且說令儀轉醒時，已是翌日。碧萱守在床邊，直哭得兩眼通紅。見她醒來，更哭得厲害，淌眼抹淚地道：“姑娘覺得怎麼樣？姑娘若有個好歹，我們也活不成了！”令儀隻覺渾身酸疼，像是連打了兩天馬球那樣累：“碧萱，我做了一個好驚險的夢。”“哪裡是夢？”碧萱越發聲哽氣咽，“姑娘死裡逃生可長些記性吧。”說著忙起身開門，命一個小丫頭道，“快悄悄走去告訴雲旗，彆說旁的，隻說一切都好。”那小丫頭領命去了，碧萱才要關門，又見一個婆子走來：“萱姑娘好，我們二爺打發我來問問，茉兒姑娘可好些了？我們爺還說，雖說雲爺懂些醫術，到底不是久慣行醫之人，若不好時，二爺打發人請好大夫去。”碧萱忙收了淚，笑道：“多謝二爺惦著，勞煩嬤嬤回去說一聲，茉兒已經醒了，等她再好些，咱們就好啟程了。”眼看著那婆子去了，碧萱方轉回房關好門，大大鬆一口氣，埋怨道：“姑娘是怎麼招惹這位小爺了？這已經是第四回差人來問。等嫁到那府裡，叔嫂見麵不尷不尬，什麼意思？”令儀倒不在意，起身伸了個懶腰，便由著碧萱服侍她盥洗梳頭，才換好了衣服，便有客棧的人送了飯來，那飯菜雖簡單，竟有兩個雞蛋和一碗麵。令儀忽想起，原來今天是自己的生辰，應該說是茉蓉的生辰，而她自出府那日起，便不再是茉蓉了。才要囑咐碧萱謹慎些，彆讓人看出行跡，忽聽見門口有人小聲嘀咕。“誰在外麵？”不等令儀開口，碧萱便先開門，神色不悅，問著小丫頭道，“一天到晚總沒個安靜！到底是想怎麼樣？”一個未留頭的小丫頭怯生生地回道：“是……是洛二爺遣人來送壽麵和雞蛋給茉兒，說今天是茉兒的生辰，二爺與她好歹有一同落難的情誼，所以賀一賀。我卻不知道二爺說的是哪位姐姐，怕是名字記錯了，所以多問了兩句。”碧萱歎了口氣，從來人手中接過雕花紅漆的捧盒，和顏悅色地朝那來人道：“替我謝你們爺，茉兒是姑娘身邊服侍的人，姑娘自會照顧她，請二爺不必擔心。”被遣來的丫頭原也不大，見碧萱這般臉色，不敢多問，隻得走回博洛的房裡複命。彼時，博洛也才起身，有小幺服侍洗臉，聽了回話，便不言語。昨兒從山裡回來，博洛雖也受了些傷，不過都是皮肉受苦，並無大礙。隻是他一直想不明白，魯頌是怎麼尋到那隱密的地界去的。誰知魯頌悄悄從懷裡掏出一隻鐲子。那天不見了博洛和那位姑娘，慌得大家四處尋找。他與雲旗沿著正街找去，路過一個破茶棚子，雲旗眼尖，在一條破板凳的腿子下麵找見這隻鐲子，一眼認出是他府上那個走失丫頭戴的。那鐲子的接口處竟夾著一小片栗子殼。魯頌和雲旗直接想到了離棚子最近的乾鮮果鋪子，將看鋪子的人抓來打了個半死，那人熬不住隻得招認。那鋪子原就是積香堂開的，那夥計故意與博洛衝突，為試探他身邊有沒有帶著護衛。“想不到那丫頭年紀雖小，竟有這種心思，一個丫頭尚且如此伶俐，更彆說他們家正經姑娘了，看來，咱們大爺以後的日子怕是不好過。”魯頌笑道。博洛從他手中接過鐲子就一直揣在身上，想起那天街上，茉兒曾說再過兩日就十四歲了，便命人準備了壽麵送去。自帶茉兒回客棧，雲旗傳了他們家那位姑奶奶話，說留茉兒在姑娘房中休養，所以博洛也再不得見麵。