厲墨含跟著那掌櫃的來到了客棧後院，在牆根下有兩間小房，本是用來存放雜物的，兩人來到其中一間門前，掌櫃的回頭對厲墨含說：“您進去看看就知道了。”厲墨含看了他一眼，掌櫃的是一副欲言又止、一言難儘的模樣，再去看那扇門，破舊的門板虛掩著，隱隱從裡麵透出一點兒光來。伸手緩緩推開門，屋裡較暗，有一張用床板和架子搭起來的床，感覺像是臨時搬進來的。上麵躺了一個人，旁邊還有一條板凳，上麵豎了根蠟燭，還剩一小截，燭火也時大時小，隨著開門時帶起的風顫巍巍地晃了幾下，如苟延殘喘一般。厲墨含皺了皺眉，嗅到了屋裡彌漫著一股奇怪的味道，仿佛什麼東西腐爛時的嗆人，四下看了看卻沒發現什麼，他再次把目光移到躺在床板上的人身上，走了過去。躺在那裡的是個男人，三十多歲的年紀，雖然臉色蠟黃但是從身形體態能看出原本是壯碩之人，應該是短時間內衰弱下去的。此時男人雙眼緊閉胸口微微起伏，感覺有進氣沒出氣，腦門上亮晶晶的，仔細一看不是汗水而是油，已然是瀕死之態。厲墨含沒什麼表情，轉過身看著站在門口的掌櫃，笑了笑。“死了人應該找苦主或者和尚道士念經超度，我既不是和尚又不會念經，掌櫃的，你找錯人了。”“法師啊，”掌櫃的急忙搖頭擺手，一臉苦不堪言，“要是尋常的人在尋短見或者病死都不算什麼，自當我倒黴出兩個錢發送了也就是了。可這些天，我這店裡……”說到一半，掌櫃重重歎了口氣，剛要再開口，床上的人突然像是被人掐住了脖子一樣，猛地睜開眼瞪得眼珠子都快出來了，表情痛苦的五官都扭曲了，長長一聲呻吟之後，整個人抽搐了幾下，死了……所謂“臭溝開，舉子來”，三年一度的鄉試之後，來年春闈時分，便到了前往京師會試的日子。劉秀才帶著自家書童從家裡出來已經快一個月了，雖然離會試還有很長一段時間，但想著早些過去能在京城裡尋個房子，考試之前不做他事專心讀書，早做準備也能安心，到時候不至於慌了手腳。傍晚天剛擦黑的時候，主仆二人來到了這座鎮上，也不知怎的，白天還好好的萬裡無雲，此時倒是刮起了風，還不小，一時間吹得漫天塵土飛揚。二人尋找了一間客棧，一進門夥計便出來招呼。“客官是要住店的麼？”劉秀才沒出聲，隻伸手撣了撣袖子上的塵土，一旁的書童上來衝夥計伸出兩根手指，“給我們兩間房，要清靜一點兒的，我家公子夜裡是要讀書的。”“好嘞，二位請跟我來。”三人一同上了樓，夥計將二人帶到一間房門口，剛要開門，劉秀才突然回頭望了一眼，指著走廊儘頭的一間房問：“那邊的房還空著麼？”夥計愣了一下，回頭表情有些奇怪地看了看劉秀才指著的方向，“空是空著……”“那就要那間吧。”說著劉秀才轉身朝那邊過去了。“哎？”夥計伸手想攔，卻是欲言又止，“客官，那……”書童插嘴道：“行了，不就一間房麼，既然是空著的為什麼不能住，我們又不是不給錢。我們公子說了就要那間。”夥計見再怎麼說也沒用了，便沒再出聲，隻是臉上變顏變色，帶著幾分猶豫地去替劉秀才開了房門。進了房之後，書童替劉秀才收拾好了床鋪，放下了替換的衣服便出去了。不一會兒夥計送上來了兩筒熱水，劉秀才舒舒服服地洗了個澡，解了一身的疲乏。他睡前有讀書的習慣，此時又不覺得困，便從包袱裡拿出一本詩集出來，坐到桌前湊到蠟燭底下讀了起來。不知道過了多久，劉秀才有了一絲倦意，忍不住打了個哈氣之後，剛想合上書準備就寢，突然眼前一花，似是紅燭火苗跳了一下，又好像是有什麼東西從眼前掠過。他眨了眨眼，以為是自己眼花了，這時也不知道從哪裡吹來了一股子風，還帶著一絲淡淡的清香，似是女人的脂粉味道。劉秀才伸手揉了揉眼，以為是自己趕路太累，剛站起來準備去睡了，耳邊突然響起一個聲音，好像……是有人在唱歌……他猛一回頭，房裡除了他之外並無他人，然而耳邊那歌聲卻是越來越近了……第二天，日上三竿，書童等了天半不見自家公子出來，去房間裡叫劉秀才起床的時候，發現後者奄奄一息躺在床上，麵色慘白衣衫不整，整個人像是從水裡撈出來的一樣，嚇得大驚失色。從那天起劉秀才一病不起，彆說趕路連話都說不出來了，找了好幾個大夫都瞧不出是什麼病，隻能開幾副鎮靜安神的湯藥，一開始劉秀才還能勉強喝兩口，到後來根本連嘴都張不開了。幾天之後，便死在了客棧裡……“這麼說，你這店裡短短三個月時間就死了九個人？”厲墨含聽掌櫃的說完這些天發生的事之後問。掌櫃的點點頭，“沒錯，全是二三十歲的男子，隻住了一個晚上，第二天便像得了什麼重病一樣，長則七天短則三天必定會死。