沈宜秋換上士子的白衣，叫上表兄邵澤，便與李嬤嬤一起坐馬車出了門。靈州城的市坊位於羅城之東，占兩坊之地，四周環繞市牆，東南西北各開二門。牆內有順牆小街通往四周貯存貨物的邸鋪。市場中有縱橫四街，中心建有市樓，市局與平準局便設於樓中。全市分為四大區，按所賣貨物的種類分為近兩百行，店肆以千計，要全逛完，恐怕三日三夜都不夠。沈宜秋一行到市坊南門外時，才堪堪過午時，市坊中已經人潮洶湧，時不時有牽著駱駝的西域商人從旁邊經過，駝鈴馬鈴與商販的吆喝聲此起彼伏。沈宜秋先去書肆與筆墨鋪子逛了逛，買了些西域產的顏料和紙，接著便與李嬤嬤去乾果行，采買過幾日祭奠母親用的供品。幾人邊看邊走，經過一爿賣菓子蜜煎的鋪子，店主正在為一個客人稱林檎乾，忽然停下手裡的活計，衝著李嬤嬤道：“李大娘，是你嗎？”李嬤嬤停住腳步，眯著眼睛辨認了一會兒，恍然大悟，笑道：“原來是石三郎，你的鋪子搬到這裡來啦？”店主人迅速稱好貨，打發走客人，便即跑出來：“大娘什麼時候回靈州的？”李嬤嬤道：“回來月餘。”店主人又打量了沈宜秋一會兒，露出困惑之色：“這位是……”李嬤嬤道：“這兩位都是我們夫人娘家外甥。”店主道：“可是沈夫人？”一拍大腿：“我就說看著怪眼熟的，原來是沈夫人的家人。”“幾位且稍等片刻。”店主人說著返身回了鋪子裡，不一會兒便提著一大包東西出來，往李嬤嬤籃子裡塞：“剛從西州和沙洲來的乾果，一點心意，李大娘拿著。”李嬤嬤哪裡肯白受，便要付錢，店主道：“當年我惹了官非，叫縣令冤枉，多虧沈使君替我翻案，我這條命是沈使君救的，這點東西值當什麼。”店主的嗓門很大，兩人一通推讓，很快便引來其他店主和客人的圍觀，石大郎對著眾人道：“這位是沈使君夫人的家人！”眾店主一聽，都忙不迭地從自己鋪子裡包了東西，走出來往李嬤嬤籃子裡塞，竟將鋪子前的道路堵得水泄不通。來買東西的百姓也紛紛從自己的籃子、背囊中抓了剛買的東西往李嬤嬤籃子裡塞。李嬤嬤的籃子很快被塞得滿滿當當，眾人便將東西往幾人的手裡、懷裡塞。沈宜秋和邵澤都叫這場麵驚得目瞪口呆，連聲道：“不能白拿諸位的東西。”可他們微弱的聲音很快便淹沒在眾人七嘴八舌的稱頌中。“承光六年大旱，多虧沈使君開倉放糧，連自己府裡的米糧也拿出來接濟貧苦人……”“原先這市坊裡都是草棚，當年大火，燒死好幾百號人，沈使君到任以後都改了瓦屋，又開了水渠……”“沈使君建的學堂，貧苦人家的孩子也能去聽講，夫子的束脩都是使君和夫人出的……”……又有人問：“李大娘，使君家的小娘子回了長安可好？嫁人不曾？”李嬤嬤瞥了一眼沈宜秋，笑道：“我們小娘子如今是太子妃娘娘了，過得很好，多謝各位關心。”皇太子大婚的敕詔自然下達了天下各州府，但普通百姓多有不知太子妃家世身份的。一聽這話，周圍一片嘩然，都道好人自有福報，也隻有沈使君家的小娘子配得上英明神武的太子殿下。沈宜秋嘴角不覺漾起微笑，回頭在給尉遲越的回信中提一嘴，不知他的尾巴要翹到哪裡去。