張皇後走到皇帝床榻前站定，問了陶奉禦幾句，弄明白來龍去脈，便對尉遲越道：“三郎，時候不早了，你先和七娘去少陽院歇息，明日一早便回城中去。”尉遲越看了眼床上的皇帝，微露遲疑。皇後語重心長道：“聖人與我都知道你最是孝順，不過你身為儲君，當以國事為重，若是因侍疾耽誤了朝政，你阿耶也不能心安。”說著，她轉頭看了一眼皇帝：“聖人說是也不是？”聖人什麼都說不出來，連根小指頭也動彈不得。張皇後拍了拍兒子的胳膊：“如今聖人臥床，你更當保重身體，不可過於勞累。去吧，這裡有我和陶奉禦在，你們留下也幫不上什麼忙。”又看了眼賢妃，無奈地歎了口氣：“也不必擔心你母妃，我會叫人好生看顧她的。”話說到這個份上，尉遲越隻得道：“謹遵母後教誨。”又向皇帝施了一禮：“請阿耶靜心休養，兒子先告退。”目送兒子與媳婦離去，張皇後又看向郭賢妃，經過醫官及時救治，又服下治心疾的丸藥，她這時已經緩過來一些，淚水糊了滿臉，臉頰和下頜上還留著外甥女抓出的一道道血痕，煞是可憐。張皇後吩咐宮人道：“扶賢妃娘娘去偏殿歇息。”郭賢妃卻帶著哭腔道：“求皇後娘娘開恩，讓妾留在這裡伺候聖人……”皇後在心裡“嘖”了一聲，放緩了聲氣：“你自己都病懨懨的，怎麼伺候聖人？先去歇一宿吧，你臉上好幾處破了皮，去上點傷藥，免得留下瘢痕。放心，聖人明白你這份心意。”聖人說不出話，隻能由著發妻替他說。郭賢妃隻得一步三回頭地走了。張皇後又叫人將何婉蕙帶下去，屏退了醫官和黃門，隻留了皇帝最信任的那個老內侍在側。皇帝轉動眼珠看向發妻，他不知有多少年不曾好好打量過皇後，按祖製他初一十五該去皇後宮中，但這祖製早就形同虛設，他隻在萬不得已的時候才與皇後打交道，動輒大半年見不上一麵。便是見了麵，他也儘量不去看她，有時不經意一瞥，便在心裡暗暗驚異她的衰老——興許是年輕時虧了身子的緣故，她老得特彆快，容顏慘悴，兩鬢華發早生，與年歲相當的賢妃像是兩輩人。他偶爾會想起當年那個著紅衣、騎白馬的少女，很難將他們視作同一個人。可如今，他躺在床上，費勁地轉動眼珠打量她，卻依稀從這婦人的臉上看出了當年的影子，那般傲慢驕矜、不可一世，又那般令人著迷。張皇後走近兩步，理了理衣袖，對床上的男人笑道：“連自己身體都無法掌控，這種滋味不好受吧？”皇帝瞳孔驟縮，喉間發出“嗬嗬”的聲響。他努力轉動眼睛，對著侍奉他多年的大黃門，可向來忠心耿耿的中官隻是垂手立在一旁，臉上帶著淡淡的微笑。張皇後輕笑了一聲：“知道他們為何找不到玉華真人麼？”皇帝瞬間明白過來，頓時如墜冰窟——他這身軀毫無知覺，但神魂能感到徹骨的寒意。張皇後臉上的笑容隱去，刻骨銘心的恨意從她眼中流出來：“你以為自己做得天衣無縫，當年知道那事的人全都滅口了是不是？可惜你不知道，替你和藥的高人身中數刀，卻死裡逃生撿回一條命，他藏得很好，連我都花了十多年才將他找出來。”她從袖子裡取出一隻琉璃小瓶，拔下塞子，倒了一粒小指甲蓋大小的丸藥在掌心，用兩指拈起來，在皇帝眼前晃了晃，藥丸在燭焰中閃著金紫色的光芒。“當初你用來毒害我孩兒的藥便是他煉的，如今我特地托他煉了紫金丹還你，還喜歡麼？