因為晏夫人的去世，晏清要守孝，和沈注的婚事便耽擱了下來。兒子與夫人接連去世，在這樣連番的打擊之下，晏永年也隨之病倒了，世宗下旨讓宮裡的太醫來給他診病開方，可他的病哪裡是在體膚，是心中的鬱結罷了，所以直到小半年後，病情才見好。要不是還需照料父親，晏清覺得自己早就垮了，不敢去想晏瀾，也不敢想母親，隻覺得自己仿佛是在海中漂泊著的一條孤舟，命運是海上的怒風暴雨，她隻能撐著最後一口氣，隨著命運飄零。最難受的一刻，是某一天的黃昏，父親坐在簷下的躺椅裡，忽然低聲對她道：“囡囡，從今往後咱們要相依為命了。”那一刻覺得心裡的悲傷像巨浪一樣打下來，叫她幾乎要支撐不住，耳畔是父親低歎的聲音，“清兒，爹爹如今惟願你能平安順遂，除此再無他求。”她又何嘗不是，隻願父親能身體康健，此外已再無他念。病雖然漸漸調理好了，可晏閣老如今神思不濟，精神頭已大不如前，在朝堂上苦苦支撐，力不從心。晏清一度想勸父親不要再管朝中之事了，晏永年卻反複道：“再等一等，等爹將一切都安排好。”晏清並不知道父親在做什麼樣的打算，晏永年知道自己根本無法鬥過蔡雍，他這樣的年紀，本來不該留戀權位，可他不為自己打算，也要為曾經跟隨過自己的那一幫院黨做打算，尤其是要為沈注打算。這自然是為了晏清。成化二十一年的秋天，晏永年舉薦沈注執掌兵部，世宗如他所薦，擢沈注為兵部尚書，隨後晏永年辭官致仕。從此院黨凋敝，朝中蔡黨一家獨大，再無對手。到了這一年的深秋，晏閣老的病情又有了反複，帝京氣候寒冷乾燥，晏永年便決定帶著女兒回鄉養病，等晏清替母親守完了孝，再回京置辦婚嫁之禮。這也是時隔五年之後，晏清再次回到江陵。晏永年自回到江陵之後，閉門謝客，隻靜心清養，江陵那些想登門拜訪的人最後通通被拒之門外。江陵地方小，便是不出門，有些消息也能傳到耳中，比如，江陵的學正江大人成了親，而他那位妻子的容貌遠近聞名。晏永年當然知道了，起初他擔心女兒會難受，可晏清在他麵前時，神色如常，仿佛對此毫不在意。雖遠在江陵，可江惟仁一早就聽聞了晏閣老致仕的消息，當然也知道了沈注如今已是堂堂兵部尚書。如此年紀，已是朝中二品大員，往後的前程自不用提。這似乎，印證了當初自己那個決定是正確的……那時候他已經娶了妻，時芳是個好姑娘，嫁入江家後，便一直替他侍奉母親，勤儉恭敬，挑不出任何錯來。能得妻如此，說起來是他的福氣。秋末的時候，晏閣老竟然回了江陵，說是回鄉養病。哪怕已經致仕，可以晏閣老在朝中威望，江陵各級的官員又趕著想去拜訪，算起來，江惟仁與晏家交厚，可這樣的時候，他並沒有去遞帖子登門。因為心裡明白，無論是閣老，還是另一個人，都不會想見到自己的。不久後，有一位他從前的故人途徑江陵，知道他如今身居江陵，便特意前來拜訪。那人便是他在翰林院任庶吉士時的同僚，趙殊。趙殊帶來這一兩年裡朝中的消息，比起江惟仁，他的前程可謂一片坦途，當初自翰林院時就被選為太子的侍講，後來得了太子的信任，又得到蔡雍的賞識，如今身居要職。他此番出京，就是受太子暗中所托。太子沉迷於問道，東宮裡養了一批方士，那些方士多擅長扶鸞術，以此來占卜未來之事。可如今世宗年紀大了，喜怒無常，那些個方士扶鸞的結果常常有誤，太子便遣趙殊暗中到江南等地尋找新的方士。“那你此行可有收獲？”江惟仁問他。趙殊搖頭，他一路所見的那些方士，坑蒙拐騙的不少，真正有本事的一個都沒有。