薛益第一次來給趙英授課時，持盈特意牽著趙蘅到書房外頭聽。趙蘅認得出哥哥的聲音，一聽到裡頭趙英的聲音響起，就開始“哥哥，哥哥”地喚，持盈幫豎指在唇邊，示意他噤聲，他倒是很聽話，立馬乖乖的不吭聲了。等一堂課講完，薛益從書房裡走出來，就見她站在廊下，懷裡正抱著已經睡著的二殿下。趙蘅的頭窩在她的肩頭，小手攀著她的肩，她站在那裡，一手抱著趙蘅，一手輕輕拍著孩子的背，目光柔軟得如春水一般。薛益看得有些失神，待她的目光移過來，他含笑走上前，低聲道，“多年不見，殿下變了許多……”持盈目光微動，“十多年了，怎麼能不變。”趙蘅已經睡熟了，持盈便將孩子遞給了乳母，讓乳母將他抱到榻上去睡。秋日裡天高雲淡，她與薛益走在園子裡，風吹得庭中的樹枝沙沙作響，夾雜著一些夏天遺留下的蟬鳴。薛益開口道，“這裡真是像極了金明宮，看到了殿下，隻恍惚還在當年。”“德壽宮本就是仿著金明宮建的，隻是仿的再像，終究也不是……益哥哥，”她轉頭看向薛益，“這些年……你還好麼？”薛益卻問，“殿下呢，殿下過得可好？”持盈目光垂下，唇邊浮起苦笑，“也不過是僥幸才能撐到如今。”當初國破家亡，至親離散，他與她雖相隔南北，卻也不過是各自艱難。“元元……”他聲音低啞，“這些年我在北地，見了那樣多的淒苦，總無數次地在想，幸而當初你不在帝京裡，幸而你逃了出去，隻要你能好好活著，那便比什麼都好了……”持盈聽著，心裡卻萬般滋味。她當初任性溜出金明宮，是為了什麼，她清楚薛益也清楚。當初崇寧帝與韋皇後為她選婿，挑中了薛益，起初持盈沒察覺，隻覺得薛益入宮的次數越來越多，後來他科舉中了狀元，成了右春坊諭德，當時趙郢又還住在武德殿，是以在宮中見到他的次數也就愈發的頻繁了。薛老大人是當朝重臣，她與薛益是自幼相識，熟悉得很，即便是成日見他，倒也沒覺著煩，可他性子古板老成，又是在諭德這樣的位子上，難免的勸誡趙郢的同時，也時常在持盈耳邊念叨，漸漸的，她就開始避著他了。等到後來知道了爹娘的安排，說要讓她將來嫁給薛益，她不禁嚇了一跳，薛益平日就像夫子一般，若真與他成了婚，那豈不是日日都要受他勸教。她想了想隻覺得萬分不願，便使了性子逃出了金明宮，又怕被禁軍給抓回來，索性就出了帝京，本想著嚇一嚇爹娘，讓他們能收回成命，誰知她出城沒多久，北契大軍就已攻到了帝京之下。後來，她也曾想過，那時候薛益知不知道她是為了什麼跑的。薛益那樣聰明的人，又怎麼會不知道呢？可若是知道了，他又會不會難過？聽他如今這番話，分明是知道的。“益哥哥，當初是我任性，對不住你……”薛益卻笑了起來，“殿下雖看著變了許多，可本性倒是一點沒變。”無論是從前風得風要雨得雨之時，還是如今處處小心翼翼的境地，她都持著這樣一份簡簡單單的心思，守著一顆乾乾淨淨的本心。時隔多年，竟還為此事為他道歉。“殿下，有一物，當日在康寧殿不便交付，今日入宮，我也正想將此物交給殿下。”他一麵說著，一麵從懷中掏出一物。持盈仔細一看，發覺那是個信封，等趙益遞給她時，她才看到信封上那一行字：吾兒親啓。信封上沒有落姓名，可持盈一看那字，眼淚便已奪眶而出。她輕輕抽出裡麵的信紙，那紙同信封一樣都已有些泛黃，可見有些年歲，卻被人精心保管，並無一絲褶皺。