淮州北部，青山延綿。
自從定州重歸大齊治下，陸沉打造出一條足夠堅固的防線，淮州便已逐漸遠離景軍的威脅。
去年秋天景軍因為再次失敗，戰線被迫收縮至桐柏一線，這樣一來淮州唯一可能受到景軍攻擊的盤龍關也成為域內關隘。
至此，整個淮州沒有一寸邊境與敵國接壤，西邊的靖州和北麵的定州將它完全包裹起來。
安定的環境迎來的是快速的發展，江北三州在各方的努力下連為一體，人員和商貿的往來日益增多。
如今從淮州前往定州依舊是那兩條路線，偏西邊從青田城出發穿過永豐道，來到北麵的通山城，再往北就是定州地界。
偏東邊則是穿過湧泉關，距離定州最南端的穀熟城隻有三十餘裡。
時移世易，滄海桑田，這兩處要道早已變了模樣。
當年戰場的痕跡消失不見，取而代之的是一片生機盎然。
“方伯，那裡便是湧泉關。”
一位中年文士遙指前方險峻奇絕的關隘，頗有當場賦詩一首的衝動，好在他知道身邊的新任定州刺史不喜賣弄風雅，於是隻能將澎湃的詩興壓下去。
“果然是天下雄關之一。”
丁會以手遮額，嘖嘖道：“先前沒能親眼得見盤龍關之雄偉壯麗，如今能一睹湧泉關之高聳巍峨，亦可謂不虛此行也。”
文士名叫陳肇昌，表字扶升，賀州臨縣人，追隨丁會已經七年。
聽到恩主的感慨，陳肇昌恭敬地說道：“過了湧泉關便是定州地界，方伯此番定能大展宏圖，前程似錦。”
“還是你會說話。”
丁會抬手點了點他，繼而笑道：“今日落腳的地方定好了麼？”
陳肇昌應道：“方伯放心，日落之前可至穀熟城，距離不算太遠。”
“嗯……”
丁會稍作沉吟，又問道：“既至定州，難免會有人情往來，你有何建議？”
陳肇昌思忖片刻，小心翼翼地說道：“方伯，小人認為暫時不宜和各府縣的官員走得太近。”
“為何？”
“前任許方伯為人方正，眼睛裡容不得沙子，他選中的官員不說一個模子裡刻出來的，至少也是很不好打交道的類型。再者，定州還有一座都督府，表麵上不能乾涉官府這邊的運轉，可是小人斷定每座城裡都有都督府的眼線。方伯此行身負重任，萬萬大意不得。”
丁會雙眼微眯，默然不語，似在斟酌。
所謂天高任鳥飛，丁會剛出京城的時候確實有這種感覺。
他做了八年的兵部尚書，雖是朝堂高官衣紫重臣，卻因為兵部的尷尬地位受過太多窩囊氣，如今終於可以甩開頭頂上的烏雲，享受主政一方大權在握的美妙滋味。
更重要的是，丁會覺得自己可以在監視陸沉的同時，為寧潭丁氏攫取足夠多的利益。
此刻聽到心腹幕僚的規勸，丁會心裡自然有點不舒服，但他還沒有驕狂到目中無人的地步，於是頷首道：“扶升言之有理啊，初臨寶地確實需要謹小慎微。”
“方伯明見，小人佩服。”
陳肇昌立刻奉上一記馬屁。
丁會笑嗬嗬地登上馬車，封疆大吏的氣勢顯露無疑。
刺史赴任當然不可能隻有一名幕僚隨行，實際上這支隊伍很是引人注目，除了丁會自己的幕僚、長隨和護衛，朝廷還特地派了一百禁軍沿路保護。
夕陽西下之時，車隊如期抵達定州穀熟府城。
穀熟知府吳升東帶著一群屬官來到城外迎接。
“吳知府，本官隻是路過此地，故而不用特意安排，接風洗塵一概免去。爾等各回官衙用心做事即可，本官已經讓人定下城內的客棧，明日一早便會啟程北上，屆時不用相送，當以正事為要。”
見禮過後，丁會開門見山的一番話讓眾人驚訝不已。
