淮安王府。年近四十歲的中年人低眉斂氣，穿過拱門。他渾身上下瘦得仿佛隻剩一句骨架，麵部輪廓清晰如刀刻，臉頰凹陷，骨骼分明，尤其是眉骨高聳，其上似乎隻有一層薄皮覆蓋，眼睛深深陷在眼窩裡。春日，草木抽出新芽。中年人順著鳥鳴聲一路走去，便能看到廊下立著的華服的青年，正用手中的食兒逗弄籠中雀兒，雀兒上躥下跳，忙活半天，就是吃不著食。他就是淮安王的二兒子，陸桐。中年人急匆匆上前，一陣耳語。陸桐回頭看他一眼，神色一凜：“你說什麼？”“回公爺，近日確實有一夥年輕人在調查王麻子的事情，他們甚至混入了灰墳寨中。”“王麻子還沒有抓到嗎？”“回公爺，屬下無能。”男人猶豫一瞬，“但如果我們和灰塵寨都沒發現他的蹤跡，其他人恐怕也……”“蠢貨，不怕一萬就怕萬一！”陸桐將手中鳥食劈頭蓋臉砸向中年男人。眼饞了半天的食物被人用來當撒氣工具，籠中鳥兒一聲慘叫。中年人並不受他壞脾氣的影響，隻是越發恭敬地垂著頭：“那要不要屬下再派人去揚州？”“我怕已經晚了。”有小廝送上擦手的帕子，陸桐接過，細細將手擦乾淨，才繼續問道，“可知道來的是些什麼人？”“回公爺，暫時不知。”中年男人見陸桐麵色不豫，急忙補充道，“屬下鬥膽猜測，會不會是陛下對王麻子的事情起疑，偷偷派了人下來。”陸桐想了想，點點頭道：“有可能，我這堂叔一向多疑，他想要調查事情，明麵上又不敢驚動我父王。偷偷派密使什麼的，確實符合他的風格。”“不過近來沒聽說長安有哪位重臣離京。那這密使又是誰？”“李延，”陸桐對著鳥籠出神，“如果你是皇帝陛下，你會選誰來當密使？”“聖心豈是我這種小人可以揣測的？”“隻是假設而已。”陸桐不耐煩道。“首先此人必須是他身邊信得過之人。職位不能太低，不然必會礙於各方壓力，瞻前顧後，唯唯諾諾。最好與朝堂聯係不是特彆緊密，若是真被我們察覺，也可以推說來遊山玩水。聽灰墳寨那邊的人，抓到的人看起來年紀不大，都是少年模樣，如此看來，最有可能的人選是那幾個官宦家的小輩，或者是……”李延猛地抬頭：“陛下該不會派了哪個皇子過來吧？”“我也是這麼想的。”陸桐點點頭，“我那幾個好命的叔伯兄弟裡，太子肯定不可能，四皇子剛剛隨霍將軍回長安，也不可能。剩下的幾個……”他仔細想了想，又算了算皇子年紀，皺起了眉頭：“來的莫非是秦王？”“秦王陸昱？”李延懷疑自己聽錯了。“不是沒有可能。我聽說太子一直不得聖心，加上最近四皇得勝歸來，風頭正盛。我猜，皇後大概坐不住了吧。”陸桐背著手，從台階上走下來，“說不定這次，就是她為兒子爭取的立功機會。”“陛下和娘娘還真敢冒險，這可是他們親兒子，萬一出了什麼事情……”“哼，也就你這樣的庸人會這麼想。”陸桐從鼻孔裡噴出一聲氣音，鄙夷得說。他站在庭院中間，盯著腳邊一株不知名的小白花出神，喃喃低語：“若我有類似機會，拚了命也要完成……”“公爺，我們怎麼辦？”李延沒聽見他的話，著急忙慌地問，“萬一他真的發現我們在灰墳寨的事情了，回去稟報陛下怎麼辦？我們要不要跟王爺說一聲……”“怕什麼，憑陸昱那點能耐，未必就能查出真相。你去跟袁嘯打好招呼，讓他假裝成一場誤會，把抓的人放了，什麼都不要透露。”陸桐眼中寒光一閃，“等陸昱一夥人平安離開揚州之後，再想辦法，將灰墳寨給滅了。”“這……灰墳寨經營這麼多年？豈能說滅就滅？”中年人很為難。“為什麼不能？它灰墳寨不過是個山賊窩，沒咱們庇護，能到今天？”陸桐雲淡風輕道，仿佛隻是在談論天氣，“黑頂山今年多次山崩，山體不穩，不知什麼時候就再也進不去了。灰墳寨已經失去了利用價值，就沒必要留著了。”他越想越氣，到底沒能控製住脾氣，怒罵道：“我本以為袁嘯那家夥是條老老實實的狗，誰知竟是個吃裡扒外，兩邊討好的東西。這種會傷人的玩意兒，我絕對不會放過！”“是，公爺說的是……”中年人感到冷汗不斷地從後背滲出。青年瞥了他一眼：“李延，你不用怕，我沒有在說你。”“屬下明白。”“那就好。”青年忽然笑了，他走下台階，安撫式地拍了拍李延肩頭，“當初你恨前朝皇帝昏聵，苦於滿腹才華不得重用，這才投降我父親。我父親厭惡你背主求榮，不肯提拔你，是我一力保舉，你才有今天。”“公爺恩德，屬下沒齒難忘。”“那就好，好好辦事。我提拔你，也是看在咱們倆同病相憐，空有才乾，卻無施展機會。”