她雙手將信紙捧著，仔仔細細地，仿佛生怕看錯了一個字，從頭到尾將那信紙上的字句看完，左下角處並無落款，卻留了一枚花押。崇寧朝時，許多人看過崇寧帝的字與印，卻隻有他身邊之人，才識得他這花押，持盈伸出手，用指腹輕輕摩挲過那花押，仿佛在感應父親留下的溫度。她知道他為什麼不落款，他怕叫人發現了這封書信是他所寫，他這麼小心翼翼，可其實書信裡並非寫了什麼重要的東西，不過是在囑咐她要珍重自己。持盈不停地眨眼，隻害怕眼淚落到信紙上弄花了字跡，又小心地將信紙疊好，裝進泛舊的信封，然後將那書信放在心口的位置，終於忍不住小聲嗚咽了出來。“我爹爹，爹爹他……”她的聲音抖得不成樣子了，薛益看著，心疼不止，忍不住將她輕輕攬過來，持盈實在無暇計較什麼，隻能靠在他肩頭，忍住哭聲任眼淚浸濕他的衣衫。過了許久，持盈的情緒才穩定下來，雙眼卻是通紅一片，聲音也變得沙啞，她忽然想到什麼，抬頭問他，“我爹爹他為何會將此物給你？”從那信的字裡行間可見是趙襄臨死前所寫，那便是七年前了，他即便想要送信給女兒，也應當會找要南渡的人，七年前他又如何知道薛益會南逃。“當初我聽聞先帝病重的消息，使法子去見了他一麵，我對他道出我意欲南下的打算，所以他寫了這封信，托我交予殿下。”“謝謝你，益哥哥……我聽太後說，你在北邊時就極力照拂我爹爹娘娘，還有我那幾位哥哥，這份恩情我實在無以為報……”薛益是為數不多的能得到北帝賞識的漢臣，他在北地的時候一直暗中想法子幫助那些被俘到大都的皇族宗親們，程太後也是當年受他恩惠的人之一。“我是大虞的臣子，這不是我該做的麼， 否則你以為我留在北邊，是為了富貴榮華？”時危見臣節，世亂識忠良。他在北邊，出仕偽朝，世人皆謂他怯懦無恥，他背負天下人罵名，隻將一身忠骨藏在心中，在北邊保帝京救俘民，其勇敢堅毅並不輸於那些在戰場上救國禦敵的將士。“可難道你在七年前，就已決定要南下了？”持盈有些驚訝地問，若她記得沒錯，當時北朝撤了偽朝，正式設立南院，而任命薛益為南院院使，統領所有漢臣，即便是朝中的北契人，也難有這般受北帝看重。“我並非是當下便要南渡，”他看著她，笑了笑，語氣仿佛雲淡風輕，“當時我父親尚在，我自然不能棄他而去，可我又怎會一直留在北地……“這些年在北邊，山水迢迢，音訊隔絕，我時常擔憂殿下，也無數次地想，若是當初我及早離京南逃，守在殿下身側，或許就能讓殿下少受些苦楚，所以總有一天，我會趕來的……”其實持盈心中那個一直想問他又不敢問的問題，就是他為何執意南下，不光要舍棄在北地的官職，更要冒著被抓住後會處以極刑的風險。她更聽聞，他在北邊這麼多年，依舊孑然一身，不曾有過任何妻妾。她不曾想過這會與自己有關，也不敢如此去想，她承受不起。薛益見她淚水又冒出來了，心知此時再繼續表明心跡，隻會讓她更加難受，他如今既已經在她身邊了，又何必急於一時。於是溫聲道，“殿下，最艱難的時候都已經過去了，往後隻會更好的……”——如今薛益要為趙英授課，自然能與持盈朝夕相見。反倒是趙譽，因為政務纏身，難有閒暇到北內去。一連十餘日，他才有時間去福寧殿想程太後請安，順便向太後稟明他的計劃。“官家要去邊境？”