因此他心裡巴不得趕快回府，等額林布與駿德的女兒行了禮，他就好開口向兄長討了這小丫頭放在自己屋裡侍候。這樣盤算著，連額林布受封的事之於他也沒那麼刺心了。一行人馬又休整一兩日，長順派來的軍士在縣城內無處安身，博洛又吩咐下不得驚擾百姓，所以隻能城外紮營。兩日後複又登程，大隊人馬行動稍慢些，卻比此前安穩許多。博洛下令遇城不入，隻紮營而宿，尋近路趕回海龍府。一路無話，展眼已進入海龍府地界，人人心中稱願。因未行大禮，長順早在城中賃下一所宅院，命人急急地整修一新，又命博洛護送令儀住進去。府裡早得了令儀進城的日子，家下幾個一等管事婆子早等在宅院門前。單等車馬進城，一行人浩浩蕩蕩行來。原來令儀在城門處便落帳下車，換乘一抬四人轎。丫頭婆子們仍舊坐車，軍士歸營不提。海龍府果然不比彆處，令儀坐在轎子裡，也聽得外麵人聲鼎沸，非寧古塔苦寒之地能比。轎子行至宅院門口停下，轎夫一應退出，幾個小廝將轎子抬了進去。丫頭婆子們都下了車，跟著轎子進去。博洛伸長了脖子看過去，那仆婦的隊伍裡隻不見茉兒。待要問人，又不好問人。隻得悶悶地下了馬。一個管事婆子走來請安：“太爺說，二爺辛苦了，這裡都安排好了，二爺且回去太爺那裡複命，好歇著了。”博洛正身領命，複又上馬，隻是遲遲不肯催動馬匹。魯頌在一旁提醒：“二爺，一路勞累，家去吧。”博洛也不言語，催馬緩行，似真有些疲累，神色便有些鬱鬱。且說令儀的轎子直停到正房門前，小廝們撤出，一眾婆子上來掀起轎簾，滿麵堆笑地向她道乏：“姑娘勞累了，快請下轎歇息。”令儀搭著最前麵一個婆子的手下了轎，隻見那婆子手腕上一支金燦燦的鐲子，身裹綾羅，頭戴珠翠，穿戴遠在繡瑩之上。路上就聽聞長順將軍複起，這樣看來，果然不同。碧萱扶令儀進了正房，往炕上坐了。幾個執事的婆子魚貫而入，手捧朝冠喜服，並玉如意等物，領頭的滿麵堆笑行禮，口中道：“請姑娘安，姑娘萬福。給姑娘道喜。我們家大爺已是正六品驍騎校衛，姑娘過了門兒是正六品安人，這是特意趕製的品冠朝服，姑娘出閣時好穿，再不必穿那珠冠霞帔了。”令儀忙命人收了，又給婆子們封了賞，命小丫頭子請去下房吃茶。眼見房內無人，令儀急命碧萱找了雲旗來，細問詳情。雲旗知道令儀心中疑竇，便從袖口裡抽出一份新抄的抵報遞過來。令儀接過看時，竟是變法維新不知怎地被太後下旨廢止，譚大人、楊大人等主持新政的幾位紅人竟被處決。抵報上說，今上身體抱恙，已移居涵元殿養病，由太後暫理朝政，今上隻日日隨朝。難怪長順會突然複起，令儀心中豁然，他可是因為反對變法維新而受謫貶的。兩宮不合由來已久，太後複用這樣的老臣，明擺著是給今上臉子看。想來什麼抱恙，什麼養病都是掩人耳目而已，日日隨朝，哪裡還能養病？抵報上又說，太後嗔怪珍主子乾政，竟動了大怒給打了，自來百姓人家責打仆婦丫頭都隻能打小腿，太後她老人家竟然打了兒媳婦的屁股，這打的哪裡是屁股？分明是今上的臉麵。原來皇帝家的日子過得也是如此糟心，並無例外。