荊石驟逢此狀，麵色淡然不變，低聲同李潭問道：“此是哪出？”

李潭道：“此是周家叫陣呢。今日若接不下來，莫想見著新娘麵。”說罷將喜糖罐往荊石懷內一塞，昂首闊步走出人群，高聲唱道：“今日來把你家訪，不為喜鵲不為陽。要迎貴家美嬌娘，還望小妹讓一讓。”

對頭女郎聞他接歌，嫣然一笑，碎步退到旁邊。便有個簪茉莉的圓臉女郎走到前頭，開口唱道：“我家雯娘美又淑，好比天上明月珠。你那郎君又何如，怎叫鳳凰落家住？”

李潭扭頭回望隊伍，衝平日相好的夥伴打得眼色，便有人搶出接唱道：“我家小夥樣樣行，阿妹你可仔細聽。心腸好來身子硬，聰明能乾又重情。”

對麵女郎聞歌既笑，退得一旁，又複有一女伴接唱。荊石看得數輪，心中亦已明悟，對旁李潭道：“這裡所有的女子都要唱？”

李潭道：“此事誰說得準去！她們擺得個娘娘陣，出來幾人唱過，我們便也得出幾人應去。等那領頭的女子出來再唱，便算我們過了這一遭。”

荊石舉目一望道：“似是我們人多些。”

李潭搖頭道：“你莫看我們人多勢眾，都是靠著把力氣來的，可不是人人能唱。這娘娘陣可有規矩，唱過的人不可再上，新郎自己也不準上，仗的就是你親朋好友多不多。周家挑這一出，托的是精挑細選的娘子軍，又事先準備過得。咱們哪想過這個？等下若是人不夠了，你也得上去。”

荊石默然片刻道：“不必。”

李潭道：“那老大今便娶不得媳婦，一輩子落個光棍。”

荊石頓時悶悶無語。李潭乃勸道：“你放心，左右便是這個歌調。若你不行，到時我同你謅幾句詞，總不讓你當場發懵。且當是為老大受一回剮。”

荊石板了麵孔道：“我跑調。”

李潭卻不容他含糊，嘿得一聲笑道：“識得多年，我卻未聽你唱過一句。整來個啞口的喜鵲，怎知道跑不跑調？就這調兒聽過七八趟，你還能跑得天上去不成？”

荊石亦是無法，隻得立在原地靜待。眼看隊中能歌者漸少，隻剩得三四個漢子堪用，便須得他上去接歌。正是悶悶不樂，那頭一個起唱的女郎卻忽而走出，口中唱道：“今日見得好人家，樁樁樣樣確堪誇。願把嬌娘送出嫁，來年生個小娃娃。”唱罷輕輕鼓掌，十來名女郎俱是掩口竊笑，你推我搡地避了道。原來那娘娘陣本是一婚俗，力圖熱鬨吉慶，又能顯女方難求。但今對過十幾輪，已是賺得個漂亮，又不便落男方臉麵，方才出來作結。

那女郎隊收了陣勢，倒叫荊石逃過一劫。迎親隊伍再往前行，便是暢通無阻，一路來至周家門前，接了新娘花轎，一路吹打回去，跨火盆，起婚宴，行拜禮。鬨哄哄到得夜裡，方將一對新人擁去新房。荊石同李潭俱在門前，見得新人來，便潑些花生紅棗過去。李潭一麵撒，一麵同荊石提點道：“你那兒儘是大個兒的棗杏，莫扔新娘，省她絆著。砸老大去。”荊石果真聽信其言，直衝李釣兜頭招呼。李釣給他砸得直躲，信手抄來一棗，趁得旁人不備，便往荊石臉上打去。還待報仇，已給賓客們擁進房內，隻剩了荊石同李潭立在門前，閒閒看得熱鬨。兩人相視互笑，李潭道：“成這一樁婚，倒需扒去老大半層皮。”

