呂三從那羊絨作坊回來，經過大街上那個菜鋪子的時候，見幾名差役正幫著崔翁收冬瓜乾，於是他便也過去搭了一把手。去年縣中便曬了不少冬瓜乾，皆吃完了，這冬瓜乾熬湯著實不錯，隻要隨意加上些許肉片，放在陶甕之中煮一煮，滋味便很是鮮美。今年開春那時候，他們這鋪子裡的冬瓜乾都漲價了，依舊還是有人肯花錢買。聽聞今年很多農戶都在鄉下的荒灘戈壁上種冬瓜，也不管種不種得活，也不管長不長得好，胡亂種下去，平日裡得空便去侍弄一二，最後總歸還是能得幾個冬瓜。於是他們常樂縣今年冬瓜就很多，價賤，縣中這個官辦的菜鋪子從夏末收到入秋，這院裡院外的，儘是一個個用紅柳編織的笸籮，一笸籮一笸籮的，全是冬瓜乾。這麼多，也不知道能不能賣得完。“這般多，怕是要賣到明年夏天去。”“明年夏天都未必賣得完。”“依我看，肯定賣不完。”“到時候我們怕是日日都要吃這個。”“唉……”“這冬瓜乾雖好，卻也經不住日日都吃啊。”“冬瓜乾有什麼好。”“還不就是用冬瓜曬出來。”整日裡看著這麼多冬瓜乾，一連看了兩個多月，看都看膩味了。這還不算完，後邊還有呢，也不知道要收到什麼時候去，這院子裡頭的空屋可都要堆滿了。這天晚上，縣衙這邊吃晚飯的時候，眾差役便跟羅用說，菜鋪子那邊的冬瓜乾實在是太多了，幾間屋子都堆滿了，要不今年就先收這麼多吧，再多就沒地方放了。“沒地方放了？那便先吃掉一些。”羅縣令言道。“……”眾差役：早就料到這些冬瓜乾遲早得進了他們自己的肚子，就是沒有想到這一天竟然來得這般快。第二天一早，便有差役從菜鋪子那邊扛了一大麻袋冬瓜乾過來。這剛曬出來的冬瓜乾泛著清香，扛在肩頭上也是比較好聞，就是剛剛在那菜鋪子裡看到的那一整屋的冬瓜乾，瞅著著實也是有幾分愁人。上午的時候，這些差役們乾活的乾活，巡邏的巡邏，這兩日他們還算清閒，等過兩日開始收稅了，那才叫忙。聽聞聖人今年要在他們河西發徭役，朝廷公文還未下來，不知真假，若是果真要發徭役，那麼這個租庸調裡麵的庸，好多人便可以不繳了，輸役代庸便可，首先還得看朝廷要多少民夫，總歸還是要先把人湊齊了再說。也不知聖人今年發這徭役是要讓他們去做什麼，有傳言說是要把驛道鋪成水泥路，這活倒是不太重，離家應也不會太遠，若是去修長城，那便遠些，也更苦，若是去挖礦，那可就太苦了。差役們這兩日在城中行走，常有百姓向他們打聽這件事，這事他們哪裡知道啊，連羅縣令都還不知道呢。城中百姓之所以打聽這個，大多就是為了合計一下，究竟是輸庸劃算，還是輸役劃算。還有一些個膽子特彆小的，生怕上麵一紙公文下來，自己就得被強逮了去挖礦，家裡雖有錢帛，但那公府若是要人不要錢，那他們能有什麼辦法？這兩日街麵上便有一些傳言，說是聖人要大造兵器，偏那庫中缺鐵，於是便要大興徭役，叫人去挖鐵。羅用聽聞了隻覺好笑，皇帝老兒缺不缺鐵，還能叫常樂縣這邊陲小城的小老百姓給知道了？白家人先前倒是給他寫過一封信，言是前些時日，聖人在朝堂之上提及要在河西走廊修水泥路一事，朝中百官大多反對。因為河西走廊人口稀少，又無多少產出，修這條路純粹就是砸錢，彆指望它能產生什麼經濟效益。治國那得有錢啊，前兩年河南那邊連年大水，光是賑災都不知道花了多少錢。邊疆不時又有戰事，養兵要不要錢，打仗要不要錢？突厥人最近又不安生了，北邊的薛延陀也有一些蠢蠢欲動，在這節骨眼上，砸錢在河西修路？當時在那朝堂之上，甚至還有人說了這樣的重話：“聖人可是忘了那前朝之事？”前朝什麼事？不就是那楊廣折騰得太過了，搞得這天底下民不聊生，大好的江山，生生被他給折騰垮了。