光緒二十四年七月十六，黃道吉日，宜祈福、嫁娶、出行，忌修造、動土。“雙鬢隔香紅，玉釵頭上風。”頭上的珠冠壓人，令儀看一眼菱花鏡中的自己，忽想起溫八叉的這句詩，忍不住一聲冷笑。身後的丫鬟碧萱聽見笑聲，正為她理妝的手不由重重一抖，臉上難掩鬱鬱之色。繡瑩姨娘坐在床邊，趁彆人不在意，偷偷抹掉眼角的淚水。繡瑩姨娘年近而立，娘家一無錢財，二無產業，因當年窮得沒飯吃，賣她進府淘換兩個活命錢。她進府那年也不過十一二歲，被派到上房服侍老爺太太。她年紀又小，做事又勤快，難得是性情溫順，被太太指給長子駿德，做了屋裡人，直至女兒降生，才當了姨娘，好歹算是半個主子。繡瑩隻有一女，雖愛如珍寶，卻因著主仆有彆，並不敢過分流露，如今女兒乍乍地要出閣，且遠嫁海龍府，便如同摘了心肝一般，連日待在女兒房裡，卻也隻是哭個不住，怕一彆之後再無見麵之時。令儀從妝奩盒子裡拿出琺琅鎦金的護甲，指甲尚未留起來，卻還是要一支一支戴在手指上，她含笑看一眼繡瑩姨娘，道：“如今已是二房太太了，還是這麼軟弱，趕明兒可怎麼立威服眾？”說話間，與繡瑩姨娘在鏡中相對，兩張極其相似的麵孔，經曆些風霜的一張滿是愁容，含苞待放的一張麵無表情，“姻緣的事，誰說得準？難道進宮就一定是好的？且不說眼前，你看那戲文裡寫的妃嬪，得寵也罷，不得寵也罷，哪裡就有個好下場呢？”“可……”繡瑩拭淚勉強說，“都說他家大爺已病入膏肓，你這一去，隻怕要……”令儀起身緩緩行至繡瑩姨娘身邊，拉起她的手，軟語安慰道：“你彆傷心，若真是這樣，這一世倒也落得乾淨。我去了之後，你要善自保養。雖然偏房不比正室，到底也比那些小姨娘強遠了，凡事不用太忍讓，白委屈自己。”繡瑩方才隻是抽咽，聽見這些話，倒再難忍耐，死死抱住令儀，放聲痛哭……忽有一個小丫頭來回，迎親的轎馬早到了府門前。令儀忍淚起身，見房內不過一二個心腹小婢，便使個眼色給碧萱，碧萱會意，忙端了拜毯來。令儀正珠冠，理裙袍，伏身下拜。慌得繡瑩急忙抱起，“姑娘快起來，你是主子小姐，這卻使不得！”“這裡沒外人。”姑娘推開繡瑩姨娘，“你且坐下，從小到大守著禮，連聲‘額娘’也不能叫，趁現在磕個頭，也是你養我一場。”說著伏身叩首。繡瑩以帕掩口，嗚咽不住，忽又有小丫頭在門口回道：“大姑娘來了！”慌得繡瑩忙扶起女兒，又替她整理了衣裙。門口站著一個十七八歲的姑娘，身量比令儀高些，穿著一件朱膘色琵琶領綾子袍，高盤的發髻上壓著小拉翅，兩支珠翠步搖垂下流蘇，輕輕滑過她嫩脂的雙頰。見令儀從裡麵出來，大姑娘忙扶了丫頭迎上來：“茉蓉……”令儀搭著碧萱的手，不急不緩地行至大姑娘麵前，也不像往日那般行禮，眉宇間似真有了嫡長女的尊貴。“妹妹錯了。打今兒起，你才是茉蓉，寧古塔皇糧莊正六品管事駿德的幼女，是待選入宮的秀女，此事性命攸關，可千萬彆錯了。我是令儀，章佳府的嫡長女。”“茉……”茉蓉被噎得說不出話，半日方道，“姐姐說的是，姐姐與吉林將軍府的長孫早有婚約，妹妹特來送上信物。”說著，從丫頭手裡接過一支雛鸞紋樣，嵌紅寶石的赤金釵遞過去。令儀接過細看，東西倒都是好的，隻是紋樣有些粗糙，不像精工細造的上用飾物。“這是額林布哥哥親手做的，從此以後，它是你的了。”茉蓉說完轉身就走，令儀到底有些不忍，本想叫住她，可張了張嘴，一個字都沒說出來。