外放做官的傅老爺期滿回京述職，因京中家族得力，是以行程並不匆忙。可即便如此，害喜嚴重的二姨娘還是隱隱有了小產之相。為保子嗣，傅老爺隻得決定暫留江寧祖宅，好等二姨娘胎氣穩固些再行上路。留在祖宅中的大小姐傅晚晴也已到及笄之齡，不出一月便能過了相士所言父女相克的年紀，遂傅老爺決定，將其一同帶回京去。可他們剛到祖宅，大小姐便突染風寒，纏綿病榻咳嗽不斷。傅老爺驀然想起了當年相士的話語，對這位多年不見的長女愈發不待見，竟一次也不願踏足其院落。還是二姨娘心善些，見大小姐還不好，特意從外頭另請了大夫給大小姐看病。大小姐閨房內，眾仆寂然一片，唯聽見大夫拖長了語調的診斷聲：“風寒來勢洶湧，還需得臥床靜養半月，再輔以湯藥好好調養才是。”主母不在，二姨娘自擺起半個主子的款。她吩咐仆從下去送大夫並拿藥煎藥，又命人壓來大小姐的貼身丫鬟柳兒，狠狠發作道：“大姑娘可是先頭夫人唯一的孩子，更是咱們傅府的嫡長女，怎容得你如此怠慢。”“誰說是我怠慢了，明明是大小姐自己個兒不珍重，硬要開窗睡覺，這才著了風。”柳兒也不是個省油的燈，並不服被壓在地上，硬是使勁將身側的仆婦頂開，高聲辯駁道。二姨娘雖於嘴角噙著笑容，眼底的寒光卻甚是逼人：“世上哪有這麼巧的事兒，大姑娘早不病晚不病，偏偏挑著老爺回祖宅的日子病。恐怕是有人看不過眼，非要讓她病一病，才不能跟著老爺歸京，去搶了旁人的風頭。”她這話說得沒頭沒尾，可滿屋人都聽懂了。仆婢們均含胸縮背，口眼觀心大氣都不敢出。這話戳到了柳兒的心虛處，她麵上發臊，竟再也說不出一字。無言的靜謐中，傅晚晴悠悠轉醒。二姨娘眼睛一亮，親自扶起她靠在大迎枕上，方才還上揚的眉眼瞬間耷拉下來，淚珠已滾滾而落：“大姑娘，您都已避讓到祖宅中來，還是逃不過旁人的算計。若是姐姐在天有靈，指不定得傷心成什麼樣呢。”她是先頭夫人的庶妹，自是心疼自家姐姐留下的唯一子嗣。傅晚晴淚眼婆娑，見到了和自己娘親容貌有幾分相仿的二姨娘，心中的委屈如泉般翻湧，她一下子便撲到二姨娘懷中，抽抽噎噎道：“我想我娘，我過得好辛苦啊。”這話聽者傷心、聞者流淚，唯柳兒大驚失色。她三步並作兩步地衝過來，一下子便捏住了傅晚晴的手：“姑娘可是燒糊塗了，主母並不曾虧待小姐半分，不但送來了奴婢照顧您的起居飲食，更是一月一問，就怕有哪裡照顧不周。”傅晚晴吃痛，不由得瑟縮了幾番，忙不迭地點頭道：“母親待我很好，不曾苛待於我。”二姨娘恨鐵不成鋼，忙將柳兒這個目無尊卑的小妮子堵上嘴壓到一邊，又愛憐地抱住傅晚晴，循循善誘道：“大姑娘不用怕，壞人已被我製住了。過一會兒老爺就會來看您，您要是有什麼冤屈，可要放心大膽地說。”柳兒氣得眼都直了，隻苦於被三四個粗壯有力的婆子壓著動彈不得半分。傅晚晴甚是惶恐地縮著頭，待聽到傅老爺會來看自己時，才激動得抬起頭，露出幾分孺慕：“你是說，爹爹會來看我？”傅老爺不肯來，二姨娘更要想辦法讓他來。坐實了主母苛待先頭嫡女的罪名，才能為自己贏得更多的贏麵。二姨娘心中微動，又握住她的手不放，語帶蠱惑：“你爹自然心疼你這個嫡長女，若知道你過得不好，日後回了京，定會加倍憐惜你。你可要好好把握住這個機會，將往日裡所受的苦都好好哭訴哭訴。”傅晚晴似懂非懂，眼波飛快地掃過仍被壓製住的柳兒，確定她不會暴起，這才悄悄鬆了口氣，儼然已做下了某種決定。二姨娘滿意地勾唇一笑，見門外的心腹打了個手勢，立刻嚎啕大哭道：“我可憐的大姑娘喲，先是被人算計發配回祖宅，如今又被算計不能與我們一同回京都。咱們可得好好查查，到底是誰指使的柳兒，讓你染上風寒大病一場。”她的嗓音本就尖細，此時又刻意拔高了好幾度，使得這些個話語一字不落地傳到門外。“二姨娘切勿在這兒指桑罵槐，咱們主母最是慈愛子女的嫡母，每月皆派人往來祖宅與京都，對大姑娘噓寒問暖。此次見我們停留祖宅，更是來信囑我將大姑娘平安帶回京都。”