不過是鋪條水泥路而已，以大唐眼下的國力，這樣的話說得著實太過了，朝中有些官員就是這般，動不動就引經據典前朝之鑒。不過羅用覺得吧，在這些反對修路的人裡邊，原本就與羅用不對盤的那些個，肯定是喊得最大聲的，彆個是怎麼想的，他一時倒也不清楚，總之，彆看這些人說起話來義正言辭，實際上好多人都有自己的小算盤。那朝堂上風起雲湧，各方力量角逐傾軋，什麼事兒到了那兒都單純不了。就是不知道皇帝老兒這回能不能扛得住，把他們河西這條水泥路給修起來。皇帝既有心經略西域，那麼河西這條路，他肯定是想修的。修路好啊，要想富先修路，看看他們河東道的孟門關，如今都繁榮興盛成什麼樣了。“縣令，這小蔥還要不要剝了？”常樂縣衙，時間已近正午，眼瞅著就要到了吃中午飯的時候，其他飯食皆已是做好了，就差最後這一樣，縣令言是要親自指點。這時候，一名老嫗正指著一把小蔥問羅用。羅用看了看盆中已經剝好的那些小蔥，略略估計了一下，言道：“夠了，就這些吧。”一名年輕些的婦人端著這盆蔥去洗了。那邊又有正在切冬瓜乾的，羅縣令讓她們把泡水之後的冬瓜乾切成小塊，並無多少講究，就跟切蘆菔菘菜一般。在這秋日的縣衙大院裡，羅縣令就坐在婦人們為他搬來的一把胡凳上，指點她們做一道新菜——醬燜冬瓜乾。這兩日縣中那些衙役整日叫他莫要再收冬瓜了莫要再收冬瓜了，再收就賣不完也吃不完了，羅用跑去菜鋪子那邊一看，也是嚇了一跳，那一麻袋一麻袋的冬瓜乾，都快堆到房梁上了，還不止一個屋。不過這不收冬瓜怎麼能行啊，鄉下好多農戶還指著賣冬瓜換些錢呢。羅用在空間裡頭翻找了小半日，最後終於被他翻出了這個冬瓜乾的一種新吃法。“先在鐵鍋裡放些油。”“對。”“再放蔥頭。”“蔥葉先留著，後邊再放。”“這時候就該放肉了。”“平日裡若是沒肉也是無礙，這豬油裡頭原本就有肉味兒。”“肉炒得差不多了，該放冬瓜乾了。”“先就放這麼多吧，餘下的再炒一鍋，常言說得好，大鍋飯小鍋菜，咱這縣衙裡頭也就幾十個人吃飯，你們彆圖省事，該分幾鍋炒就分幾鍋炒……”“喏。”那幾名婦人一麵炒著菜，一麵應著聲。至於那個什麼大鍋飯小鍋菜的常言道，她們倒是不曾聽聞過，興許是河東道亦或是長安城那邊的說法吧。待這鍋裡的冬瓜乾炒出了香味，羅用便叫她們放醬。這醬料也有許多講究，今日燜冬瓜乾用的是這一種醬，明日若是拍黃瓜，那便要用另一種醬，若是要吃煎餅餜子炸醬麵，那又是不同的醬。這些婦人從前哪裡見識過這許多種醬料，現如今可好了，他們縣中那菜鋪子便有賣，甚樣兒的醬料都有，價錢亦不甚貴。待到中午吃飯的時候，眾差役一進院子，便聞到一陣濃香撲鼻。“今天中午竟是有肉？”這些人可高興了，這會兒還沒入冬呢，常樂縣當地肉價頗貴，近來他們羅縣令整日地喊窮，也不肯拿錢出來買肉吃。他們這破地方就是這樣，就拿吃肉這件事來說，旱的時候旱死，澇的時候澇死。“這是什麼肉？”那一邊，一名做飯的婦人正揮著大勺與那些早到的吏員以及吏員家屬們打飯，這些差役圍過去一看，今天中午的這個肉菜，看起來好像有點不太像肉啊。“待你們吃過了便知。”那婦人笑著說道。“竟是冬瓜乾？”整日與這些冬瓜乾打交道，又如何會認不出它來。“滋味倒是不差。”“倒像是有幾分肉味。”“這裡邊有肉啊，你沒吃到啊？”“沒有啊。”“有，你且仔細找找。”“哦，這兒呢，就這一點。”“有這一點就算是不錯了，也不看看眼下是甚時節。”“若不是聽聞那高昌的商賈要來，咱也吃不上這個肉。”“……”這天下午，崔翁帶著兩個孫兒正在院中切冬瓜曬冬瓜乾，幾名差役經過的時候看到了，便也過去幫忙。這冬瓜乾的滋味雖然和肉還是有些不同，但是加點醬料燜一燜，勉強也能冒充個肉菜，入冬前這段時日可就指望它了。