紛擾一時的蔡府殺人案終於落幕，何煜文認罪，山賊被抓，此案提交大理寺量刑，京兆府的尚如斯可算是睡了一個好覺。同時，京師中流言四起，蔡家與何家的糾紛傳了出來。街頭巷尾都在傳，蔡寒珊嫌貧愛富，眼見何家沒落，就想著攀上一等的鎮國公府，惹得何煜文殺人警告。百姓們在譴責何煜文變態的同時，也唏噓道：“這蔡府姑娘，從前傳得多賢良淑德，看來也不過是個沽名釣譽的。”蔡尚書不堪流言紛擾和禦史攻訐，大呼家門不幸，將蔡寒珊送到老家家廟後一病不起，兒子蔡永懷也因偽造證據被問罪，蔡家一時間人心渙散，搖搖欲墜。永昌帝歎息了一聲，還是對蔡尚書的致仕折子批了準。福寧宮，祁皇後喝了貼身宮人蘭瑾端來的湯藥，外麵稟告，祁淵來了。“叫他進來。”見了祁淵，祁皇後就是一聲歎息。“姑母的身子可好些了？”祁淵問候。“不過是中了些暑氣，年紀漸大，竟也受不得了，拖了這麼久才好，讓你擔心了。”祁淵抬頭，看祁皇後麵色已經恢複，放下心來，道：“侄兒擔心姑母是本分，姑母這麼說太見外了。”祁皇後麵有愧色，眼中水光漸起。“你是個好孩子，是姑母對不住你。你沒了母親，又和父親關係不好，我以為找個能照顧你的人，就好過了，可是左挑右選，竟然選了個這樣的女子……唉！在長空書院，她為了出風頭，不顧同窗性命的事我也聽說了。好好的一個小姑娘，真是可惜了……”祁淵麵上無半分動容，安慰祁皇後道：“有些人一身富貴卻不知珍惜，有些人身處逆境卻在掙紮向前，都是個人的選擇罷了，姑母不要為不值得的人煩心了。”祁皇後打量著祁淵，試探地問道：“聽說，你和長空書院裡一個叫宋枳的姑娘走得很近？什麼時候，把她帶來給姑母看看？”“等時機成熟，我會帶給姑母看的。”祁皇後欣慰地笑了，她相信祁淵的眼光，也對宋枳多了幾分期待。“姑母，有件事我想問問您。科舉舞弊案，為何皇上總是讓我速速結案，連您也諱莫如深？”祁皇後神情一滯，揮揮手，讓蘭瑾帶內室裡的宮人出去了。她低聲道：“小淵，一個臣子，最重要的是什麼？”祁淵抬頭，盯著祁皇後的眼睛。“是服從，是聽令。皇上既然要你結案了，那這件案子，就算結了。皇上雖然是你的姑父，可他更是皇上，是國君！你懂嗎？”祁淵的手緊緊握成拳，低聲“嗯”了一句。——暑熱漸褪，書院也迎來了開學的日子，宋南枝準備重新搬回書院，許多福腦子一轉，放著滿院的下人不動，去請了祁淵過來。“表哥，上次的山賊真是嚇死人了，你要是有空的話，就護送我們回書院一趟唄。”祁淵點頭。許多福丟下一句：“你和宋枳坐後麵那輛吧，我這輛堆了點東西坐不下了。”就笑嗬嗬地上了第一輛馬車。兩人同坐一輛馬車，宋南枝感受到空氣的低沉，輕聲問祁淵：“世子不高興嗎？”祁淵皺眉，將祁皇後說的話轉述了一遍。他道：“我早就和皇上說過，董家和祝沿之間，關係可能沒那麼簡單。在舞弊案中，從董陽曦的舞弊到吳銘誌和孫書生的相幫，再到董家的態度和祝沿的推動，看起來似乎是一個閉環，能夠自圓其說。可我總感覺，應該還有一個人，是串聯所有關係的關鍵。可惜我沒能找到證據，線索都在祝沿那裡斷了。”宋南枝道：“遊楓兒殺祝沿的理由很充分，是與舞弊案無關的。”“對，可這未免也太巧了。