抱廈內，大姑娘傅晚晴、二姑娘傅晚玉、三姑娘傅晚湘、四姑娘傅晚嬌圍桌而坐。傅晚玉自詡嫡女，可論父親寵愛不如傅晚湘、論祖母跟前地位不如傅晚嬌，是以對這兩位庶妹向來沒有好眼色。傅晚嬌眼瞅著大夫人被禁足難以翻身，又素來瞧不上傅晚玉的做派，便也隻偏坐一側。老夫人不知為何忽然不待見二姨娘，身為二姨娘長女的傅晚湘也不敢在這地界上過分熱絡，以防礙了老夫人的眼；傅晚晴就更彆提了，超然的嫡長女地位，加之當初被硬栽上的孤星命格，都足夠讓除五姑娘傅晚月之外的其他姐妹皆遠離於她。是以即使抱廈內四姐妹都有著血脈親緣，可彼此之間連眼神交流都欠奉，見無長輩在場乾脆連虛假的客套都一同省略，皆低頭默默地喝著茶水，如熬定力般虛耗光陰。幸好這種折磨並沒有持續多久，隨著外頭的人高聲回稟“四老夫人來了”，四姐妹紛紛整衣起身，領著各自的丫鬟前往風和院的正廳，與這位精神矍鑠的四老夫人見禮。因大夫人“病重”需靜養、二姨娘管家名不正，老夫人管家心有餘力卻不足，傅老爺無法，隻得特意去了趟族中，請了族中的四老夫人前來代為管一陣子家。這位四老夫人也是個傳奇，年紀輕輕守了寡後，她含辛茹苦地撫養著丈夫留下的遺腹子，不但將家業打理得極其興旺，更將唯一的兒子培養成才。如今，她的兒子已成為一方封疆大吏，是傅氏一族裡排的上名號的棟梁之才。四老夫人因不忍遠離故土便沒跟兒子去任上，又滿心慈愛不忍兒媳與兒子兩地分居以致夫妻清淡，便也婉拒了兒媳留守的請求，隻一個人獨居在自家宅子裡。因她處事公正，又時常拿出錢財貼補族學，便受得全族人真心愛戴。就連當初先夫人李氏的陪嫁，也是暫托給她代為打理，隻等傅晚晴及笄再一同交還。老夫人也極尊敬這位堂嫂，不但讓了主位，更親自從丫鬟手中接過茶水奉上，待忙完這一切才坐到她的身邊，笑道：“嫂嫂，接下來的日子便要麻煩你多為教導我這幾個不成器的孫女。我也不求其他，隻盼著她們能早些擔得起這等子庶務，將來嫁入婆家若需主持中饋，也不至於兩眼一抹黑。”四老夫人輕呷著茶水，坦然受了四姐妹上前行的禮，又分彆送上見麵的荷包，敘了數句閒話後便直接切入正題。既要四位姑娘學著管家，自然要給她們每人分攤一撥當務之急的家事。本月全月，各處的田莊與店鋪管事皆要來府中上交本年出息與租金，四老夫人便列了接待管事登記錢款造冊這一項；月末，主家們需給全府的主子仆婢們分發月例與衣裳，主子的自有定額，而這一月中丫鬟仆婦們的職位等次若有調整，身形若有變化，都得提前上報過來，以方便賬房與針線房準備著，所以四老夫人又將這一項也單獨列出。往年前來送銀的管事與管事媳婦多在風華院中回話，傅晚玉與眾人皆都熟識，遂領了登記入冊接待管事的差事。傅晚嬌躍躍欲試，老夫人本就巴望著她能去好好府裡頭一年的出息摸清，便開口提議讓傅晚嬌也領了這一事。剩下的傅晚晴與傅晚湘，則共同領下了另一樁。四位二人成組各自忙碌開來，老夫人特意著人收拾出風康院給四老夫人暫住，傅晚玉與傅晚嬌接待管事媳婦的地點，就在離風康院僅有幾步路的正德院中。四老夫人乃嚴謹端方之輩，雖被請來代理管家，卻也輕易不肯觸手這一房的生息之事，遂隻帶著二位姑娘學一學該如何接待管事媳婦，等到真正造冊謄寫出息款項時便主動避開。