那金釵熠熠放光，像是被誰撫摸過無數遍，令儀緊緊握在手裡，掌心被硌得生疼。抬頭再看茉蓉的背影，她兩個原是至親姐妹，自幼一處吃，一處玩，一處坐臥，總比其他兄弟姐妹親厚。可隻是朝夕之間，天翻地覆，她們都不再是原來樣子，也再回不去原來的樣子。“姑娘，動身了。”碧萱小聲提醒她。令儀垂目輕歎，再抬頭時，眼波中又是一片寧靜如水。她搭著碧萱的手，挺直腰背，一步一步走出去……或許是因為年紀尚小的緣故，令儀自來不信神佛，亦不信宿命，可眼下的情景倒像是被誰毫無章法撥亂的棋局，每個人都隻是局中的一粒棋子，身不由己。誰對誰錯，早已分不清了……——寧古塔皇糧官地正六品管事駿德，年近天命，官雖不大，但他貫曉經商之道，除宮廷供奉外，家裡現經營著商號，取名“天增順”，所以家境十分殷實。駿德的嫡妻柔惠，寧古塔正九品通判知事之女，十九歲嫁駿德為正室，十幾年來唯養一女，名喚令儀，令儀淑德，玉秀蘭芳，素有“黑龍江第一美人”之名，合府上下無不愛如珍寶。當年，駿德的父親曾與參將長順一處為官，相交甚篤，兩府便聯了姻。相約將駿德長女令儀嫁與將軍府長孫額林布為妻。因定親時孩子們尚小，兩府裡隻先交換了庚帖。沒兩年的工夫，長順升任正二品參讚調往吉林行府，駿德的父親卻因為犯了事，舉家遠赴寧古塔，雖仍有宮廷供奉，不過是個小小的皇糧官地的管事。兩府相距甚遠，聯係漸少。隻在駿德的父親過世時，長順攜長孫額林布親來悼念，之後再沒了音信。轉眼五六年，音信全無。兩個月前，將軍府忽然派人送來納征彩禮和長順親筆書信，信上說，額林布已近弱冠之年，已擇下吉日，欲迎娶長孫婦進門。這些年來世事變換，長順也算三朝老臣，曆經幾升幾降，將軍府早沒了當日的風光，又因為他極力反對維新變法，今上龍顏大怒，下諭責問，命其靜思己過，地方事務交由藩台衙門暫理。明眼人都看得出，老長順的仕途算是到頭了。駿德眼下將女兒嫁入這樣的人家是討不到一點好處。更讓他憂心的是，聽聞那個與女兒定了親的額林布自幼體弱，又因他父母過世悲痛欲絕，早已身染重病，這幾年來斷斷續續，竟從未痊愈。如今將將軍府這樣急急地迎親過門，怕不是吉兆。因這幾件事放在一處，明明是喜事，合府上下卻無不憂心。柔惠生怕女兒過門便成新寡，每每以淚洗麵，苦求駿德悔婚。駿德也有悔婚之意，可那長順雖說不再盛勢，也不是他一個小小的皇糧莊頭能任意欺壓的，所以猶豫不決，未能答允。合府心焦，唯有駿德的幼女，繡瑩姨娘的女兒茉蓉心無掛礙。她仍舊每天打扮成小子樣，偷偷在商號的店麵裡扮夥計。說來也是件奇事，這茉蓉今年十三歲，不喜女紅針織，不愛胭脂水粉，倒對算盤秤杆格外上心。當年“抓周”時便搖著算盤珠子不撒手，如今大了，繡瑩越發管不得她，成日隻要往商號裡逛去，見著賬房先生比書房裡的先生更尊重。“一斤白糖，半斤鹽，粗布三丈，白饒您一包白絲線，統共七十一個錢，抹個零頭兒，您給七十個錢。”茉蓉麻利地捆好各樣雜貨，遞到一個中年婦女人的手裡。遞出之前先往櫃台上重重墩一下，這叫“摔不散”，包得嚴實才讓客人放心。各樣貨品被她捆得結結實實，婦人拎起掂了掂，方點頭笑盈盈地出門去了。一個小夥計站在茉蓉身邊，驚訝地看著她，不由讚道：“這位小哥兒好鋼口，好手藝。”“一把抓，一口清，摔不散是櫃上夥計的本分。”