我剛查到祝沿，祝沿就死了，這點我一直心存懷疑。”宋南枝回味著祁皇後的話，道：“世子有沒有想過，皇上不讓你繼續調查的原因？”“他不想把事情牽扯到更大，引發朝堂震蕩。科舉是平民百姓唯一能做官的機會，多少人的身價性命牽係於此，如果不能快刀斬亂麻，稟雷霆之勢而下，很容易引發百姓的不滿。”“這是一方麵。”宋南枝沉吟道：“還有一種可能，以帝後都諱莫如深的態度來看，可能世子懷疑存在的那個人，皇上本就知道。”祁淵狠狠一挑眉。“而且那人的身份還不簡單，值得皇上如此遮掩。這人會是誰呢？”宋南枝頓了一會兒，繼續說道：“我想，就算是國公爺這樣的臣子也不能讓皇上遮掩隱瞞，最有可能的人選，就是皇室中人。”祁淵瞳孔微微放大，長舒出一口氣，宋南枝的一句話瞬間打通了他的任督二脈，讓他的心思清明起來。皇室中人。可是先帝留下的血脈不少，當今皇上的皇子公主也不少，皇室宗親更是遍布京師，會主導科舉舞弊案的，能是誰呢？又為什麼呢？能讓永昌帝如此在意的皇室中人，皇室地位不會太低，既然如此，對方又為何費如此心力，捧一個假的探花出來呢？這對他到底有什麼好處？“世子爺……接下來打算怎麼辦呢？”宋南枝問。她道：“其實在這樁案子裡，遭難的，沒有什麼無辜的人。董陽曦的確舞弊，還逼死了孫書生。孫書生為人代筆，雖然死了，但路是他自己選的，孫家人也得到了補償，若是再來一次，他還會這麼做。吳銘誌作為考官，欺上瞞下。祝沿就更不用說了，殘害學生，天理難容。如今的局麵，看樣子是最好的了。”“不！”祁淵的拳頭重重砸在馬車窗框上，他咬牙道：“和這些人都無關，我要的是真相。”宋南枝看著他，欣賞的目光流露出來。她掀開車簾，看著外麵來來往往的行人，輕歎一口氣。“是啊，真相。不僅為了死去的人，還要為了活著的人。”——祁淵當日就遞帖子打算進宮了，卻被祁典裕攔了下來。“你最近又沒差事，進宮做什麼？”祁淵懶得和他聒噪，拱手行禮道：“自是有事，父親沒有彆的吩咐，我就先走了。”“你進宮，是為了在皇上麵前重提科舉舞弊案？”祁淵頓住。祁典裕揚首，身邊的人立馬退了出去，將房門關住了。“皇後娘娘帶信給我，她知道自己勸不住你，讓我看著你。祁淵，就算你恨我，恨我祁家滿門，可你身上也流著祁家的血，非要帶著祁家去死嗎！”祁淵不為所動：“皇上既交代了我查案，我就要查到底。”“現在皇上不要你查了，你就該聽令！君君臣臣，父父子子，你可有記在心上過？你以為我祁家是國公府，你姑母是當今的皇後，聖眷正濃，就可以肆意妄為、不聽聖令了？皇上是君！你三番五次地違逆，不怕皇上雷霆之怒嗎？你今日就給我在這裡好好反省！”祁典裕出門，吩咐府中看守：“沒有我的允準，誰也不許放世子出門！”他想著當外戚的艱難，心中發涼，又叫來了白安，問：“今日世子去過哪裡，見過什麼人？你給我一五一十地招來，不然以後就彆想在世子身邊伺候了！”白安跪在地上，閉嘴不言。祁典裕氣笑了，道：“他倒是養了一批好忠仆，連我的話也敢不聽了！我告訴你，你不說，我也能查到，隻不過到時候，就不是把你發賣出府這樣簡單了。”白安猶豫了一下，想著世子去公主府的時候也沒避人耳目，的確是很快就能打聽出來，就說了。