更有熱心的大嬸大娘注意到沈夫人兩個眉清目秀的“娘家外甥”，殷勤問道：“兩位小郎君可有家室了，我們坊中有位小娘子，家世人品樣樣好……”沈宜秋和邵澤無可奈何：“某等已經定下親事，有勞諸位。”幾人被圍了小半個時辰，還是石店主扯著嗓子吼了一聲：“兩位小郎君和李大娘還有正事忙呢，都彆擋著人家的道了！”眾人這才意猶未儘地慢慢散開。三人好容易從熱情的百姓中突圍，手中提著，懷裡抱著，再也拿不下什麼，集市也逛不成了。李嬤嬤無奈道：“以前就是這樣，我們刺史府的下人都不敢自己上集市。”她頓了頓，眼中淚光閃閃：“沒想到十多年過去，靈州的百姓還記著郎君和夫人的好……”沈宜秋亦是慨然：“阿耶常說，他在靈州六年，並無什麼值得稱道的功績，隻是努力儘刺史之責而已，百姓的愛戴常叫他惶恐難安，愧不敢當。”三人一行說一行往坊外走，還未走到南門口，遠遠看見一人快馬奔來，有幾分眼熟。轉眼間那人到了近處，卻是賈七。賈七一勒馬韁，翻身下馬，匆匆向沈宜秋行了一禮，壓低聲音道：“林公子，周將軍請公子回府，有要事稟報。”沈宜秋見他一掃往日的玩世不恭，眉宇間儘是焦灼，心不由一沉，知道市坊中人來人往不是說話的地方，但還是按捺不住，小聲問道：“劉公子無恙？”賈七搖搖頭：“不是劉公子那頭出事，詳細情形屬下亦不知，周將軍隻叫屬下來找林公子。”沈宜秋本以為是尉遲越在涼州遇到什麼不測，聽賈七這麼一說，心裡略鬆，三步並作兩步走到車前，上了馬車，便即讓輿人即刻驅車回府。回到刺史府，沈宜秋下了車，一刻也不敢耽擱，連一口茶都沒顧上喝，立即叫人去請羽林中郎將周洵。領命去通稟的黃門剛走到院門外，便撞上了周洵，原來他一聽說太子妃回府，便即匆匆趕來。周洵走進堂中，向沈宜秋草草施了一禮：“末將拜見太子妃娘娘。”沈宜秋打量了他一眼，隻見他目光沉鬱，雙眉緊鎖，便知絕非小事，定了定神道：“周將軍請坐，不知有何變故？”周洵道：“啟稟娘娘，末將接到軍報，突騎施大舉寇邊，大軍已至定遠。”沈宜秋一怔，旋即皺起眉頭，自從突厥向大燕稱臣，各部已經安分了幾十年，不久前的元旦還有突騎施使者前來進獻貢物。她一邊思忖一邊道：“如今是春季，又無旱災，北狄突然犯邊，甚是蹊蹺，莫非與這次的議和有關？”周洵未料她聽說北狄寇邊，沒有驚慌失措，卻與他正經討論起邊關局勢來，心中微訝，但他不耐煩與一個久居內宅的女流之輩討論正事，挑挑眉道：“娘娘不必過問這些，末將懇請護送娘娘儘快啟程回長安。”沈宜秋答非所問：“突騎施軍有多少人？”周洵的嘴唇繃成一線，煩躁溢於言表：“回稟娘娘，約有十萬之眾。”他以為太子妃聽見敵軍有十萬之眾，定會大驚失色，誰知她隻是點點頭，神色雖凝重，卻未露半點慌張之色，甚至連手中的茶杯都是穩穩當當。周洵不覺有些疑惑，連他聽到軍報時都有些張皇失措，緩了半晌才回過神來。轉念一想，這些深宅婦人大約不知道十萬騎兵意味著什麼。正想著，沈宜秋又道：“敢問周將軍，靈州城可有危險？”