秋風起時，西安縣民辦的“衡昌煤炭所”開市了。正是各路客商購煤的季節，衡昌一時門庭若市。七八家小窯主以礦入股，紅頭賬本上與衡昌各占一半，大家也並無異議。因為那套先進的開采設備還在其次，衡昌投了大把的銀錢，填平了各家的小煤窯，雖是淺礦層，也打井下地，再不似此前剖開式的采掘，既費力又低產。礦上下井的工人不但吃得好，工錢也不少，因此十裡八村的勞力都以到衡昌做工為喜。陳少庚想象不出衡昌的東家到底是怎樣一個人，但想來想去，左不過是與他同期，或早或晚留法、留英的那些才俊們。這種經營和管理手段不應出自本土。好在衡昌也很守規矩，開市第一天就遞了帖子來，相約兩家煤價相同，不以價亂市。然而不過月餘，陳少庚就察覺到事情並不簡單。官辦煤炭所要緊著奉軍的軍需，剩下的才能出賣。軍需自然要先挑好的，加上因是官辦的礦場，今天這個要員塞個侄子進來，明天那個團長塞個外甥進來。都不是能下井采煤的料，當文員又什麼都乾不了，還挑三揀四。陳少庚親往衡昌看過，不用下井的人除了掌櫃、賬房、兩三個跑腿的小夥計，就是兩個“把頭”。這幾個人統共沒占上兩間屋子，倒閒下好幾個大屋子搭著通鋪。少庚去時，掌櫃的不在，賬房告訴他，那是東家的主意，工人有住得遠的，有沒地方住的，就暫在所裡住下，也不收錢，還供一頓早飯。陳少庚心中暗歎，這樣的東家，工人們能不感恩戴德嗎？下井時多用心，多采煤，少出事兒，少怠工，多少間屋子，多少頓白麵饃也都給東家掙回來了。真是好手段！隻是這東家到底是誰呢？少庚無心去想。因為那他的煤炭所名聲上“產量高”，除去軍需還不夠養活那群閒人。且天已冷下來，也並沒有幾個客商上門。關外不比中原一年四季的采礦。進了冬月裡地就凍實了，打不了炮眼兒，開不了井，工人就都收拾鋪蓋領紅包回家貓冬過年。大小煤窯全靠入冬前這最後幾筆生意過年關。眼前的愁事沒完，那德派來的外掌櫃又堵了門，敲著桌子問他們要的煤什麼日子能發貨。也不知那德走了誰的門路。日前，少庚竟接到軍部機關發來的電報，通知他今後由大德東承辦西安縣煤炭所往關內銷煤的所有事宜。少庚氣得牙根癢，這根本不是興礦業的辦法，照這樣下去，這官辦煤炭所早晚關門。因著心裡厭煩，便找了個由頭躲出去。彼時秋色已深，遠遠近近的山巒層林儘染，倒有些景致，陳少庚信步街頭，西安縣城沒有多大，好在百業尚算興旺，街邊的吆喝聲亦不絕於耳。一間不大的小酒館竟進進出出許多人，有扛著菜的，有扛著肉的，格外熱鬨。一個支客的小夥計為讓送貨的人先走，便倒退兩步，正撞在少庚身上。小夥計機靈，忙不迭地鞠躬道歉。少庚並不惱他，隻問道：“什麼事這樣熱鬨？”小夥計笑著道：“今兒小店包場，衡昌的各位東家請工人們吃飯，明兒工人們就返鄉了，咱這縣城裡也就不那麼熱鬨了。”“這個月份就停工了？”少庚並未察覺這句話已問出了口。“咳，大東家說了，那煤窯子是挖不空的，大家夥兒累了小半年，該回家看顧著女人孩子，都給了雙份子，叫明年開了春兒再來。”小夥計臉上滿是笑，想來連他也得了紅包。少庚苦笑，手段果然厲害，冬月前，工人們歸心似箭，誰還有心思好好乾活？與其這樣，不如放了，工人們念著東家的好，一定能把這一個月的產出趕出來。東家賣了好，竟也不吃虧。遠遠的一聲蒸汽笛響，小夥計笑道：“先生，您聽，衡昌今年的最後一趟貨也發走了。”少庚往汽笛的方向看過去，因著縣裡產煤，東北鐵路局便就近修了小車站。可城裡是看不見的，少庚也知看不見，但心中仍不免悵然。回身之際，眼鋒忽掃到一個熟悉的身影，少庚幾乎以為是自己看錯了，又細瞧一眼。就在小酒館斜對麵的茶攤上，一個身穿黛藍色妝緞長襖的婦人，頭上盤著極普通的平髻，兩對半扁方壓發，最下有一支鑲紅寶石金釵格外醒目。