程太後聽了他的話後嚇了一跳，“不是有沿江那幾個州府的輿圖麼，即便是要巡查防務，讓樞府的人去便可，何必非得親自微服前去？”“如今朝中主戰與主和兩邊爭論日益激烈，樞府裡麵兩派更是針鋒相對，我若派了樞府的人去查防務，到時候必然又要惹得朝中不寧，且他們各自立場不同，無論派誰前去，傳回來的奏報怕都難免夾帶私心，不若我親自去一趟，對外隻肖說是罷朝養病，外頭也猜不出來。”程太後卻了然道，“好好的卻突然要養病，外頭又哪裡會真的不起疑心，十三啊，我知道你一心想要北伐，所以才非要親自去走這一趟不可，你不過是怕你爹爹知道罷？”和趙楨不同，程太後雖不問政事，可若真要說立場，她是主戰的。所以，趙譽才會放心跟她道出實情。“其實你爹爹何嘗又不清楚你的打算。”程太後歎道，“你自登基起，就以上率下奉行節儉，隨後力排眾議整頓軍務，又重設封樁庫，集各州上繳的錢糧於內，你既不愛享樂，這些錢物是打算日後用作軍資吧。”趙譽見程太後既如此說了，便道，“娘娘知我，兒子的確有意北伐，不敢瞞娘娘，此次前去邊境，我也不隻是要查防務，既要出戰，防務便不是最緊要的，我是打算在邊境十州郡紛紛設馬場，建船塢，造軍械，茲事體大，必須親自先去查訪一番，再好部署。”程太後聽了也是一驚，她知道趙譽有意北伐，卻不知他心中的謀劃已經如此完善。他出身行伍，十多歲就入了禁軍，不過二十出頭就跟著韓崇久在沅江上迎擊敵軍，守住了南邊的半壁江山，旁人家的子弟還在吟詩作對的年紀，他已經能領著數萬將士平息哀牢叛亂。當初崇寧之亂，舊都的宗親紛紛投降，趙楨率軍南下從此不敢與北朝為敵，人人都說趙家子孫軟弱無能，可他們趙家，也有這樣的血性兒郎。“你是個什麼樣的心性你爹爹是明白的，他肯將這江山交給你，那就是放心的，你是我大虞的官家，要戰要和，這天下都是你來做主，你自去吧，你爹爹那邊放心，我會勸他的。”趙楨主和，不願與北朝起刀兵，雖然若趙譽執意北伐，已經退了位的趙楨也無可奈何，可他不願為了父子失和，少不得就要程太後從中勸說。“謝娘娘體恤，不日便要離宮，我去看看兩個孩子。”他起身告辭道。對著程太後，他隻說是要看孩子，可比起孩子，他更想跟持盈道彆。“陛下要離京？”果然，持盈聽了他的話後震驚無比。“對外隻道是罷朝，你知道實情便好，隻是彆說漏了嘴。”持盈點頭，又問，“那要去多久？”見她有些擔憂的樣子，趙譽心中受用無比，“來回怕是要月餘了，我不在時，那兩個小的要讓你受累了。”“陛下放心，我會照料好他們的。”持盈答。趙譽心道，我哪裡是擔心那兩個小家夥，我是擔心你。他看著她，心頭有些惆悵，近一個月的時間都要見不到她了，若不是此次是為了軍務，他非帶了她一起去不可，等日後天下平定了，他定要再帶她出去走一趟。他心中暗自想著，黃平在外稟道，說嘉王到了。趙譽特意讓人將趙英帶過來的，他看著兒子上前後，嚴肅地囑咐道，“這一個月裡，爹爹不能過北內來，你要幫著姑姑照顧好弟弟，要是我聽到付安說你惹了你姑姑生氣，瞧下次我不好好罰你！”趙英乖乖的點頭應答，麵上聽話得很，可聽到這一個多月都不用見到父親，心裡頓時樂開了花，趁著趙譽起身衝持盈擠了擠眼睛。