“今日世子爺隻去了公主府護送平寧郡主和宋姑娘去長空書院，其他的地方沒去。”祁典裕皺眉，他從前也聽過，祁淵和長空書院一個女學生走得很近。他一向不怎麼與人交往，看來這個姓宋的女學生，很特彆。和她見了一麵回來，就立即遞帖子進宮打算違逆聖意，祁典裕感受到了危機，馬上動身去了長空書院。宋南枝被叫出來的時候，見著書院門口立著的威嚴人影，愣了一下。祁典裕也打量著宋南枝，他的瞳孔微微一縮，多年看人的經驗讓他感覺到宋南枝的不簡單。那雙眼睛看似清澈，實際幽深。她穿著淡杏色的襦裙，挽著簡單的發髻，清清淡淡站在那裡的模樣，讓祁典裕無端地想起祁夫人。也是這樣的風情，也是這樣的淡然。可因為他的疏忽，她永遠停在了記憶裡。他按下心底的煩躁，上前道：“我是祁淵的父親。”宋南枝掩去眼底的驚訝，盈盈一拜，“國公爺安好。不知找我何事？”“是你攛掇祁淵繼續查科舉舞弊案的？”宋南枝注目。“你不必遮掩，我都知道了。聽說，你是從夔州來的，家中還有些什麼人？”宋南枝低頭，“就我與父母三人。”“原來是家中獨女，難怪有這樣的心思。”祁典裕移開了目光，不想再看宋南枝，道：“我給你銀兩，也可以疏通關節照顧你父親，以後有什麼難事，都可以來信找我解決。我可以保證，隻要有鎮國公府一日，你家在夔州就能風光無限。”宋南枝使勁控製住自己的表情，才沒讓嘲諷的笑在嘴角出現。她柔聲道：“國公爺這樣做，有條件？”祁典裕滿意笑了，他就知道，麵前的宋姑娘，和蔡寒珊本質上是一樣的。“你馬上回夔州去，不許再進京師，也不許再見世子。”祁典裕重新看向宋南枝，他本以為會看到宋南枝感激的神色，沒想到麵前的女子用一種看傻子的眼光看著他。“國公爺權勢滔天，可惜長空書院受皇上管轄，學生退學都需要足夠理由，我沒病沒災，家中無事，就算國公爺能從中運作一番，難道不怕引起皇上的忌憚嗎？為了我這麼個小女子，不值得，勸國公爺三思。”祁典裕大怒，他見過了大江大河，如今居然被一個小姑娘威脅了。“你不要敬酒不吃吃罰酒！”“世子爺在家，是否也是這樣被國公爺對待的？國公爺從來不問他做事的理由，隻是一廂情願把自己的意誌強加在世子身上。世子爺稍有不聽，您就大力彈壓，甚至找上世子爺的朋友，一意孤行地排除掉您認為不合適的人，讓世子爺徹底成了沒人敢接近的煞星。”祁典裕橫眉怒目，大笑三聲，“你算什麼人，竟然也敢管起我們祁家的事了？看來我料得沒錯，你就是個禍害。我限你十日之內離開京師，不然——”“不然父親要如何？”祁典裕愕然轉身，見著身後衣衫有些淩亂的祁淵，“你怎麼出來的？”祁淵冷哼一聲：“父親的那些守衛，還不是我的對手。”他走到宋南枝身前，將她護住，對祁典裕道：“父親未免管得太寬了，您若是要讓她離開京師，我回頭就給皇上上折子，彈劾父親玩弄權柄，還請父親三思！”祁淵的話說得又重又決絕，讓祁典裕一口氣堵在胸口，仿佛瞬間就要噴出血來。他顫抖著手指向祁淵，“好啊，我居然養出來這樣一個白眼狼！好！有本事你就去參奏我，有本事，你就帶著整個祁家一起給你母親陪葬！”父子倆針鋒相對，最終祁典裕揮袖而去，祁淵眼中的怒氣這才消散下去。正好也是下學的光景，書院已經沒有課了，宋南枝見著祁淵心緒不佳，就陪著他繞書院的湖邊散步。