傅晚嬌與傅晚玉為了突顯出自己的能耐死活不肯通力合作，每每詢問完管事媳婦，皆按照自己的思路各自登記款項，可每每核算結果、清點銀錢時，便總有些許對不上金額的時候。算對的那一方必然會得意洋洋地冷嘲熱諷算錯的一方，從而引發一輪接一輪的口水戰。偏偏二人皆不精於珠算一道，往往爭執到最後尋了賬房娘子來複核，得出個儘皆錯漏的結果。相比於正德院裡的雞飛狗跳，傅晚晴與傅晚湘的合作便順暢和諧些。她們一個管著份例等級初核、一個細調衣裳尺寸，二人有商有量將這一項事務管理得井井有條。四老夫人看在眼中，雖牽扯了更多的精力在二四兩位姑娘這頭，但半月之後已開始教導起一、三兩位姑娘深層次的管家竅門來。就連下頭的丫鬟婆子，對這四位管家的姑娘也議論紛紛，言語之間都暗暗誇讚傅晚晴與傅晚湘。傅晚玉累死累活了半天，所得的管家名聲卻比不上傅晚晴與傅晚湘，又因時常與傅晚嬌鬨彆扭，氣得又在院子裡摔東摔西。尚在禁足的大夫人心疼得直掉淚，躲在屋中不斷地咒罵傅晚晴，巴不得她早日死了才好，又憤憤地使春歡偷偷去訓斥四姨娘。四姨娘聽得麵色慘白，連忙腕上褪下金鐲子套在春歡手腕上，低聲央求道：“歡姑娘，還要勞煩您在夫人麵前多多美言幾句，四姑娘哪裡會真心要和二姑娘作對。”她輕輕推開窗，將整個廊下都仔細瞧了一遍，與守在外頭的劉嬤嬤對了對神色，這才又緊閉窗欞，伏在春歡耳邊道：“想必大夫人也知曉，老夫人一意將四姑娘塞到這謄寫出息的差事裡，為的不就是探一探府裡每年可供嚼用銀子數額的底兒，以方便日後可昧下一些來填充自己的私房。“可若真讓她將底兒探全，日後大夫人再接手家事，便少不得要受她掣肘一二。四姑娘如今做出與二姑娘水火不容的模樣，不過是為了取得老夫人信任罷了。老夫人若信足了四姑娘，屆時四姑娘月底交賬的時候，說多些說少些便都無礙。”春歡轉了轉腕間金鐲，又聽得四姨娘這番剖析表白，立刻便鬆了神色，轉而親親密密地扶起她，嗔道：“四姑娘雖是為了掩人耳目逼真些，但也得多注意點兒二姑娘的情緒。畢竟她為庶二姑娘為嫡，一個庶出妹妹，總不能日日氣得嫡姐夜不能寐吧。”“您的話兒我記下了，回頭便與四姑娘分說分說，必然不肯再讓二姑娘私底下著急上火。”四姨娘揚著一臉的笑，恭恭敬敬地從後門送走了春歡。待春歡走遠，那笑意才一點一點散去。她麵色凝重地坐在桌旁，雙手在桌麵上輕輕叩擊著。劉嬤嬤輕手輕腳走了進來，替她輕輕揉了揉膝蓋，勸慰道：“四姑娘不過一時小孩兒心性，想要搏一個善管家的好名聲，這才與二姑娘多口角了幾句。“您也是知曉二姑娘那囂張跋扈的性子的，又素來妒忌咱們四姑娘得了老夫人的寵，就算咱們四姑娘不去招惹她，她也必要來招惹一二。大夫人護犢心切，這才尋了這個借口來紮一紮姨娘你的心窩子。”四姨娘聽到一半，淚水便受不住流了下來，不由得伏在劉嬤嬤懷中哀哀哭泣：“早知當初我便不貪圖這份半主的榮光，掙得個姨娘卻帶累了四姑娘。她若是托生在大夫人的腹中，哪裡就會受到這些磋磨。”“姨娘可彆說傻話了，當年老夫人院裡的丫頭們誰不羨慕姨娘你飛上了枝頭。您瞧瞧往日與您在一處伺候老夫人的丫頭們，當年也不過配了小廝管事，雖真真成了正頭娘子，可到了您跟前，還不得自稱一聲奴婢。“至於她們的子女，不也早早地被送進了府，繼續為奴罷了。咱們的四姑娘，可是這傅府裡頭的正牌小姐。”