大行皇帝的喪禮，最後依照他生前的意思，悉數從簡。晏清率著後宮嬪禦，在停靈的大殿外哭臨，首輔則領著百官在承天門哭臨。因新帝年幼，治喪事宜便多由晏清與內閣商議。議事的地方在文德殿偏殿的暖閣裡，內閣那幾位閣老已經早早等候，如今大行皇帝的小斂、大殮已行過，便是時候要頒行遺詔，和準備新帝的登極大禮。諸多事物，每一項又都是大事，內閣不敢擅專，自然要請晏清來一同定奪。內閣如今隻有五位大學士，除了首輔江惟仁還是而立之年，其餘幾位年歲都已不小，白日裡在承天門外跪拜哭臨整日，又逢隆冬大雪彌漫，天寒地凍，身子骨都有些吃不消，為此，直殿監的內監又往暖閣內添了好幾座碳爐。外頭大雪還是下，風聲也一刻未曾止歇，直到鼓樓上的更鼓陣陣傳來，半掩的殿門被從外拉開，有小黃門前來給殿內的幾位大人報信，“諸位大人，娘娘到了。”晏清步入殿內時，幾位大學士紛紛行禮，“臣等拜見太後！”她有一瞬的恍惚，也不過隔了兩日，如今，她竟然已經是當朝太後了，而此前的二十餘年，仿佛已經是她的一生。“諸位大人免禮。”她沙啞著聲音答道。她一身生麻斬衰，頭上並無半點珠飾，隻挽了一個素髻，戴著粗布帷帽，臉上也不帶一絲粉黛，洗儘了鉛華，眼中雖然已無淚意，可麵上的哀戚仍舊可見，讓人望而生憐。江惟仁站在內閣眾人之首，抬頭看著她如今的模樣，麵上神色如常，目光卻有些低黯，“請娘娘節哀。”這樣的話，身旁的宮女內監說了不知多少次，此刻她聞聲便隻微微頷首。大行皇帝的遺詔前日由趙淳口授，內閣如今又正式擬定，晏清接過仔細看了，內閣一向為皇帝擬定奏章，如今這一道遺詔也是大筆如椽，自然沒什麼好辯駁的，內容也都是當日趙淳在病榻上所說。唯有一點，當日趙淳說自己所憂慮的外戚乾政、內宮擅權這一條，擬定後的遺詔裡隻字未提。當日隻有她與江惟仁在禦前，這話江惟仁自然是知道的，可顯然，唯獨這句話，他沒有讓內閣其餘幾位大人知曉。否則，遺詔這樣大的事，內閣其餘幾位若是知道了，又怎麼敢隱下其中的一條不提。這對晏清而言其實是好事，趙淳所擔憂的，其實是曹氏，一則她的父兄都在軍中任職，二則她是趙元生母。晏清雖然是趙淳正經的皇後，可等趙元日後懂事掌權了，唯一還能讓他甘願聽之任之的，便是他是生身母親了。可如今若真按趙淳的意思寫，這內宮也包括了晏清，有了內宮擅權這句話，日後晏清無論說什麼做什麼，都會被這四個字所挾製了。她拿著拿擬好的詔書，一言不發，沉思了許久，這才輕輕開口：“就按此頒行吧。”遺詔既定，接下來便是要商定新帝的登極大禮了。雖然大行皇帝剛去，可國不可一日無君，內閣的意思也都是及早舉行登極大禮。具體的事宜自然是由禮部和鴻臚寺來主持，內閣也是撿幾項重要的，報給晏清聽。她如今雖然已經是太後，可不過二十餘歲的年紀，算得上本朝年紀最小的太後了，要論思慮周全、處變不驚。她當然不及內閣這幾位閣老們，便一一點頭，沒有異議。最後一項，是大學士梁承煥梁閣老未經內閣合議自己單獨提的，說的是給太後上徽號。太子趙元若登基，晏清身為先帝的皇後自然是要尊為太後，曹妃作為皇帝生母也要尊為太後，兩宮並立，這樣的情況不是沒有。梁承煥的意思，是為顯尊卑，而給晏清另上一道徽號。他執掌禮部，在這儀製上頭花心思也是本分，可要說他此舉並無討好晏清的意思，怕也沒人信。