令儀放下抄報，無奈歎息，那些維新變法是好是壞，她分不清楚，可有一件事她明白，眼下這個樣子，十月裡的選秀是斷斷不能行了。仍在寧古塔待選的茉蓉早晚也會看到這張抄報，不知她心中作何感想。真是世事如棋，沒人逃得開，都不過是任由擺弄罷了。令儀將抄報交與碧萱：“收了吧，我乏了，歪一會子才好。都下去吧，我不叫你們都彆進來。”碧萱忙服侍令儀卸妝躺下，與雲旗悄悄地退了出去，掩上房門，命小丫頭子在門前聽著動靜，又囑咐：“彆又貪玩去，姑娘前幾日驚著了，一直不大好，你們仔細些，姑娘若醒了叫我，說我就來。”碧萱與雲旗一同往下房去收拾東西。“咱們姑娘就是福大，人還沒到就變成六品安人，老爺、太太和大姑娘這會子怕是腸子都悔青了。”碧萱隻管自顧地說，半日聽不見雲旗言語，忙放下手上的活計去瞧。雲旗隻是望著那窗欞子發呆，似並未聽見說話。碧萱起身走過去，輕拉雲旗的袖子：“這是怎麼了？”“他們家大爺一無功名、二無戰功，赤眉白眼的，怎麼就封了官兒？”雲旗麵露憂色。“嗨，原是為這個，封官還不好麼？他受了封，咱們姑娘才有指望。”碧萱笑道。雲旗搖搖頭，許久才道：“怕不是為了……辦那件事上好看些……”碧萱大吃一驚：“你是說他們家大爺的病已經……”碧萱實在說不下去，緩了半天，才跌坐在凳子上，口內喃喃自語道，“這可怎麼好？萬一姑娘落得個望門……這輩子可就完了。”雲旗深深歎氣，轉身向碧萱柔聲安慰道：“姑娘來時，我們大約也知道是這樣，眼下好歹是外命婦，總不會更糟了。”二人計議半日，忽有小丫頭子跑來告訴：“姑娘醒了。”碧萱忙撇下雲旗，往上房去侍候。且說博洛回了府，先往外書房裡複命。彼時，長順正在長案前作畫，看上去雖有些風霜染發，卻是精神矍鑠，站一兩個時辰作畫毫不疲憊。見孫兒回來，長順自然歡喜，將那大號排筆往筆洗裡一丟，細問他路上情形。長順早知博洛被劫一事，現見孫兒全須全尾地回來，不由笑誇他中用，隨手摘下拇指上的羊脂白玉的扳指賞了他，又叫快回房歇著，免了他這幾日的定省之禮。博洛跪頭謝了賞，起身退出書房。因著太爺複起，又逢額布林大婚在即，家下傭人一片忙亂地重新布置庭院，人人臉上都滿是喜氣。眾人皆月餘不見博洛，有那領頭管事的人便趕著打千兒請安。博活少不得應承幾句，便往他母親這邊院子來請安。博洛的額娘名喚維楨，娘家也略有些門楣，十九歲與長順的長子作了繼室。轉年養下博洛，不想博洛十歲那年，父親過世，這維楨寡守獨子，唯他是命。此番博洛替額林布迎親，維楨滿心不樂，因是長順的主意，又不敢言語。少不得終日懸心。早起聽人來報：“二爺已經進了城。”喜得維楨忙向佛龕前磕頭籌神。隻是天已錯午，左等也不來，右等也不來，心下如有百蟻，把個維楨煎熬得要命，忽有小丫頭掀了門簾子，笑回道：“二爺可回來了！”話音未落，就見博洛快步進來，規規矩矩請了安。維楨忙命他起來，又命小丫頭子上來服侍脫了外衣，博洛便一頭滾進母親懷裡，維楨親昵地摸索著兒子，隻看個不夠。兩個小幺端了兩個大紅漆盤進來，上麵擺著幾盒山參和茯苓。