“我說江廷琛，當初你眼高於頂，連顧姑娘那樣的絕色也不放在眼裡，我就打量著你不知會蹉跎到幾時，沒想到，剛回江陵就娶了妻。”趙殊對他打趣。當初曲江之畔，顧玉傾倒是與兩人有一番淵源，隻是落花有意流水無情，江惟仁不領那份心意，趙殊卻對顧玉傾念念不忘。“你可知道，自你走後，顧姑娘就入了東宮，”趙殊壓低了聲音對他道，“她從前雖然是那樣的身份，可奈何太子被她迷得神魂顛倒，如今連蔡首輔，也不得不對她奉迎一二，指望著她能在太子殿下那兒進些美言。”說著，趙殊放下了杯盞，對著江惟仁正色道：“廷琛，這江陵雖然是你的故鄉，可以你的才華誌向，不該屈居於此，你就沒有想過重新入京？”“重新入京……”江惟仁喃喃道，思索著一般。“良禽擇木而棲，你若有心，我大可以向蔡首輔引薦你。當初你說到底是為了晏閣老家公子才落得如此地步，可晏閣老以及那幫院黨，哪個又曾出來為你說話，首輔大人愛才，你若有心棄暗投明，不說能受他看重，至少是有機會回京的。”江惟仁低著頭，緩緩點了點頭道：“你說得不是沒有道理……”趙殊在江陵留了兩日，臨走前，江惟仁對他道：“前日你不是說沒有找到擅長扶鸞術的方士麼，我這兒倒是有個人選。”他說的那人，名叫程祁玉，也是江陵人士，名聲雖不大，可本事卻真有幾分。趙殊一直無所獲，為了交差，便將程祁玉帶回了京中，過了不久，還真得到了太子的賞識，不僅特特為他修建了道觀，每日也必會找他前來扶鸞，對他的話聽之任之。為此對趙殊也大加封賞，趙殊想著江惟仁替自己解了這個急，不僅自己在蔡雍那兒引薦他，更是不惜拿銀子去打點了蔡雍的長子蔡荃。如今蔡雍年事已高，朝中的事，多數都讓兒子來為自己分擔，蔡荃如今還掌著吏部，沒多久，江惟仁就被擢升為了江陵府的參政。五品的參政每年要入京述職，在趙殊穿針引線之下，江惟仁有機會見到了首輔蔡大人。外界對江惟仁具體是如何奉迎首輔大人的所知不詳，隻知是在那之後，他開始逐漸被蔡首輔所賞識，外頭都傳，他是靠著貶損昔日的恩師晏閣老，來討取蔡雍的歡心。他在朝中眾人的眼中，也成了一個不折不扣的小人。能攀上蔡首輔，等江惟仁回到江陵，自然再沒有人敢如從前那般輕視他。京中的消息也傳到了晏府中，連晏閣老身邊的老管家都忿忿罵道：“如今蔡雍要對付朝中那些曾經跟隨老爺您的大臣，聽聞江惟仁供了好些事情出來，正好讓他們找到了由頭，從前倒沒看出，他竟是個這般無恥的小人！”晏永年聽了沒有開口，隻緩緩地搖了搖頭。他帶著晏清回江陵養病了，可不知道怎麼的，那個冬天，他的病情反複卻是越來越嚴重了。晏清有些後悔，當初該勸父親就留在京師的，江陵環境雖好，可要論尋醫問藥，京師不僅有天下最負盛名的東璧堂，還有太醫院的太醫們，再如何也不至於讓病情惡化至此。“爹，如今冬日裡北邊恐怕冰雪封路，可等開了春，咱們就回京師，”晏清板著臉對著父親道，“您必須答應我！”“成，”晏永年無奈地笑著道，“隻要我這身子骨還能動，咱們開春了一定回京。”晏清聽了鬆了口氣，哪裡知道，這話是一語成讖。等冬天終於過去，晏永年已經無法起身了，京師遠在千裡之外，可他的病哪裡還能經得起那樣的奔波。晏清始終相信，父親的病一定會好轉起來，也一定會跟自己安然回到京中，她不信命運會對自己如此殘忍，在兄長和母親接連離去後，再奪走她唯一所剩的至親。可命運這東西，又什麼時候講過半點道理。