婦人顯然也看見了少庚，笑朝他招手。少庚不由笑歎一聲，他自負甚高，卻是個實足的傻子，衡昌的大東家是誰？他怎麼會想不到？眼看著少庚朝茶攤走去，一隻大手拍了拍小夥計的肩膀，石仲榮從懷裡掏出一個小紅紙包，遞在夥計麵前，“我們東家賞下的。”小夥計歡天喜地地接了，忽然有些奇怪，“這位爺，您老怎麼知道那煤炭所的掌櫃會經過這兒？”仲榮嘲笑著挑了挑眉，“今兒這日子口，可著整個縣城就數你們這兒熱鬨，他呀，早晚得來……”“真沒想到，郭太太大老遠的，會跑這個小縣城裡喝茶。”陳少庚語帶揶揄，令儀隻假作不知。“陳經理坐，夥計，給陳經理上茶，雨前……算了，就上你們這兒最好的吧。”令儀也不起身，說畢便抬頭笑意盈盈地看著少庚。少庚泄氣地一屁股坐在小椅子上，口內喃喃道：“我早該猜到是你。”說著少庚朝令儀拱了拱手，“大奶奶，郭大奶奶，我佩服，五體投地！”無需多說，少庚再怎麼不明事理也想得明白，官辦與衡昌明明同價，何以客不迎門？天增順是商號，走熟了車、船貨運，“約好了同價，可你們用天增順的名義起貨，為客商省了一筆運煤的錢。我說怎麼上趕著與我約價，原來你是我壓價！”被說中了，令儀也不心虛，笑道：“我一個婦人家，不就喜歡弄這些小機巧，上不得台盤，讓陳經理見笑了。”少庚忽然盯著令儀，“可是我就不明白，你一個婦……你連學都沒上過，怎麼知道股份製經營？”“啥製？”令儀轉了轉眼睛，才想明白長庚話裡的意思，不由笑道，“這點子事兒不值什麼。陳經理，一看你就書香世家，老輩兒裡準是沒有從商的。打從薑太公賣麵起，就興搭夥兒做生意。錢不湊手，又想把買賣做成，可不就得大家出錢？”“大奶奶是真有錢！那些小窯主不過出個窯，你那些機器，那填窯開井，花了不少錢吧？”陳少庚忽然皺眉道，“可你把錢都拿出來辦煤炭所，你那商號裡沒了流水錢可怎麼處？”“我把當鋪賣了。”令儀實話實說，“我那鋪子有些年頭兒，裡麵也有些個物件，好歹值些銀子錢。東平縣馬記鹿茸的馬掌櫃特特地派人來說可以幫襯些，可我想著，這做買賣不能靠彆人，還是得自己個兒想轍。”少庚不敢相信地盯著令儀看了半日，“就為了幫那幾個占便宜沒夠兒的小財主？大奶奶可真是大善人！”令儀親自給少庚的茶碗裡續了水，又叫小夥計上了兩盤子熱糕，再開口時，已沒了方才的譏誚，語氣誠懇且踏實，“陳經理，你是難得的才俊，論學問我自愧不如。所以我不怕老實告訴你，我這麼做不是為誰，而是為我自己。”“你學的是經營之道，可再怎麼高明的經營也離不開世道，你吃虧在不懂這世道。”令儀剝著鬆子，緩緩地道，“我早知道那德會打煤炭所的主意，他一個‘紅頂子’的，我們商號再有本事，也抵不過他的官帽。眼下你們煤炭所除了軍需，隻從大德東出貨，若不是有衡昌壓製，官辦煤炭所早做大了，那大德東也就跟著做大了，那德為人你知道，到那時，海龍府還會有其他商號嗎？“我知道你看不上那些小煤窯，我勸你買窯，就是想確定你根本就不會動心思，我就好下手。也虧得你不要，那些小窯主看到我就像看到救星，我沒有上買饃饃的錢，他們連入股的合約都不細看，就按了手印兒。”少庚本低頭聽著，一聞此語不覺失笑，細細品著令儀這些話，沒有一句不是掏心窩子的，不覺少了方才的氣，倒有些心念轉動，“大奶奶，你特特地來這兒，專為跟我說這些，是彆有心意吧？你若想針對我們煤炭所，大可以不露麵，直到把我們擠兌到關門歇業，讓我死也作個糊塗鬼。”令儀嗤笑一聲，“你們可是張督軍的買賣，關不了門。我要是有這個念想，可真是癡人說夢了。”“那你這是……”少庚想不明白。令儀四顧無人，方悄聲在少庚耳邊言語幾句。少庚一驚，半晌方道：“你……這是……行嗎？”