我正愁怎麼把這仙丹送給你，偏就遇上何家四處搜羅方士高人，真是不費吹灰之力。”她注視著皇帝的眼睛，世上再沒有人比她更了解這男人，可以從眼睛一直看到他心底。她享受了一會兒他的驚懼和懊惱，像是三伏天飲下一大碗冰水，隻覺沁人心脾。“我倒是不曾料到，藥效發作得這樣快，”她撣了撣衣襟，“本想叫你再享幾日福的，玉華真人不是叮囑過你，一日不可超過三粒麼？”皇帝若是能說話，這時定然破口大罵，奈何他說不出來，隻能從喉間發出“咯咯”的聲音，回旋在寂靜的寢殿中，詭異又可怖。張皇後微微蹙眉：“真是可憐啊，這樣苟延殘喘，真不如死了一了百了，可惜如今你連死都死不成。我來告訴你，接下去你要過的是什麼日子，也好叫你有個準備。”她略微傾身：“你隻能日複一日地躺在這張床上，肌膚潰爛，結痂，脫落，再潰爛，渾身惡臭，口外眼斜，連最忠心的下人也嫌惡你。你的皮囊就是你的囹圄，至死方休。”“對了，”她粲然一笑，“我會命人替你好好醫治，每日往裡灌補藥，你可要爭氣些，長長久久地活下去。”皇帝不願再看她，閉上了眼睛，但他無法捂住自己的耳朵，她不疾不徐的聲音直往他耳朵裡灌：“你這一輩子也並非一無是處，至少你生了個好兒子，也算為江山社稷做了件好事。如今三郎可以獨當一麵，你也該退位讓賢了。”她拍了拍皇帝的手背：“好歹夫妻一場，我也不至於一點情麵也不顧。你的可心人，我替你留下，待你死後，讓她為你守陵，算是仁至義儘了吧？”她直起身：“時辰不早了，我也有些乏了，待禪讓詔書立好，我再來探望你。”又對大黃門道：“去請何昭媛進來伺候，宮人黃門粗手笨腳，彆叫他們近聖人的身，何昭媛是個細致人，聖人的禦體交給她我才放心。”說罷轉身向外走去。出了寢殿，正要登輦，側殿中忽然衝出一個人來，輕薄的紗衣在晚風中飛揚，像是要乘風而去的仙子。皇後不用細瞧便知是何九娘，她雖沒什麼見識，膽量倒是真的大，都到了這份上，仍舊拚命為自己爭取，算得上百折不撓。何婉蕙跪倒在皇後跟前，以額觸地：“求皇後娘娘垂憐……賤妾知道錯了，賤妾不知那丹丸有害，未能勸諫聖人，求皇後娘娘看在太子殿下的分上，饒了賤妾這一回……”張皇後頓住腳步，轉過身，對著匍匐在地上的女子道：“我沒罰你，隻是叫你伺候聖人。”何婉蕙語塞，隨即不住叩首：“賤妾素知娘娘寬宏大量、宅心仁厚，求娘娘開恩……”張皇後屏退下人，走上前去，冷冷道：“我也算看著你長大，本來也不想為難你，不過那日你說了不該說的話，越界了。”何婉蕙一愣，隨即明白過來她指的是什麼。她冊封昭媛第二日，去甘露殿向皇後請安，皇帝生怕發妻給心上人沒臉，特地陪著她同去。那時她春風得意，想起皇後幾次三番阻撓她與太子的婚事，有心殺雞儆猴，便裝作不經意地對皇後身邊的女官秦婉道：“記得秦尚宮單名一個‘婉’字？倒是與我重了。”皇帝聞言便說秦婉犯了昭媛的名諱，勒令她改個彆的名字。張皇後當時什麼也沒說，何婉蕙隻覺揚眉吐氣，不想這麼一件小事竟然葬送了她一生。她說不出話來，委頓在地，捧著臉失聲痛哭，哭她淒慘的身世、不幸的遭遇。