成化二十二年的那個春天，晏家的下人去到了江惟仁的家中。“道台大人，我們家老爺有請。”那下人恭敬道。晏閣老突然遣人來請他前去，江惟仁心中已經有了不好的猜測，可真等見到了晏閣老的那一刻，他才驚覺，曾經矍鑠的恩師如今已經是病入膏肓了。“廷琛，當初你被貶出京師，是否真的怨過我沒有向陛下為你進言？”外頭都是那樣傳的，說他因為晏閣老當初沒有替他求情，使他心生怨恨，這才轉投向蔡首輔一黨。“恩師相信學生麼？”江惟仁坦然問。晏永年已經笑了起來，他當然相信了，否則不會於在這個時候特地讓下人請他過府來相見。“當年也是在江陵，也是在我這府上，如今日這般，可當初是我點撥你，今日，倒是我要向你求解，”晏閣老目光灼灼盯著他，“廷琛，你知道我要問的是什麼罷？”江惟仁笑了笑，“學生還記得，那年恩師您說，君子報仇，十年不晚，徐徐圖之，方有勝算……那話學生一直記著。”他的這一句話，其實已經是答案了。晏永年已經沒有心力再同蔡黨相爭，院黨也因他的離開而徹底敗落，要想扳倒蔡黨，唯有不惜聲名，忍辱負重，哪怕被世人視為攀附權貴的奸佞小人，他也願意如此踽踽獨行下去。“可你有沒有想過，這一條路有多難走？”要得到蔡雍一黨的信任，哪裡那麼容易，以蔡雍的多疑，或許永遠解除不了那份猜忌，還要受世人的誤解蔑視，其中艱難辛酸，一言難儘。“可這樣的路，總得有人去走……”亦如晏瀾的仇，總要有人來報。“從此往後，沈注在明，我在暗，我會全力助他，總歸有那麼一天，能達成所願。”晏清知道父親在書房會客，卻不知來者是何人，本是不欲打擾，可藥已經熬好了，到了該喝藥的時候。等走到書房所在的那道院落外，守在門口的下人才告訴她，此時在書房中的人，是江道台江大人。在她轉身離去後沒一會兒，書房的門便開了，江惟仁起身告辭，外頭的下人端著藥盞上前，“老爺，該喝藥了。”平時都是晏清親自侍奉父親喝藥，是以晏閣老一見那漆盤中的藥盞便下意識問：“小姐來過？”“是的，”那下人答，“小姐將藥給了小的便離去了。”聽到下人的話，江惟仁眼中目光一黯，神情間卻遮掩得極好，向晏閣老告了辭後走出了屋外。庭院中草木都靜靜的，傍晚的天光已經暗沉下去，他看著庭中一切，想著她方才就曾站立在這座院落之中。明明相隔咫尺，卻如天涯般遙遠。仿佛是冥冥之中自有天意，晏閣老這一次回到故鄉，便沒能再度離開，他在春末之時，病故在了江陵。因有族中長輩，父親的後事倒不用晏清來安排。族中眾人本以為她如今孤零零一人，怕她支撐不住，可她卻似乎比任何人預想的都要冷靜堅韌。晏閣老最終被葬入了晏家的墓園中，他死前曾囑咐過晏清，等她與沈注成婚之後，將晏清母親歸葬江陵，夫妻同眠。江惟仁並未去靈堂吊唁，這放在那些人眼中，自然是佐證了對他怨恨晏閣老的那番猜測。去到晏閣老的墓前是一月之後，他攜著妻子時芳一同前去的，倒沒想到離去時正好遇上晏清。晏清也是在那時，見到了人們口中那位江夫人。果然是容貌不凡，那樣靜靜站在他的身側。他本也是俊朗英挺，兩人一起倒是珠聯璧合。簡短的寒暄之後，兩人仿佛陌路一般錯身而過，直到走遠了，江惟仁才回頭去望。薛時芳很明顯地察覺到丈夫的失常，他回身時身子緊繃著，是從來未有過的緊張神色，她抬眼去看，就看到了他佇身凝望向遠處那個女子的目光。隻在那一刹，隻憑著那一眼，她便在那道目光中明白了那個被他深深藏在心裡的人，究竟是誰。