茉蓉略有得意，笑道，“你也好好練，偷懶仔細掌櫃的又罵你！”下個月，茉蓉就整十四歲了，樣貌雖未長成，卻也看得出幾分清靈水秀。隻是年紀太小，未免聰明外露，看上去倒像是個伶俐的小夥計。旗人家的女孩子自落草便要向內務府報名備選，或病或殘或亡者方能在選秀前撂牌子。駿德早托人為長女令儀報病撂了牌子，茉蓉卻是正經待選的秀女，所以駿德平時也不許她在櫃上胡鬨。這一陣子因為將軍府前來迎親的事，駿德多有憂煩煩悶難解，也無心管教這個不聽話的幼女了。“姑娘，快走吧。”丫環碧萱忽然急急地趕來，拉起茉蓉就走。她碧萱長茉蓉幾歲，身量也略高些，生得也是一等的標致模樣，。兩個人打小在一處，關係親密，“合府裡找你，都亂了營了。讓老爺知道你又跑到櫃上來扮小子，非打我不可。”茉蓉被強拉出商號，府裡一個小管事，名叫雲旗的已經拉著瓚珠八寶絡子轎箱大騾車等在門口。這個雲旗祖上也是武將出身，因他父親犯事入罪，全家流放寧古塔為奴，他不到十歲就被駿德買進府，原看他年紀雖小，卻比彆的孩子都穩重又有些家傳的武藝在身上，就放他在二門傳話，服侍女眷，所以與茉蓉也是自小一處玩耍的。誰知這雲旗竟也有些傻氣，因駿德買下他，心裡眼裡就隻認駿德一人是主，後來與茉蓉成為玩伴，也不管她是姨娘養的，在府裡被老爺太太瞧不上，心裡眼裡竟隻認她一人是主。而今，雲旗也近弱冠之年，武藝益發精湛，生得劍眉虎目，氣宇不凡，很得駿德喜歡，所以命他約束小廝兼管跟主子出門的事，所以每逢茉蓉出門，必是他護送的。“阿瑪這麼急找我到底是為什麼？”茉蓉在轎箱裡慌亂地換著衣服，頭發來不及盤起，碧萱隻得選為她辮了條辮子，隻求能勉強應付過去。“我也不知道，是太太屋裡的丫頭過來傳話，立等就要見你。”碧萱口裡雖這麼說，眼神中卻有些哀怨之色。“你放心。”茉蓉扭回身抓起碧萱的手，“萱姐姐待我這樣好，我也必像妹妹一樣護著你，老爺若生氣，我寧可自己受苦，也不叫你挨打，如何？”碧萱聽了眼眶一紅，勉強一笑：“姑娘隻是混說，我們不過一個丫頭，哪敢跟主子稱起姐妹？你若真心疼我，以後少往外跑，少惹老爺太太生氣，我這裡就阿彌陀佛了。”茉蓉隱隱感覺到碧萱心裡有件很焦心的事，隻是不肯說出來。她們雖是主仆，卻也是自幼的玩伴，有事從不相瞞著，到底是多大的事，才讓碧萱連她也不肯告訴？縣城不大，主仆說話間就到了章佳府的後角門，碧萱早吩咐一個小幺留著門，兩個人下了車，悄悄從後門進府。彼時，駿德與嫡妻柔惠，令儀和幾個姬妾已經齊齊地聚在上房吃茶，駿德盤坐在炕上，神情略有不悅，柔惠隔著炕幾坐在下首相陪。長女令儀站在母親身後邊。其他姬妾表情都淡淡的，有的沒的說著著閒話，無不是奉承令儀，唯有繡瑩滿麵愁容，低頭不語，眼角還有幾滴來不及擦乾的淚珠。茉蓉進門先請了父親母親的安，幾個姨娘起身向她問好。“你們都去吧，留她姊妹陪老爺說說話。”柔惠的神情中自帶一家主母的威嚴，姨娘們忙忙地行禮退出去。繡瑩走在最後，一步一回頭地看著茉蓉。“太太，讓繡姨娘留下來一起說話吧。”令儀笑拉母親，眼睛不自覺地瞟向茉蓉。柔惠厭惡地看看繡瑩，沒有開口，隻是微微地點頭。繡瑩如受大恩，感激地站在一旁，低頭不語。