她事事強出彆人一頭，偏偏命不好。思及此，她的眼淚便像決堤的洪水一般往下流。張皇後也不去看她，眼淚是流不乾的，隻會越流越多，她還年輕，有漫長的一生去慢慢體會。……陶奉禦替皇帝連著施了幾日針，他的知覺恢複了一些，脖子能小幅轉動，半邊臉也可以略微動動，除了“嗬嗬”、“咯咯”，他能發出些彆的聲音，隻可惜含糊不清，沒人聽得明白。脖子往下仍舊是毫無知覺。陶奉禦使儘了渾身解數，依然束手無策，生怕持續行針有所妨害，便停了針，隻用湯藥替皇帝調養。皇帝突發風疾一病不起，朝野上下還是不免震動了一下——雖說皇帝不理政，畢竟還是一國之君。皇帝過量服食丹藥、勞逸失度的傳聞不脛而走，雖然不能放到台麵上說，眾人都知是怎麼回事，而那獻藥的方士突然消失得無影無蹤，也被傳得神乎其神。那方士蹤跡難覓，敬獻方士和何家人卻跑不掉。好在太子與皇後寬宏大量，隻是將在朝為官的幾個何家人革職查辦，也不曾追究何昭媛的過失，隻是把她從九嬪之一的正二品昭媛降為正七品禦女。皇後顧念聖人與何禦女情篤，破例讓何禦女住在聖人寢宮中朝夕伺候，以慰聖心。郭賢妃在瑤光樓歇息了一夜，翌日早晨一睜眼便鬨著要去伺候皇帝，一進瑤光樓便看見何婉蕙坐在床邊，登時氣不打一處來，上去便摑了她一記耳光，將她趕出樓外。宮人去向張皇後稟報時，皇後正在喝藥，聽了啼笑皆非，搖搖頭：“由她去吧。”張皇後當日便擺駕回蓬萊宮。何婉蕙不得不留在華清宮，郭賢妃卻是自己執意要留下，自己心疾還未痊愈，卻守在皇帝床前寸步不離，端湯喂藥、擦洗身子，比他未得風疾時還無微不至。伺候皇帝的間隙，郭賢妃閒著無事，便將外甥女叫來磋磨泄憤。真的動笞杖她也下不去手，不過是用掌摑、用拳捶，再往她頭臉上啐兩口。她是個四體不勤的深宮婦人，沒多大力氣，打得並不重，但她一邊打一邊“狐魅狐魅”地罵個不休，又是在眾目睽睽之下，每每令何婉蕙羞憤欲絕。然而何婉蕙隻能打落牙齒和血吞——如今沒有皇帝護著她，她又從昭媛降成禦女，賢妃卻還是那個賢妃，誕育了兩個皇子，還是太子生母。皇帝在床榻上躺了半個月，賢妃衣不解帶地伺候了他半個月。這一日，她照例端了藥碗喂他，一小口一小口，耐心又溫柔，喂了半碗，她將碗撂下，掏出絹帕，小心翼翼地揩揩他外斜的嘴角，柔聲道：“一下子喝太多肚脹，聖人且歇歇。”又握住皇帝的手，細細端詳他的臉：“四郎，如今你知道誰待你真心了吧？那些狐魅隻是圖你權勢名利，你呀，真是傻，叫他們害成這樣……”她嘴上喋喋不休地數落著，眼淚湧出來，趴在他胸膛上，自言自語似地喃喃道：“這樣也好，總算沒人再與我搶你了。”皇帝的歪嘴動了動，發出一串含糊的聲音。賢妃抬起頭，捋了捋他的額頭，把耳朵湊到他嘴邊：“想與我說什麼？”皇帝使勁從喉間憋出幾個字：“阿……阿蕙……”賢妃臉色大變，大滴大滴的眼淚滾落下來，一邊捶著他毫無知覺的身體，一邊哭：“你到如今還念著那小狐魅！”她哭著哭著笑起來，騰地站起身：“好，好，我算死心了，你去與她過吧！”當日，郭賢妃收拾行裝回到蓬萊宮，又犯了半個月心疾。直到皇帝禪位，親兒子登基，她跟著榮升太後，這心疾才緩過來些。