢了凳子，若再晚放下來一刻，恐怕喉管子就勒破了。禮部侍郎鄒曆仁坐在一旁，哭得泣不成聲，儼然一副失了主心骨的神色。是以禮部眾大員一看江主事居然將僉都禦史請來了，都轉頭問蘇晉的意思。蘇晉跟兩位堂官見了禮，才問：“請醫正了嗎？”一旁一個年紀稍輕的五品補子道：“回蘇大人，醫正已在來的路上了。”早年禮部還有一個小侯爺任暄尚能鎮得住場子，去年吏部郎中曾憑沒了後，景元帝將任暄調去了吏部。蘇晉四下望去，如今的禮部，除了老油條，就是不經事，沒一個有正形。她心道既來之則安之，便吩咐一旁的小吏道：“先將房梁上的麻繩都取下來。”小吏稱是，帶著趕來的侍衛爬到高處，按蘇晉的吩咐做了。蘇晉又看著地上幾張上吊踩的矮腳凳，問：“你們禮部這樣的凳子還有多少，全部找出來。”等到矮腳凳與麻繩全集中在一處，蘇晉對一旁的侍衛道：“全部抬出去，放把火燒了。”這話一出，眾人都愣了。鄒侍郎哭到一半，打了嗝問：“蘇禦史這是何意？”蘇晉打了個揖道：“羅大人與鄒大人既將大局交給下官，那麼下官首先應當保證禮部今日不再鬨出人命。”羅鬆堂原還奄奄一息，聽蘇晉這麼一說，掙紮著看了鄒曆仁一眼。鄒曆仁會意，泣道：“蘇禦史燒了這些有何意義？若三殿下真來找我禮部麻煩，我等縱然不吊死，也可撞死，溺死，那刀抹脖子死，左右是將死之人，難道還要精心擇個死法不成？”話音落，蘇晉還沒答，則聽公堂外忽有一人道：“鄒大人此言差矣，你們禮部，難道不是最講究一個死法？”伴著這聲，一前一後走進來的竟是沈奚與柳朝明。沈奚彎下身，一勾手拾起一根麻繩，笑嘻嘻地道：“溺死要擇有水的地方，抹脖子雖乾脆，但一刀下去人就超生，連個話都留不了，撞死也是一閉眼的功夫，可倘使沒死成反撞成癡傻，豈不賠進後半輩子？唯有上吊，前前後後一出安排，擺凳子綁繩子，最能折騰，若叫人攔了，哭鬨個三天三夜都死不成，說不定還能等來個菩薩心腸，救人於苦海。鄒大人，我要是禮部的人，我也選上吊。”鄒曆仁被沈奚堵得說不出話。柳朝明看了一眼地上的麻繩與矮凳，言簡意賅地吩咐了一句：“燒了。”不多時，太醫院的醫正來了，先為羅鬆堂請了脈，見無大礙，又開了個補氣養生的方子，著人熬好藥送來，說道：“羅大人雖無大礙，但年事已高，這麼吊一回，實在有傷根本。”又順道為鄒曆仁號了脈，也說：“鄒侍郎憂傷過度，亦不可操勞，若能回府休養數日是最好。”兩位堂官應了，著人送走了醫正。羅鬆堂吃了藥，似乎精神了些許，一雙眼布滿血絲，先望了望柳朝明，又望了望沈奚，大約覺得這二位得罪不起，最後看向蘇晉道：“蘇禦史，你也聽到了，我與鄒侍郎身體不濟，那我禮部這事，要不您給支個招？”蘇晉原就是為這是來的，聽他這麼說，也不推脫，徑自道：“這事若叫下官來看，還望羅大人與鄒大人能退一步海闊天空，親自跟陛下請罪。”此言一出，羅鬆堂一愣，泫然欲泣。鄒曆仁道：“蘇禦史，您這不是將我禮部往火坑裡推麼？三殿下府上的姬妾我等見都沒見過，何來請罪一說。”又像柳朝明二人打拱，“柳大人，沈大人，您二位評評理。”柳朝明沒理這話，隻問蘇晉：“如何請罪？”蘇晉與他一揖，折身到桌案前，研磨提筆，須臾便擬好一封請罪書，呈給柳朝明等人看。