梁承煥說得不無道理，兩宮並立，日後兩位太後之間，再小心也少不得會出現齟齬，從前自然是以晏清為尊，可往後，曹氏是新帝的生母，這一點，晏清就比不了。若此時順著梁閣老所提的，給自己加一道徽號，那麼尊卑立見，往後至少在名分上，她就可以壓著曹定真一頭了。晏清不說話，幾位大人也便靜靜地候著，她低著頭，思索了一番，又突然抬頭，看向了首輔大人。“江大人，”她輕聲喚，她平日聲音清亮，可舉哀多時，嗓子已帶著微微沙啞，更覺婉轉，“大人如何看？”他一身素白喪服立在那裡，蕭然清舉，看向她時，雙目深遠沉靜，此刻眼中的情緒，就像是深海裡的暗流，讓人捉摸不透。“臣以為，”他淡淡道，“不可。”他的語氣倒平常，隻是這話，卻是駁了晏清的麵子，可她麵色如常，並未有慍色，隻看著他問：“為何不可？”“若要為太後上徽號，自然是兩宮並尊，若隻尊其一，日後兩宮失和，新帝年幼，將來左右為難，又要如何自處？”晏清一笑，“江大人倒是誰也不願得罪呢。”要是曹氏知道了今日所議，自然會感激首輔大人所言，晏清料想的也沒錯，後來曹太後也的確因此對江惟仁更加另眼相看。其餘幾位大學士還以為晏清是要駁斥江惟仁，誰知她又道：“江大人說得不錯，就依照江大人的意思。”事已議完，晏清便起了身，她這兩日實在是操勞過頭，又因為哀思過甚，以至於麵色一絲血色也無，眼眶都要凹陷下去了。本就纖瘦的人，如今形銷骨立，那斬衰穿在身上竟是空落落的，腰間麻帶一束，當真是不盈一握。“這些時日，辛苦諸位大人了，可往後的軍國大事，也要累諸位多勞心，本宮在此先為謝過！”說完，她竟對著幾人盈盈一福。她這樣一說，內閣的幾人自然恭敬地行禮，一同道：“不敢，此乃臣等本分。”外頭更鼓聲又起，原來竟已是一個時辰都過去了，晏清起身往殿門外走去，內閣的幾位大人便垂首恭送她離去。她腳步輕緩，那殿門又緩緩打開，外頭的寒風卷了進來，隻吹得她衣擺飄揚，那道纖細的身影，襯著外頭夜色裡紛揚的大雪，更顯哀婉。殿內隻有首輔大人一人，抬眼看了過去。卻在下一瞬，江惟仁看到那道身影晃了晃，像是被那寒風吹倒一般，委身傾倒在地。連她身旁的宮人都反應不及，他已一個箭步上前，本是不顧一切要伸手去扶她的，可就在殿門邊的扶纓一下子撲上去，將他推開，護住晏清。宮人們這才醒悟過來，晏清宮裡的內監紛紛上前搭手，一邊將她扶上輿轎，一邊遣小黃門去傳太醫。江惟仁就在那兒站著，大約也明白方才自己的失儀，這會兒隻一動不動，任殿外的風雪吹拂在臉上，直到那頂被宮內簇擁的輿轎徹底消失在視線裡。大行皇帝的遺詔在第二日由朝廷頒行，昭告天下，隨之而來的，便是新帝的登極大禮，定年號為嘉佑。不久，先帝定了廟號為仁宗，兩位太後也上了徽號，皇帝嫡母為聖懿皇太後，生母為慈懿皇太後，從此兩宮並立。又因皇帝年幼，兩位太後雖不垂簾，可朝政大事，皆由內閣票擬後，再每日在文德殿奏請兩位太後定奪。不久，司禮監掌印太監王廷恩奏請前去為先帝守陵，司禮監掌印的位置便空了下來，繼任的人選一直難定，無論晏清還是曹太後，都拿不定主意，卻是首輔江惟仁提議，由當時已升任司禮監秉筆的張芳，繼王廷恩之後，執掌司禮監。晏清打心底不大喜歡張芳，可她一直記著趙淳死前所說，擔憂內宮擅權，又兼自己年紀小，曆來不懂國事，是以內閣的決定她幾乎不予反駁，曹太厚見張芳是一直侍奉趙元的，也準了。