駿德隻在炕上坐著，打量著茉蓉，身量上未長成，卻實在是個靈透孩子，模樣雖未脫去稚氣，然而眉眼口鼻竟與繡瑩入府那年一般無二，到底是血親骨肉，駿德不免含了悲切，許久才緩緩開口：“今兒叫你來不為彆的，長順將軍派來迎親的人不日便到，我和你太太想了這許多天，倒是要好好為你打算打算。”茉蓉心下一驚，已經明白了大半，於是默不作聲，聽她父親繼續道：“我不過六品一個芝麻小官，你又是庶出，進了宮前程也有限，那將軍府雖比不得宮裡，嫁過去到底也是正室，何況額林布又是嫡子長孫，早晚要繼承家業……”繡瑩終於忍不住，急急幾步奔至駿德麵前，“撲通”跪下，哀求道：“求老爺再想彆的法子，茉蓉還小，實在難當大任，萬一有個紕漏，怕會連合府上下。”柔惠抿嘴一笑，朝身邊的丫頭使個眼色，那丫頭扶起繡瑩，卻有意把她從駿德麵前拉開。“這是你糊塗。”柔惠朝繡瑩笑道，“茉蓉是老爺的骨肉，老爺可是真心真意地疼她，也真心真意地疼你。我的令儀竟要以庶女身份進宮，要受多少苦楚？誰又能幫她？可到底她們是血親姐妹，也說不得要替她妹子走這一遭。繡瑩你好好想想，以茉蓉的出身，配不配作那將軍府未來的主母？”繡瑩被問得啞口無言，隻能默默垂淚。茉蓉再傻，此刻也明白了全部。原來父親要將她嫁往將軍府，那十月裡的入宮選秀就落在令儀身上。駿德身邊姬妾成群，繡瑩性子軟弱，入府之後沒多久便不再受重視，茉蓉自懂事起便知道自己命不如人，彆人家的女孩子每天想的不過是針織女紅，她卻是用儘心思，無非想讓父親更在意她們母女，然而眼下看來，她這些年的心思究竟也無甚作用。“既是老爺的主意，就這樣行吧。”茉蓉朝父親微微一笑，看不出任何怨懟。十三歲的她並分辨不出遠嫁或進宮哪個更糟，但自幼的經曆告訴她，這府裡凡好事都不會落到她頭上。既然沒有好事，那就算是遭罪，也要讓這罪遭得值。茉蓉打定主意，心裡雖能擰出苦水，臉上卻十分恭敬：“這事兒說到底也算是個大罪過，萬一有個什麼，一家子的腦袋就彆想要了。老爺若真心為我，隻應一件事，前麵就算刀山火海我也決不回頭。”駿德有些錯愕地看著茉蓉，一時走神，想不起她的年紀。可單看她眉宇間的城府，隱隱透著幾分算計心思，竟像極了自己，心裡又生出些許憐惜。茉蓉柔聲說道：“繡瑩姨娘服侍老爺這些年，殷勤小心，沒半點錯處，原指望養我一場有個依靠，如今我遠嫁，她的依靠也沒了，求老爺看在這十幾年的情分上，給姨娘個名分。”駿德並不意外，隻沉吟片刻，道：“好，自你出府之日起，繡瑩就是我的二太太，她的吃穿用度與你太太無異。”令儀聽了大驚，才要出聲，忽覺衣袖被輕拉一下，低頭看向母親，柔惠不露聲色地微微搖頭。茉蓉回望一眼繡瑩，隻見她抽泣得更加厲害，不由咬了咬嘴唇，再看她父親，也是兩鬢染霜，或許這些年，他未儘父親之責，卻也到底給了她一條命，也讓她過了衣食無憂的日子，心中抿出一點難過，緩緩道：“打從今兒起，我就是令儀，至死不悔，其他任憑老爺處置。”駿德心中忽然一痛，語氣便溫和幾分：“我已著人打掃了西跨院，你明兒就搬進去，一應陳設都與梧……都與長女一般。你這一去，總要有些家仆陪嫁，這些人要可靠才好，我替你挑了……”“求老爺，讓我跟姑娘去！”碧萱站在門口聽了半日，早哭到不能自已，聽駿德這麼說，也顧不得禮數，直奔進來，跪在地上磕響頭。“主子們說話，哪有奴才闖進來的禮？來人，給我教訓這個不知禮的東西！”