而且查不出任何死因，身上半點兒傷口也沒有，驗過屍之後也沒發現中毒，最後隻能說是病死的，可這哪裡可能是什麼病，分明……分明是……”“分明是妖魔鬼怪作祟？”厲墨含替他說了一句。“對！”掌櫃的點頭，皺著眉愁眉苦臉地歎了口氣，“出了事之後，我和尚道士都請過了，可一點兒用都沒有，該死的還是會死。倒是有個道士說他可以替我降妖捉怪，結果一夜之後仍舊是相同的結果……唉！”厲墨含摸了摸下巴沉思片刻，又問：“你沒報官？”掌櫃的直搖頭，“報官更是沒用，人家隻抓活的人哪裡管得了鬨鬼鬨妖的事？”說完又重重歎了口氣，一臉的惆悵。“往日裡我這店裡吃茶喝酒的人從早到晚，現在除了過路的行人不知情的進來吃個飯或者住一晚，我還得擔驚受怕的，鎮上的人根本連門都不敢進，入夜之後簡直比義莊還冷清，哪裡還像開門做生意的！如果再這樣下去，恐怕就得關門大吉了……”厲墨含沒說話，垂下眼想了一會兒。按掌櫃的所說，這裡麵要是真有妖魔作祟的話……倒也不無可能。不過光坐在這裡猜沒用，還是得親自去看看才好。“掌櫃的，”他抬起頭微微一笑，“給我準備點兒吃的，今天晚上我住下了。”一聽說厲墨含願意留下來，掌櫃的立馬待他如上賓，感覺哪怕他是個跑江湖的騙子，隻要有人管這事就行了。先是吩咐廚房做了幾個好菜，又燙了壺好酒，等厲墨含吃飽喝足之後，親自把他帶到了那間房間。挺普通的一間房，雖然看家具擺設都有些舊了，但也收拾得乾淨利落。牆邊有一張蘭花架，擺了盆碧綠的蘭草。沒過一會兒夥計又送來了大桶的熱水，厲墨含舒服地泡了個澡，又刮了胡子，再出來整個人幾乎是煥然一新，而且除了皮膚有點兒黑之外，絲毫看不出常年在外奔波的樣子。時間還早，厲墨含先躺下睡了一覺。他好久沒有睡床，這一覺睡得著實香甜，再睜眼天已經黑透了，渾身上下一身的愜意，說不出的舒服。等他醒了，掌櫃的又帶著夥計送來了晚飯。他也沒客氣，隻是在吃完之後等夥計來收拾的時候吩咐：從現在開始直到天亮不許有人再進來。夥計連連答應，端著盤子碗出去了，小心翼翼地替他把門關上了。這時，房裡終於隻剩厲墨含一個人。要說彆人知道了這事肯定是睡不著的，但對厲墨含來說這根本不算什麼稀奇的事，況且掌櫃的答應了事成之後給他二兩銀子當酬謝，這可是一筆不小的酬勞。厲墨含一邊琢磨著拿到了錢怎麼花，一邊伸手拿起桌上的茶壺給自己倒了杯茶。那是剛才夥計來的時候一起送來的，說是掌櫃的特意拿自己的茶葉給他沏的，厲墨含欣然接受。白天睡足了，此時厲墨含半點睡意也沒有，便有一口沒一口地喝著茶。小半壺下了肚，他索性回到床上閉上眼盤腿打坐。他其實想過，要是今天晚上什麼事也沒發生，那他可能得在這裡多留幾日……房裡一片寂靜，除了蠟台上的燭火微微跳動，半點動靜也沒有，茶杯裡剩下的茶水緩緩冒出一絲熱氣，仿佛香爐裡的香快要燃儘一樣……直到聽見譙樓上鼓打三更，厲墨含突然睜開眼，轉運眼珠四下看了看，房間裡並未有什麼異樣。他起身下了床，走到桌前拿起茶杯，杯裡茶水已經涼透了，他一口乾了，又坐下重新倒了一杯，拿起來剛要喝，耳邊突然響起一陣歌聲……懷人待月倚南樓，觸起離情淚怎收。自記與郎分彆後，好似銀河隔住牽牛。好花自古香唔久，隻怕青春難為使君留。君你他鄉莫戀殘花柳，但逢郎便好買歸舟。相如往事郎知否？你睇好極文君尚歎白頭……一首歎五更悠揚婉轉，淒切傷感，將青樓女子思怨情郎的心緒吟唱得入木三分。隻是奇怪的是那聲音似近似遠，一會兒好像在千裡之外，一會兒又好像近在咫尺……仿佛有人趴在耳邊唱的一般。厲墨含皺了皺眉，這一陣虛無縹緲的歌聲他卻是聽得真真切切，但唱完之後就再沒有其他動靜。等了一會兒，還是什麼都沒有，他垂眼想了一下，像無事一般將茶杯送到嘴邊喝了一口，還未等抬頭，視線往上一掃，隻見從房梁上緩緩垂下一根紅色的綾子……那紅綾子薄如蟬翼，一看便是精細之物，用它的必定是個講究的女子。一般人見了這場景第一反應肯定是抬頭往上看是什麼東西，但厲墨含卻坐著沒動，也沒抬頭往上看，隻是端著茶杯看著那紅綾子一點兒一點兒地落到他麵前，明明沒有風卻微微搖擺著，像是活的一樣，仿佛隨時都可能纏上人的脖子。終於還差一點兒就要落到茶杯裡的時候，紅綾子停了下來，伴著一聲輕笑，和那歌聲一樣仿佛很遠……又好像近在咫尺。等紅綾子徹底不動了，厲墨含停了一下，這才腦袋稍稍向前，低頭往杯裡一看……隻見茶水裡影影綽綽地映出一個白色人影，赫然是一個女人騎在房梁上。