掀簾而進的六姨娘快人快語，硬是讓自己的聲音壓過了二姨娘。曾經最受寵愛的通房換得一身主子服，比起以往愈發明豔。她整個人幾乎都要吊在傅老爺身上，而傅老爺，即使進了女兒的房間，也毫無顧忌地緊握著六姨娘的纖纖玉手。二姨娘銀牙暗咬，可麵上卻一派和睦春風，她未接六姨娘的話頭，隻將診斷說與傅老爺聽：“老爺，大夫來看了，說是夜間受涼所致。夜裡更深露重，哪裡是小主子們能受得住的。有些奴婢雖頂著伺候大姑娘的名兒，卻不知在暗地裡儘做些磋磨主子之事。”六姨娘的笑容下去幾分，眼波掃到被壓在角落裡的柳兒，握著帕子的手更是一緊。祖宅中的人手多是主母安排的，說奴婢們不經心，便等於說夫人麵慈心狠，虐待前頭夫人留下的女兒。傅老爺雖不甚疼愛這個嫡長女，卻是重嫡庶尊卑、規矩禮儀的人。傅老爺鬆開六姨娘的手，瞧著床上虛弱不堪的傅晚晴，仿佛又瞧見了已仙去的嫡妻，心底的那點子慈父之心瞬間翻湧上來：“大姐兒，可是有人故意欺負於你，害你生病。你告訴爹爹，爹爹為你做主。”二姨娘挺著肚子擋住六姨娘上前，又不停以眼神示意著。傅晚晴囁喏開口，一抬手便指向柳兒的位置：“爹爹，是女兒自己貪了涼。還幸虧有柳兒，她整夜不睡為女兒掖被，才不致病得更嚴重些。”“哦？”傅老爺順著她的手看向柳兒，似乎勾起些往事，目光中多了幾分迷離。柳兒聽到這一番言語，早喜得不知所措。四周的仆婦一鬆開她，她便跪倒在傅老爺麵前：“婢子柳兒見過老爺。”她微晗著脖子，露出頸後一截細膩的肌膚、抬頭時眸中蕩著瀲灩的光、保養得宜的素手搭在傅老爺膝頭，深青色的緞麵映著她染著鳳仙花汁的圓潤指甲，看得傅老爺心中一動。六姨娘本還得意洋洋地向二姨娘高昂起下巴，可瞧著柳兒與老爺之間的這番互動，心中立刻警鈴大作。她佯裝咳嗽著，抬手捂住心口。傅老爺循聲望去，瞧著嬌俏的六姨娘西子捧心狀微簇秀眉，瞬間又忘了柳兒這茬。六姨娘能從眾通房中一躍成為姨娘，樣貌確實比柳兒勝上幾分。柳兒失落地低垂下頭，雙拳微微攢緊。二姨娘將幾人的動作看在眼底，心中兀自計較轉了一番，連因傅晚晴的“不爭氣”帶來的不快都消散幾分。既然今日注定徒勞無功，那她隻能先將老爺的心思勾過來，省得徹底倒向六姨娘那邊。她如此想著，手便自然而然地落在自己的肚腹上。嬌妾再美，也比不得子嗣重要。傅老爺的視線立刻就跟轉了過來，滿臉的關切怎麼都掩飾不住：“是不是肚子有什麼不舒服，左右大姐兒這邊也已事了，你還是早些回去歇息，萬不可動了胎氣。”二姨娘一朝得孕，幾個郎中都說懷的是男胎。傅老爺膝下都是女兒，對此胎很是看中。說話間，一群人已走了個乾淨。傅老爺被幾位美嬌娘圍著，哪裡還記得病榻上的女兒。傅晚晴失落地翻向床裡，正欲閉目養神，便聽得院中傳來二姨娘的驚呼。這聲驚呼演變成尖叫，等到傅晚晴慢慢走出來時，隻來得及看到傅老爺抱著二姨娘狂奔而去的身影。隔天傳來消息，說是六姨娘故意絆倒二姨娘，已被罰禁足於小佛堂中。柳兒心中抑鬱，幫傅晚晴挽發插簪時都有些心不在焉。傅晚晴發了汗，總算有了些許力氣。她托腮看著柳兒，對她的失落頗不理解：“好柳兒，你為六姨娘傷心個什麼事兒啊。那日你都瞧見了，她那番裝柔弱姿態奪爹爹目光，不就是怕你上位分薄了她的寵愛麼。”“到底是舊日的姐妹，更何況她還是正經的姨娘，哪是我能比得上的。”“話不能這麼說，當年夫人是看中你做姨娘的，都是她掐尖要強去勾引爹爹，才讓你失了機會。”提起這樁公案，柳兒的心思也跟著轉到這上頭去。她和六姨娘同為夫人的陪嫁丫鬟，夫人本說好了，隻要她能幫著趕大小姐回祖宅，便提拔她當姨娘。可事成之後，竟是讓六姨娘搶了先，而她則與大小姐一同被發配到江寧來。“好柳兒，六姨娘見不得你得寵，但我可以幫你呀。”傅晚晴轉身握住她的手，“你雖害得我生了病，可我卻因禍得福見到了爹爹。我心裡隻有感激你的份，哪會再埋怨你半分，那天我都沒有把你供出去。”柳兒一怔，似乎有些看不懂這個一直監視著的主子。