四姨娘聽了這番話心底才略略好些，待到晚間便趕忙喚回傅晚嬌，欲與她分說分說。誰知傅晚嬌聽了“讓她奉承些二姑娘”之類的話語，立刻摔了筷子哭訴道：“姨娘你的心恐怕是長在大夫人那院兒裡吧，難道你不知二姐姐是如何欺辱於我的。“往日裡大夫人正當勢，我們自然要怕她幾分；可如今大夫人都落了難，父親寧願請四老夫人來代為管家都要禁了大夫人的足，我又何必去與二姐姐好言好色。”“冤孽喲，”四姨娘又哭了一場，還是劉嬤嬤出來打圓場，將今日春歡過來的事道出，又柔緩了語調勸說道：“四姑娘可知那春歡來說了什麼，春歡說大夫人最近正為四姑娘訪著人家，目前瞧著看中了翰林院侍讀學士林家。”四姑娘還是頭一次聽到自己的婚事兒，不由得止住了哭聲豎起耳朵。劉嬤嬤閉了閉眼：“那林家老爺是正四品官職，說起來還是咱們家高攀了，要求娶你的他家養在林家大夫人名下的庶二子。”她見四姑娘露出略顯滿意的笑容，不由得又打擊道，“老奴知姑娘心中想什麼，不過想著那林家公子既長在林家大夫人膝下，多多少少也能有幾分體麵。可大夫人使了人去打聽，知這位庶二子被林家大夫人寵溺太過，年才十六屋裡已有四五個通房，但凡伺候過的丫鬟就沒哪個不曾經手過。”傅晚嬌嚇得麵色蒼白，“哇嗚”一聲便撲到四姨娘懷中：“姨娘，我不要嫁這個人，她若真敢應下這家，我就告到祖母那兒去。”“告、告、告。”四姨娘恨鐵不成鋼，“你祖母有幾斤幾兩誰人不知。這求親男子的隱秘事兒非常年在外吃酒交際的大家婦打聽不出來。這還是大夫人願意告訴我的，她若不說咱們又有誰能知曉。“你隻看到大夫人暫時失了勢，怎就不多想想以後。她有雄厚的娘家撐著，難道還能一輩子不出來管家。其他不提，就是大姑娘入宮參選，她必是要出麵去送的。”“那我去求祖母，讓她與父親說說，能不能幫我留意留意。”傅晚嬌還是不死心。“你父親眼裡恐怕就三姑娘那一個女兒是寶，這門親事於他的前程多有助益，你猜他會不會同意？”傅晚嬌失魂落魄地跌坐在地，喃喃自語道：“這可該如何是好？”自家孩子自家疼，四姨娘無可奈何地摟住她，斟酌著用詞勸慰道：“好姑娘，你就聽姨娘這一回吧，好好奉承奉承二姑娘，事事都以她為先，將她服侍得高興了，大夫人才會高興。大夫人高興了，才會高抬貴手放你一馬，為你尋一門像樣些的婚事，可好？”“好。”傅晚嬌如霜打的茄子，再多爭強好勝的心都歇了一歇。四姨娘又細細囑咐了一回，教她如何陽奉陰違於老夫人，又教她如何討好二姑娘不提。大夫人那頭也在訓斥著傅晚玉：“你乾嘛老去招惹四娘，如今我們將她籠絡在手中，便等於將老夫人的眼線變成咱們的眼線。可你若是逼急了她，真不管不顧鬨起來，最後還不是咱們損了銀錢。沒有多餘的銀錢，你日日瞧中的華服美釵哪裡買去。”傅晚玉噘著嘴：“我就看不慣她在風和院裡趾高氣昂的樣兒，明明隻是個庶女，卻比大姐姐還會擺譜。”提起傅晚晴，大夫人又氣得肝疼，點醒她道：“你若是有那閒心，還不如想想如何給大姑娘好看。她是嫡又是長，將來入宮的是她不是你，本就差了她一大截，如今連管個家都比不過她。”“呸，一個頂著‘克星’之名的喪母女。”傅晚玉總算轉移了視線，咬牙狠啐一口，又抱住大夫人的胳膊，“娘，你得幫我，萬不能都讓她一個人得意了去。”“你且放心。”大夫人目光一閃，嘴角狡詐笑意畢現。