令儀抬起右手，“陳經理敢不敢與我賭一把，若成了，我們都得好處，若敗了，我必不連累你和你的前程。”少庚看著令儀，不覺狠咬咬牙，抬手擊在令儀掌心，“大奶奶放心，若真敗了，我絕不獨善其身。”兩個人不覺相視而笑……離開西安縣城時，天已起更，令儀坐在大騾車裡，仲榮也帶了醉意，迷迷糊糊地趕著車。雲旗騎馬走在車旁，忽然小聲道：“二爺來信了，不給家裡，反寄到我那裡，我知道他走的時候跟姑娘鬨不痛快，爺這是沒有台階下，又怕姑娘惦著。姑娘念在爺一份苦心，就給他個台階吧。”說著，將一封書信從簾子縫裡遞進去。令儀展信細讀，原來奉軍已與直隸軍閥接上火，戰勢膠著，各有死傷。二十八師尚能周全，博洛也平安。信上又囑雲旗多顧及家宅平安，無事暫不要入關。令儀不覺苦笑，若是不明個中緣由的人，單看這信還隻當那位師長大人對雲旗存了心意。“雲旗，”令儀將信合在手裡，悄悄道，“明兒給二爺回信時，隻說彆讓他惦念家中，該善自保重才是。”“姑娘何不親寫幾個字，爺若見了姑娘的字必是歡喜的。”雲旗回道。令儀抬手挑起簾子，天上新月如鉤，繁星點點，直如那夜，博洛指天告訴她，那些人都在天上看著她，要她好好活著。許久，令儀方道：“罷了，我的字難看，何必寫出來讓人笑話？槍炮無眼，二爺該保重才是。”雲旗才要再勸，令儀已撂下簾子，他動了動嘴，也唯有一聲歎息。車近海龍府時，仲榮忽見前麵跑來一匹馬。那馬上的人衣著鮮亮，全海龍府怕也隻有一個人整天穿成這樣。“壽一少爺來了呢。”仲榮朝車裡回道。雲旗不由皺眉，“怕是為了那件事。”令儀挑起車簾道：“原也沒打算瞞他。”說話間，壽一的馬已行至近前。仲榮裝傻道：“壽一少爺有心了，知我們奶奶晚歸，特特地來接。”壽一少有這樣嚴肅的神情，低聲道：“姐姐，我有話說。”令儀笑道：“什麼話就這樣急？等不得我家去說？”說著命仲榮停了車，向雲旗道，“馬給我騎，你和小石頭趕車，彆耽擱了趕路。”兩匹馬並肩而行，騾車遠遠地跟著。令儀看向壽一，“什麼話，說吧。”壽一猶豫再三，方開口道：“姐姐，你為什麼將當鋪賣給凡卡？你需要錢，我可以借給你，我們商社也可以出高價買下你的當鋪。可你為什麼偏偏賣給凡卡？”令儀早知是為了這件事，自來海龍府的當鋪多為日本商人經營。縱有彆家，也不過一二年必然閉門大吉。自那年壽一幫令儀解了圍，天成典當可算是海龍府屈指可數的幾家本地當鋪。“阿一，其實這些年，我一直不明白，你們那些當鋪子裡，所有的死當都賣去了哪兒？”令儀的聲音平緩，悲喜不辨。壽一怔了一下，他在令儀麵前到底沒有說過謊，“運回國。交給拍賣行。這樣做不僅能賣個好價錢，還會得到外務省的補貼。”令儀點頭，“所以我才不會把當鋪賣給你。俄國洋行並不善於經營這些鋪子，他們肯買，也無非是不讓我賣給你們商社。我看要不了多久，天成又會被你們擠兌得關門大吉。可是，以他這些年跟你們鬥的氣，他寧願關門不做，也決不會把鋪子賣給日本商社。”“姐姐，我究竟做錯了什麼？”壽一不敢相信地看向令儀，“你寧願相信俄國佬也不相信我？”“阿一，你既叫我一聲‘姐姐’，怎麼能跟凡卡那些人比？”令儀抿了抿嘴唇，似下定決心般開口，“我從來都沒有不信你，可是……那些老物件是祖宗留下的。老話說，‘盛世的古董，亂世的黃金’，如今生逢亂世，誰家一時遭了短，把那些物件當了、賣了都是人之常情，隻是若被你們都帶走了，以後我們的子孫就再見不到了。”壽一直直地盯著令儀看了許久，忽然冷笑一聲，“姐姐……郭大奶奶，你看看我，我是山縣壽一，隻是一個商人，不是駐紮在東三省的日本兵。我一直以為，在海龍府住著，就可以跟你同路，卻原來，我們始終不會同路……”話音未落，壽一腿上用力，那馬奮力向前，絕塵而去……