最高興的人，自然是皇帝本人了。從此無論朝堂上，還是內閣議事時，張大伴都能陪在自己身邊了。張芳本就對江惟仁欽佩至極，又因為這件事，對江惟仁就更是感恩戴德。於是這一朝也和前頭每一朝都不一樣，從前的曆任首輔，無一不對司禮監這樣宦官乾政抵觸厭惡，內閣也常常與司禮監相持不下，後世江惟仁落下的罵名裡，也留下了這一條，與奸宦張芳勾結，內宮外朝，皆在掌中，朝廷上下，隻手遮天。闔宮都在議論首輔大人，晏清也聽到扶纓在自己跟前說過，“這江大人，果然不一般。聽聞翰林出身的大臣，最是清高，是以從來都與內監不合，唯獨江大人，懂得審時度勢，不給自己樹敵。”她是晏清身邊最得力的人，是以私下時，對內宮外朝之事直言不諱，晏清有時也會聽聽她的看法。而她這話，實在不算是褒獎，翰林們為何要與內監劃清界限，因為重視名節，無論當今還是後世，都不至於落得個內外沆瀣一氣的奸臣之名。尤其是當初以晏閣老為首的院黨，最重清名。可扶纓說得不儘然，江惟仁何止是審時度勢，如今的時勢，已然為他所造就。當初擬定遺詔，他故意瞞下了那句“外戚乾政，內宮擅權”，按理，晏清應當承他這份情，後定太後徽號，他又提出兩宮並尊，曹太後自然會感念在心，如今再議定了司禮監掌印人選，張芳就更會銘記這份恩情。還有新帝，如今尚在年幼的新帝是他的學生，連每一份講義都是他親自編纂，他的思想，會影響年幼的皇帝一生。晏清站在庭中，看著滿庭的樹木為風所吹動，枝葉泛起如翻滾的波浪一般的漣漪，這小小的一方宮室裡，能窺見的是天下人的命運。晏清想起了多年前父親說的那句話，而在這一刻，她預見到了。屬於江惟仁的時代，終於還是來了。——嘉佑元年，新帝趙元登基。上元一過，他便是七歲了，隨著天氣轉暖，寒冬終於漸漸遠去，這個春天的到來，也正好昭示了這天下將會迎來一個新的時代。嘉定關位於大虞最北，占據著天塹，將北契的虎狼之師擋在國門之外，乃是邊塞之咽喉，國朝之鎖鑰。這時的邊關猶被冰雪所封，道路幾乎皆是凍土，馬若是跑得快了也要打滑。可就在幾天前的一個夜晚，一騎快馬從嘉定城內奔馳而出。這樣的快馬，日夜不歇，每到驛站便更換馬匹，每日以一百二十裡的腳程趕向帝京。按規製，這需得是呈報最高一級的急遞才能如此。三日後這快馬終於達到京師，送信之人將懷中急遞交出去後便累倒在地，那封急遞迅速被送入內閣，送到首輔的手裡。那是一個黃昏，江大人剛離開文淵閣，準備乘轎回府，他一整日都在處理國事，終於在此時得以歸家休息，可誰料從午門跑出來一個小黃門叫住了首輔大人。那封信被送至他的手上，身側江家的仆從在一旁看著，隻見那雙白玉般修長的十指將手中的信紙展開。那封信定然不長，因為江大人目光隻一掃，幾乎下一瞬，那仆從就看到平日裡泰山崩於前而色不變的首輔大人，神色變得凝重起來。“不回府了，”他開口對仆從吩咐，又側身對著那小黃門道，“遣人去將幾位閣老都請去文淵閣，再傳信去三大營，命各級將領自此刻起，儘數回營待命，不得擅離！”被他此刻的語氣所震，那小黃門怔怔的，一邊將那信紙疊好收入袖中，一邊低頭冷冷道：“還不快去！”語氣也不算多嚴厲，卻將那小黃門嚇了個激靈，忙不迭地趕去傳令了。那封信的確不長，因為隻有一行字，而這句話，卻足以影響整個天下。那一行字是，“北契破關，郭緒叛敵，嘉定已失。”