博洛一樣一樣拿給母親看：“一路上也沒什麼可買的，太太彆嫌棄。”維楨喜得無可不可，拉著博洛道：“我的兒，你還隻管哄額娘，看你這些日子勞乏得，那臉色兒都不對了，快收了這些，歇著去吧。晚飯我叫人送你房裡吃去，不必上來了。”博洛伸了個懶腰，方起身要走，維楨一把拉住他：“那屋裡還是要去的。”博洛不耐煩地撇撇嘴：“太太不是叫歇著？”維楨忙屏退下人，悄向博洛道：“你不看他是你大哥，好歹也看太爺的份上。你不去，那起子小人又到太爺跟前嚼舌，你這辛苦全白費了。”於是又好說歹說地勸一陣，博洛方怏怏地去了。原來這將軍府頗有些院落，早前兒孫輩共住，十分熱鬨。自從長子故去，長順對長房的三個孫兒格外心疼，又說大家住在一處坐臥不便，命各房另擇住處，他單與長房同住，照看孫子。長順的長孫額林布自幼體弱，卻是個極聰明的孩子，長順視如珍寶，連開蒙教導都親力親為，又命他住在離自己最近，又最寬暢、清靜的一處獨院。就連房裡服侍的婢女也必是精挑細選的。博洛方行至額林布的院中，早有房內一個大丫鬟，名喚元冬的迎出來：“二爺回來了？大爺頭午才念道，二爺這會子就到了。可不巧，大爺這幾日夜裡睡得不安穩，午覺便略長些。二爺不如先回去歇了，等大爺醒了，再找二爺來說話。”這元冬也是鑲藍旗包衣出身，模樣品性是婢女中最出眾的，今年二十歲。她原是在上房服侍的小丫頭，因長順嫡妻健在時，總怕額林布房裡的人不能儘心儘力，故派來伺候。雖說是個丫頭，到底是太爺屋裡撥過來的，博洛不敢無禮，忙道了聲“姐姐好”，才說：“大哥哥既然身上不好，我且先去，等他想起我時，再喚我吧。”說罷也便離開了。元冬直送到院門外方回，命小丫頭子關了門，自己獨往額林布的房裡來。隻見額林布倚在床頭，正捧一卷書閒閒地翻看。長久臥床，使他臉色略顯蒼白，隻是眉宇簇峨，眸光炯炯，雖有文弱之態，卻毫不失武將之風。“大爺彆嫌我多嘴，二爺來請安，讓他請就是了，做什麼又打發了他？”元冬邊說邊向那梨花木大圓桌上倒了茶來。額林布放下書卷，接過茶，道：“好容易他回來，必是去太爺和太太那裡請安的，這裡來與我請安，少不得又一陣寒暄。他才多大年紀，能行這樣的事已是不易，何苦再用這些繁文縟節來累啃他？讓他歇歇去倒好。”元冬點點頭，道：“可惜了爺的一番苦心，咱們的大奶奶到底還是接來了。”額林布望向窗外，許久方淺淺一笑：“珠妹妹我也好幾年沒見了，不知道她現在是個什麼樣子。”“咱們大奶奶自小就是寧古塔有名的美人，現下必是出落得一等一的人物品格。”元冬笑回道。額林布起一事，道：“叫你早早備下楓露茶，現在可有了？珠妹妹最喜歡這種茶。”元冬用帕子掩口笑道：“爺高興糊塗了，隻當我們也糊塗了嗎？早預備下了，因怕不夠，昨兒又特特地叫買辦去買，我又親自說給那買辦，原是新奶奶要的，馬虎不得，必得揀好買才罷。”額林布便不再說話，往那靠枕上歪著，元冬見他隻悶悶的，怕他乏了。也不再說笑，命小丫頭子服侍遞茶遞水，自己往下房準備迎新那位新大奶奶的各色物件。