陸桐抬眼望向東南方，陰鬱地說。李延知道，往那個方向一直走，通向的是淮安王世子，陸梧的住處。他收回目光，看著眼前愈發恭敬的李延：“咱們如今是一根繩上的螞蚱，更應同心協力才對。”李延沉默了：“屬下明白了，屬下一定會為公爺排憂解難，回報公爺的。”告退以後，李延籠著袖子，從來時的遊廊走過，臉上的諂媚神色逐漸消退。他麵無表情的挺直腰身，從袖中掏出一張紙，反複讀了幾遍。那封信是今天早上送到的，他剛一起床，就看到一隻鴿子停在他屋子門前的鳥架子上，居高臨下，神色倨傲。明明是隻鴿子，氣勢倒比鷹鷺等猛禽還要足。鴿子慢條斯理地抬起綁著信筒的腿，那一瞬間李延產生了錯覺，好像自己還在睿朝為官，正斂聲屏氣，等著宮裡的公公來宣聖旨。他將信塞回袖子，深吸一口氣，抬頭看著天邊的流雲。他正在做一個決定。這個決定可能是他一生當中第二大膽的決定，僅次於當年星夜降齊。二十年前那個夜晚，天上繁星閃耀，地上人間倉皇。他孤身一人白衣渡江，投奔對岸被齊軍占據的江陵城。江陵城頭的燈火下，守夜的士兵在城牆上吹塤，其聲悠遠綿長，如鮫人淺斟低唱。星光月色鋪灑江河上，映得江麵一片澄明。此情此景，當攜友人泛舟江上，痛飲三大白，待酩酊醉後揮筆，寫就錦繡文章供後世流傳。但實際情況是，秋夜寒涼，浸得人手腳發麻。江流無聲奔騰，浩浩水波之力，萬鈞不能敵。他伏在小舟上，死死盯著城頭那片火光，內心央求遍祖上十八代，保佑他不會葬身魚腹。一轉二十年。他沿長江輾轉奔波，最終停在了吳儂軟語的江南水鄉。麵對朦朧煙雨，飲一壺梅子酒。而如今，他還有沒有昔日少年人的孤勇？李延知道，若走出這一步，等待他的肯定不會是什麼好的結局。後世史家文人，也許會在他的墳頭，狠狠吐幾口口水。他走出淮安王府，馬車已經候在外麵了，貼身的小廝扶他登上車，放下簾子，在馬車外問道：“大人，回府嗎？”李延抬手似要擋住車外刺目的陽光，深吸口氣，道：“順便通知李三，我要見他。”李府。黝黑的莊稼漢走進屋子。他肩膀寬厚，腰微微佝僂。常年的地裡勞作，使他的麵皮粗糲，雙手骨節粗大，遍布老繭。“大人有何吩咐？”李三對著上座的人跪下。李延從思緒中回神，作出溫柔和善的模樣，笑問：“最近怎麼樣？”“回大人，自從上次王麻子事件過後，小人聽從大人吩咐，躲在大人為草民尋的住處，一步不曾離開。”李延端起一邊的茶杯，掀開杯蓋，看著水中茶葉起起伏伏，說：“這樣才對。”李三期冀地抬頭：“所以大人能不能看在小人忠心耿耿的份上……”“你知道灰墳寨至今還把山崩當做是場意外嗎？”李延忽然打斷了他。李三神色陡變。“本官在想，若是灰墳寨那些山賊知道，故意堵住山洞通風口，導致山洞內部起火甚至坍塌的罪魁禍首就是你，不知會作何反應？”“大人什麼意思？”李三賠笑著說，“小人可是按照大人的吩咐去做的！”“是嗎？”李延漫不經心摸著杯子，“誰能證明？”李三心一沉，仿佛一塊巨石投入深井。李延見成功震懾住他，便不動聲色繼續問道：“最近有你弟弟的消息嗎？”“自從上次王麻子那件事後，草民再也沒見到他。”李三急忙說，“大人，您有事儘管吩咐小人，小人一定儘全力幫大人分憂。但阿四是無辜的，他還小，什麼都不知道。”“你這個哥哥做的倒是稱職。”李延笑道，“你想不想再見他？”李三警惕地瞪著李延，不敢開口。“彆緊張，我沒把他怎麼樣。”李延忽然揮了揮手，示意李三不要緊張：“其實我想說，我需要你再幫我辦件事。這件事若成，你就再也不用替我賣命。我送你宅院田地，保你和你弟弟後半生衣食無憂。”李三李四兄弟父母早亡，李三當爹又當媽將弟弟拉扯大。發誓要讓他讀書識字，跳出世世代代受窮的命運。李延的提議，對他來說誘惑太大了。李三慢慢掀起眼皮：“大人需要小人做些什麼？”李延俯身前傾，一字一頓道：“滅掉灰墳寨。”他笑笑，從座位上站起來，背著手慢慢踱到李三跟前：“公爺說了，灰墳寨裡來了一群不知天高地厚的毛孩子，很是礙事。你在灰墳寨待過，知道上山怎麼走，你想辦法將他們，連帶著整個灰墳寨，一起乾掉。”李延怕之前的條件不夠打動李三，繼續增添籌碼：“事後，我還可以請名師教你弟弟讀書，待他中了科舉，你們家就能光宗耀祖了！”像是過了很久很久，李三慢慢點頭，俯身下拜，“李三願為大人肝腦塗地，萬死不辭。”“很好。”李延滿意地點頭，“記住，彆留下活口。”