周洵急著點兵開拔，哪有閒心向一個婦人解釋這些事，便道：“眼下當務之急是儘快護送娘娘回長安。”沈宜秋不以為忤，平靜地道：“請周將軍見諒，靈州是我半個故鄉，若不問個清楚明白，請恕我不能從命。”說著抿了一口茶，一副巋然不動的模樣。周洵沉下臉盯著她，沈宜秋不閃不避，目光平靜而堅定。周將軍片刻後敗下陣來，隻得耐著性子道：“朔方軍在靈武尚有兩萬兵力，北狄進犯，前去西州的朔方軍定會回救，邠州亦有駐軍，援軍半月便可至靈州。靈州城牆高城固，除了靈武的朔方軍之外，城中尚有州兵三千，隻要守住半月，待援軍解圍便可。”沈宜秋凝視他一會兒，見他神色坦然，並無什麼隱瞞，便點點頭：“好，我們儘快動身。”周洵本以為要廢一番口舌，未料她這麼爽快便答應了，一時有些語塞，半晌才道：“末將這便回營整軍。”沈宜秋想留在靈州，但她也明白，自己這個當朝太子妃留在城裡，未必有用，反而可能招禍。周洵說的這些基本屬實，與她對局勢的判斷基本吻合。翌日清晨，沈宜秋辭彆了謝刺史，便與周洵統領的一千禁衛離開了靈州城。臨行前，沈宜秋派人將他們離開靈州的消息送往涼州，一來安尉遲越的心，二來也讓他了解自己的行蹤。一行人仍舊按原路返回，為免夜長夢多，周洵下令倍道行軍，四日後便抵達積石嶺。不斷有馬鋪的信使將最新的戰況送達周洵處。第五日早晨，大軍拔營，正要出發，沈宜秋見到周洵，發現他麵容憔悴，滿眼血絲，心中便有幾分懷疑。戰況不容樂觀她是知道的，突騎施人一日便攻下定遠城，城中五千守軍全軍覆沒。敵軍奪了民夫糧草，便即繼續向西南奔襲。第二日，新堡守軍懾於敵人兵鋒，不戰而降。若是再輕易打下懷遠，再往前便是靈武了。沈宜秋佯裝不經意地問道：“周將軍，可是懷遠有消息傳來？”周洵目光閃爍了一下：“昨日懷遠城失陷了。”沈宜秋心往下一沉，他毫不遲疑便說出懷遠城失陷，定然有比這更壞的事情發生。她盯著周洵道：“周將軍，是不是靈州出了事？還請如實相告。”周洵隻覺太子妃兩道目光仿佛兩柄利劍，將他整個人洞穿，他焦枯的嘴唇微微打顫，額上沁出冷汗。半晌，終於歎了口氣道：“回稟娘娘，昨夜靈武傳來消息，駐紮該地的朔方軍遭遇突騎施前鋒，在河邊交戰，已儘數覆沒……”沈宜秋臉色白了白：“為何不退守城中？”周洵咬了咬下唇：“朔方軍主將羅將軍隨大軍前往西州，留下的聲兩萬兵力由裨將竇奮統領，此人好大喜功，以為突騎施人長途奔襲，疲敝之軍不足為懼，便在河邊與之一戰，不過兩個時辰便潰不成軍，竇奮亦被斬於馬下……”沈宜秋道：“還剩下多少人馬？”周洵道：“退回城中的大約有兩千人。”沈宜秋不覺倒吸了一口涼氣，兩萬兵馬，縱然這人數有些虛，一萬六七總是有的，半日之內便被殺得隻剩兩千人，酷烈可想而知。如今除了這兩千殘軍，便隻剩下城中的三千州兵。這些州府兵極少征戰沙場，幾乎沒有什麼對敵的經驗，那兩千朔方軍剛剛遭遇一場屠戮，又沒了主將，恐怕已亂了陣腳。要守住十日，談何容易。沈宜秋深吸了一口氣，定了定心神：“周將軍，我要回靈州。”