“世子，我看，舞弊案，你暫時還是不要查下去了。”“為何？”宋南枝歎氣：“皇上的態度很明顯，皇後通過國公爺傳遞出來的態度也很明顯，如今不宜硬碰硬。反正案卷副本你那裡都有，隻要找到證據，隨時都方便重啟。”祁淵：“可我不甘心。”宋南枝停住，秋日的風掠過湖麵，柔柔地拂起她鬢邊的發，帶了她身上的清香，送進祁淵的鼻子裡。祁淵一呼一吸之間，感覺之前那股難言的憋屈消散了大半。她道：“之前是我低估了世子繼續查案的阻力，其實案子擺在這裡，想查隨時都可以查，告不告訴皇上，區彆隻是有沒有名目罷了。而世子掌管金吾衛，負責的事情多，想要知道什麼事情，是不缺名目的。”宋南枝說得隱晦，祁淵卻明白了，他心中豁然開朗。是啊，自己為什麼這麼死腦筋呢？又不是隻有皇上允準他才能查案。他掌管金吾衛，若是發現了可疑人等，去傳訊問個話，難道還會是什麼難事兒嗎？祁淵有些激動地抱住宋南枝，“你真是我的解語花！”灼熱的體溫猝不及防地貼過來，宋南枝一瞬間愣住了，從胸口到腦子，一下子就像是有火山爆發一樣，她呼吸屏住，睜大眼睛，過了一會兒才想起來推開祁淵。祁淵也被自己的舉動驚著了，不過當他抱住宋南枝的時候，懷中的溫軟讓他舍不得放手了。“……抱歉，我失禮了。”宋南枝低下頭，不敢看祁淵的臉，轉身匆匆往後走去。祁淵從後麵追上來，喊道：“你小心些，被滑到湖裡去了，誒——”他話音未落，前麵的宋南枝就踩到了湖邊的淤泥，身子一歪，祁淵及時拉住了她，又把她抱在了懷中。不過這次祁淵沒有貪戀溫軟，他知道欲速則不達，害怕自己逼急了宋南枝。查看過宋南枝的腳踝，確定沒有受傷之後，祁淵還是舍不得回去，東扯西扯的。“……自打我母親去世後，父親就變得越來越不可理喻。我看得出來，他也在責怪自己當年的錯處，可是他太好麵子了，放不下身段認錯。父親說我恨他，其實我早就不恨了，對他剩下的隻有失望了。他就是這樣，這麼多年了，都不能麵對自己的錯誤，連我母親的忌日，都很少去祭拜。”宋南枝想到昔日祁夫人和善的麵容，心中惆悵，想著若是祁夫人還在，祁淵現在，應該會開心很多吧？看向他的目光就忍不住帶了一絲心疼。祁淵開心，按捺不住內心的激動，想試探試探宋南枝。“有件事情……不知道你還記不記得。”宋南枝示意他說。“皇後娘娘的意思，是希望我早些成家。她也知道，當年我母親和你母親交好，是定下了我們的娃娃親的。”宋南枝活泛的心思被剛才祁淵的一抱給攪得有些亂了，抓不住重點，變得直來直去。她聯係上下語境：皇後娘娘希望他成家——當年有娃娃親在身，得出結論：因為皇後娘娘知道當年的娃娃親，所以不好給他定親事。於是，體貼的直女宋南枝，十分貼心地給出了解決方案。“沒關係！當年的宋南枝已經死了，娃娃親不作數，你讓皇後娘娘放心給你定親事就是！”祁淵柔軟的眼神瞬間凍住了。“你真的是這麼想的？”宋南枝點頭：“世子爺不必在乎我的想法，反正在世人眼中，我已經是個死人了。除了你們，也沒人記得我。”祁淵的胸口起伏幾晌，之前的欣喜全然消失不見，取而代之的是一絲心疼和洶湧的憤怒。他從牙齒裡擠出幾個字。“行，你要這麼想的話，隨你！”說完，他拂袖離去。