請罪書上有三個意思，其一，禮部對三王府上養姬妾一事確實不知情；其二，禮部掌掌賓禮，主接待，三王府上出了這樣的事，確實是禮部過失；其三，禮部願彌補過失，著人去將三王府上的姬妾清走。蘇晉道：“羅大人，您可命人將此請罪書謄錄一份，呈給聖上。聖上若命你派人去三殿下府上拿人，你隻需露個麵，鎮個場子便好，餘下的人由我都察院出，拿人交涉，都由我都察院的禦史來。”以退為進，倒不失為一個好辦法。然而羅鬆堂仍不放心，又道：“三殿下府上養了許多姬妾，若全給他請走，豈非惹他不痛快？”蘇晉道：“也不必全請走，拿個三兩人，做做樣子便好。”蘇晉不知朱稽佑如何找來這許多形貌相似的姬妾，但她若能趁機命人比對著死去女子的畫像，在三王府裡找出一兩個最為相似的來問過，答案或許能迎刃而解。她原本還愁應當如何去三王府拿人，踏破鐵鞋無覓處，禮部鬨得這一出，恰給了她機會。羅鬆堂再一想，他們禮部認個錯，三殿下折兩個姬妾，兩邊各退一步，何樂而不為，於是便應了。大事已了，蘇晉對羅鬆堂二位堂官彆過，跟著柳朝明沈奚一起出了禮部。行至軒轅台，蘇晉想起一事，又喚了聲：“沈大人。”她走近幾步，一拱手問道：“敢問大人，各藩王府每年都會跟戶部上報年來的用度開支，這幾年山西大同府可曾出過差錯？”沈奚一愣，不由莞爾：“你問這個做甚麼？”蘇晉道：“實不相瞞，下官無意中聽人提起三殿下似乎在山西大同府修築行宮。又想修築行宮耗銀巨大，聖上倡勤儉，是明令禁了的，下官身為禦史，該當過問。”她說到這裡，心知沈奚此人七竅玲瓏，凡事也瞞不過他，又補了一句：“是九殿下說的，雖說是無意聽來，但卻像有意告知，下官因此才有些上心。”沈奚想了想道：“你既這麼提了，那本官姑且幫你一查。但你要知道，各藩王府曆年來明麵上的賬目都沒出岔子，但各府私下有自己的賬目，倘若誰真想斂財，法子多得是，勢必不會擺到台麵上。”蘇晉一點頭：“下官明白。”又問柳朝明：“大人，那山西道的巡按禦史，可曾回函過此事？”柳朝明淡淡道：“提過，但不甚詳儘，你若願查，可再去一封急遞。”蘇晉道：“好，那下官這就命人去通政司傳信。”她見他二人頓住腳步，似是有話要說，於是一揖拜過，折身走了。等到蘇晉走遠，沈奚臉上的笑容就消失了，輕飄飄說了句：“柳昀，你可真不是個東西啊。”柳朝明輕笑了一聲：“彼此彼此，沈侍郎的缺德事乾的不比在下少。”沈奚將扇子往手上一搭：“朱稽佑在山西修行宮，你三年前就知道得一清二楚，密函鎖在你櫃子裡沒有千百也有百十了，若要上表，已能將朱稽佑連帶著整個工部掀個底掉兒。怎麼，當作籌碼握在手裡？等待買家以物換物？”柳朝明看他一眼，輕描淡寫道：“沈侍郎手裡，除了戶部明麵上的賬目，難道沒存著各藩王的私賬？朱稽佑與工部如何斂財，何時修行宮，打點了多少人，侍郎難道不是早已握有證據？隱瞞不報，等待良機，留條後路，倒是你一慣作風。”兩人話不投機半句多，各往各的衙門走。走到一半又頓住，沈奚回過頭，忽而笑道：“柳昀，象走田，馬走日，車走直路炮翻山（注1），你對人對事猶如手中棋，分格而置毫不留情，楚河漢界涇渭分明，可你難道不怕有朝一日，有人偏不按你的規矩來，直接將軍？”柳朝明亦笑了笑：“是，沈侍郎不得貪勝，入界須緩，棄子爭先，舍小就大，彼強自保（注2），就不怕有朝一日，有人顛覆你盤中黑白，令你所有藏身之處消匿無蹤，無處遁形隻好從頭來過？”