為著繡瑩成為二太太，柔惠剛才已積了一肚子的火，隻是隱忍不發，此刻正好尋個出路，於是怒聲嗬斥，幾乎失態。“罷了。”駿德有些不耐煩地擺擺手，“她要去是她的忠心，就由她吧。可她隻是個丫頭，到底也要陪一房正經管事的過去才是咱們這樣人家的體麵。這丫頭也大了，我看就指給雲旗，讓他們陪著茉……令儀一起去吧，遇事還有個照應。”柔惠聽見丈夫叫“令儀”的名字，麵上還沒什麼，手卻不自覺地拉緊自己的女兒，像生怕被人搶走似的。茉蓉拾裙上前幾步，行至她父親麵前，忽然舉起右手：“大膽求老爺與我擊掌為誓，我走以後，善待二太太，彆委屈了她。”“你！”駿德似不能相信地盯著女兒，那小人兒卻目光堅定，毫無退卻之意，駿德一時語塞。“荒唐！”下首的柔惠立起身來，厲聲道，“哪裡來的逼父立誓的不孝女？繡瑩你平日裡也該管……”柔惠的話沒能說完，她眼睜睜地看著駿德起身，伸出右手鄭重地擊在茉蓉的手掌上，原來那隻手還那樣小，那樣柔軟，似經不起一點挫折，駿德狠心閉上眼睛，又連擊兩下。睜眼時卻見茉蓉，不，眼前的小人兒分明已經是他的長女令儀，隻見她拜倒在他的腳下，以額觸地，連磕三個頭：“我走以後，也請老爺保重自己，寧古塔苦寒之地……”話未說完，早有兩行熱淚噴湧而下。駿德眼眶發熱，擺手叫碧萱：“快扶姑娘回去休息吧。”令儀起身告退，經過她姐姐身邊忽然停下：“茉蓉是個好名字，日後還請妹妹好好用它。”說著快步出了上房。世事難測，方才進門時，她還是無憂無慮的茉蓉，日子雖有些不如意，可每天也隻想著出府玩耍。前後不過一炷香的時間，她已經是令儀，六品皇糧官地管事駿德的長女，從一個待選之人變成了待嫁之身……日子過得飛快，此後月餘，除了碧萱與雲旗的婚事，再沒有什麼能讓令儀展顏一笑。她拿出自己積攢下的月例銀子給碧萱作嫁妝，雖比不得官家小姐的出閣之禮，卻也不比尋常人家女孩子的嫁妝少。“雲旗說謝姑娘賞。”碧萱仍舊每天上來服侍令儀，“還特特地寫個貼兒，托我交給姑娘。”說著捧出個字帖小心地遞到令儀麵前。令儀打開字帖，見上麵堅韌有力地幾個字：“夢難成，恨難平。不道愁人不喜聽，空階滴到明。”是萬俟詠的《長相思》，令儀不由心下一沉，合了字帖放在妝台上。“他寫了什麼？就那麼幾個字。”碧萱不識字，好奇地看一眼字帖，又瞧令儀的神色。“沒什麼，不過是些感激的話，雲旗哥哥太客氣了。”令儀說著忽然一笑，“萱姐姐現下是娘子了，你可歡喜不歡喜？”“姑娘好沒正經。”碧萱笑嗔著，臉上一片緋紅。“他對你好嗎？”令儀笑問。碧萱沒回答，隻是笑抿著嘴，用力地點點頭。令儀的心又是一沉，卻不得不掩飾好神色，笑向碧萱道：“哎？你昨兒答應給我繡那鞋麵子，還說等咱們出門時好穿，不知道多早晚才做呢？”“瞧我這記性。”碧萱說著，忙往下房裡找布角和針線。令儀眼見她走出去，一把抓起字帖撕得粉碎，狠狠丟進那簍子裡，不動聲色地喚個小婢進來，隻說將簍子裡那些寫壞的字燒掉。雖然相識許多年，但令儀一直視雲旗為玩伴，不涉男女之情。以她的年紀，也不懂男女之情。那書上寫的、折子戲裡唱的“情不知所起，一往而深”聽來是讓人心生向往的，可眼前卻是她的父親妻妾成群，親額娘因為終生所托非人而受儘苦楚。再想想自己千裡迢迢遠嫁海龍府，那額林布品行且不論，也不知道病勢如何，萬一人還沒到就成新寡，她這一生與什麼情、與什麼愛便再無瓜葛了。