荊石應道：“你也快了。”

李潭呸得一聲道：“我急什麼？成了家立了業，往出跑也不便。倒是你且小心，我揣老大意思，一等過完婚事，定操你的閒心。”

荊石笑一笑道：“先收拾吧。”便同李潭將院中殘席收了，忙至午夜，方才歸了李家屋內歇息。李潭忙碌一天，沾枕即眠。荊石卻是躺得榻上，雙目明睜，待聽鼾聲響起，便自起身，取來榻下包袱，又留書信紋銀，悄然走出屋去。但見天上雲亂星稀，吹得個朱燈搖顫，彩符遍地，雖是滿眼人間眷屬、相愛相親的吉祥話兒，卻隻得一人孤零零立在院中，說不儘冷清寂寞。

他見此情形，出神片刻，探手入頸，牽出一枚白繩係著的玉環來。默然打量片刻，旋即收歸衣下，邁開步子，朝著南麵兩三點孤星而去。自是一夜獨行，至得晌午，已是行出小鳶鄉百裡，終覺身體疲倦，坐在道旁少歇。

他今趟歸鄉，本意走時想借那山中靈鶴相助，負他進得縣裡，便好雇車買馬。孰知去得山中數次，任是他弄來鮮蚌香果，百般利誘，幾隻仙鶴卻隻搖頭擺尾，不為所動。若提寄書送信倒還罷了，斷斷不肯讓荊石上了背，不知是嫌成人體重，還是被山中修士馴得規矩。

荊石既誘不得仙鶴相助，亦無旁法，不得已徒步出山入縣。他雖無李禾一身神力，卻是自小來往山中，又複在外周遊，耐力忍心極強，每日睡得兩三個時辰，亦無勞病之苦，非能自鍛煉得來，實是天生精力殊異常人，唯獨酒水卻喝不慣，自小吃來總覺苦澀，不知是何緣故。

如此趕到縣上，雇了輛馬車往南走，到得城中，又改雇駿馬良駒，一路披星戴月，費時兩月有餘，過了玥國旻雲關，終至亃國境內。因其都城晇野本在亃北，倒不費多少路途。

這日晨時，荊石入得城郊，遙見道頭有一雄城，青磚砌牆，箭樓高起，牆頂垛堞密如鱗櫛，遠遠鋪開，邊角隱在曦光紫霧當中，竟似是無邊無際。縱馬馳到近處，才見城外柳林立著個青衫人，體態苗條，正靜靜朝道上眺望。

此時霧重霞迷，此君隔得又遠，瞧不清麵貌如何，但其人寬袍緩帶，穿屐束巾，佇立間風姿清雋，澹澹然若玉樹臨風。

青衫人遠遠望見馬來，亦是徐步相迎，到得近前，卻看其麵敷白粉，眸含清泉，兩彎眉描得刀直劍橫。一身文士衣衫，翩翩然俊美少年。待得荊石下馬，便駐足揖禮，溫聲道：“推算日子，想子蘊當是這幾日裡趕到，便時時來城外相候，幸而未曾錯過了。”

荊石回禮道：“有勞莊卿費心。“原來此人便是張端。

張端聽他以表字相稱，臉上微微一笑，隨即領頭往城內行去，邊走邊道：“大舉是何等要事，子蘊為長兄賀喜，固然情有可原，未免托大。今次主持者乃是亃國二公子鄒虞，雖其素有賢名，若非雅量之人，說你蔑視王命，故意不肯應薦來試，直接將你自名單上革除，那可當如何是好？”

荊石跟在她身旁道：“選不上也無妨，其實我並不很想出仕。”

張端道：“不可妄言，此次大舉乃是豳天子征辟賢能，非同尋常官府選吏。雖說天子委於亃國公子虞代行監考，也必有中土使者前來督試。此次大舉縱不能奪首，若能與其結交，對子蘊進身中土亦有裨益。”

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