持盈見他那小模樣心裡明鏡似的，忍不住笑了起來，趙英忙抿著小嘴忍著笑，生怕被爹爹看見了，趙譽隻裝作沒看見母子倆的小動作。持盈正上前給趙英理衣襟，忽然聽到趙譽喚她，“持盈……”持盈被嚇了一跳，愣愣地抬頭，見他站在門口，因背著光，瞧不清楚此刻麵上的神情，可他的聲音卻又低又溫柔，像是有求於她一般的，輕聲道，“你送送我吧。”饒是持盈已經習慣了他這些日子以來的失常，還是被他驚到了，可趙譽既然發了話，即便是那般小心的語氣，那也是聖諭，她哪裡敢不從，正牽著趙英走上前，就聽得趙譽開口道，“付安，帶嘉王去溫習今日的功課。”趙英隻得跟著付安回書房去，持盈也隻好奉旨為趙官家送行。一路上，兩人一前一後走著，卻默然無話，持盈是沒什麼可說的，趙官家是心中千言萬語，不知道說什麼好。再往前走，就要到宮門口了，趙譽回身見持盈恭恭敬敬的樣子，心中有些悵惘。持盈抬頭，見他神色複雜，仿佛欲言又止，她等了等，最終聽到他低聲道，“等著我回來……”持盈一頭霧水，不解的看著他，趙譽見她這神情，低低歎了口氣，有些懊惱似的。——持盈其實是有些擔心趙譽的，他是堂堂天子，一己安危牽涉到天下安寧，若遇到個什麼危險，那便是大事了。薛益也不知實情，隻以為趙譽不過在清思殿裡，持盈心中擔憂也不好同他說。說來也是奇怪，曾經她不願嫁給薛益，甚至不惜逃出帝京，現在想一想，不過是被父母嬌寵懷了，心中叛逆，如今重逢之後，她對薛益不僅不討厭，反而覺得莫名親近，許多話無人可訴，倒是願意同他講講。更奇怪的是趙英，趙英那性子持盈是知道的，最討厭讀書聽學，她本以為趙英必然會討厭薛益的，誰知聽他講課沒多久，趙英就開始對這位老師言聽計從。持盈見了暗自驚奇，尋了機會便問他是怎麼辦到的，薛益隻笑了笑道，“嘉王殿下也不過是個孩子。”孩子再機靈，也不會真有大人聰明。持盈又想到，他在北邊時，能讓北契的國君都信任他，應付一個孩子那算什麼難事，不由對他更加佩服。這日薛益為趙英授完課，有內侍前來，說是太後有請。等他入殿後，程太後忙讓人設座，對著他道，“行周，你到南邊也有些時日了，你那國公府內也打點得差不多了，旁的我倒不擔心，隻是左右連個侍奉的人都沒有……”聽了這話，太後想說什麼薛益心裡已有了幾分計較。“當初我尚在北邊時，那時元元她娘也還在，我兩人多蒙你照拂，尤其是為了護她娘娘，你險些自己遭難，那時我記得她曾說過，你同元元，原是有婚約的，可是不是？”薛益對著她點頭，程太後又問，“當初北帝欲嫁宗室之女於你，你不惜冒著獲罪的危險，推辭不受，這麼些年來竟一直未娶，你實話同我說，可是因為她？”這次薛益回應得沒有那麼快，他沉默了片刻，最終坦誠道，“也並非全然為她，其中有兩分是因為情勢所迫……”話雖未說完，可意思已明了，兩分是因為情勢所迫，那其餘八分原因，都是因為她。當初他在北邊，其實也不知道何日真能南歸，且就算他能成功南下，或許她也早嫁與了他人。北地欲嫁宗室之女於他，他心中不願，借口推辭，索性便孑然一身，這便是那兩分情勢。可他不願娶北朝宗室之女，是因為他早已決心南下，他之所以南下，則是為了持盈，所以八分是因為她。“我知道了，”程太後點頭道，“老天有眼，叫她等來了你，我也放心了，日後總算是有人來照顧她了。”