雖然定州距離京城千裡之遙，但是丁會接替許佐的消息已經流傳一段時間，稍微有點人脈的官員都知道這位丁刺史不好相與，反正肯定比不上前任許刺史兩袖清風。
然而此刻丁會表現得這般大義凜然，反倒讓一部分官員心生愧疚。
吳升東暗暗鬆了口氣，拱手一禮道：“方伯有命，下官敢不遵從。”
真是個死心眼的家夥……
丁會麵上笑容和煦，心裡默默罵了一句。
隻不過剛才他將姿態擺得那麼高，當然不好當眾打自己的臉。
於是小半個時辰過後，丁會帶著一群人住進城內的如歸客棧。
一直到寬衣就寢之時，丁會也沒見到私下前來拜會的官員，這不禁讓他的心情略顯沉鬱。
屋內一燈如豆，丁會躺在床上，漸漸品出一些彆樣的意味。想他堂堂刺史之尊，此刻屈居在這客棧之內，整個穀熟府的官員都不來結交，一方麵可能是當時他那番話鎮住了所有人，另一方麵也能說明正如陳肇昌所言，在許佐主政定州的兩年裡，他已經將下麵的官員調理得極其正派。
或者說許佐在這裡建立了一套非常清廉的製度，讓人不敢輕易觸犯。
一念及此，丁會便感覺有些頭疼，他當然不會忘記汝陰城裡還有一座掌控十餘萬精銳大軍的都督府。
雖說陸沉此刻還遠在京城，但是他麾下的驕兵悍將同樣不好招惹。
天子讓他來定州發揮作用，眼下看來難比登天啊……
就在這時，丁會忽地感覺到一股陰風襲來，還沒等他探起身，房門竟然被人從外麵推開！
丁會大吃一驚，抬眼望去隻見是陳肇昌，他不由得寒聲道：“你做什麼？”
然而平時在他麵前極儘謙卑的幕僚沒有回應，麵無表情地向前。
下一刻便有一抹寒光掠過屋內昏黃微弱的燭光，徑直出現在剛剛坐起身的丁會眼前。
丁會垂下眼簾望向抵著他咽喉的長劍，一股劇烈的恐懼瞬間籠罩他的全身。
陳肇昌不急不緩地關上門，邁步走到近前，輕歎道：“不必如此，方伯是個聰明人，不會胡亂喊叫。”
那柄長劍一點一點離開丁會的咽喉。
丁會仍舊處於巨大的震驚，身體不受控製地顫抖著。
陳肇昌繼續說道：“就算方伯想喊人，這會子也沒有任何效果。”
丁會勉強咽下一口唾沫，艱難地說道：“你究竟做了什麼？”
“好教方伯知曉，這座客棧的掌櫃和夥計先前就已經被請離了，因為按照您的吩咐，這一路上的吃喝都要用我們自己的人，所以不需要他們伺候。也就是說，今夜這座客棧裡都是您的麾下，以及在相鄰院落住下的禁軍將士。”
陳肇昌不緊不慢地說道：“此時此刻，客棧裡的所有人因為用了下藥的飯菜和酒水，都睡得十分香甜，就算天雷滾滾也無法將他們喊醒，方伯的呼救更不會有用，所以小人想請方伯冷靜一些，或者說不必白費力氣。”
“你……你要謀殺定州刺史？你可知道這是抄家滅族的大罪？”
丁會既驚且怒，又覺得不敢置信。
他當然不會信任一個來路不明的人，從陳肇昌出現在他眼前那一天開始，他就讓人仔細調查確認過對方的身份。
剛開始陳肇昌也隻是一個普通幕僚，後來因為幫丁會出過不少主意，才逐漸贏得他的信任。
誰能想到他會做這種不可思議的事情？
更關鍵的是，丁會不明白對方為何要這樣做，他可以確定寧潭丁氏和陳家過往沒有任何瓜葛。
陳肇昌從袖中取出一個小瓶子，淡然道：“多謝方伯關切，小人肯定不會有事，因為一會小人也要服下這種藥。簡單來說，今夜小人和其他人一樣，中了歹人的算計，什麼都不知道，醒來的時候隻看見方伯被人所害，然後會以最快的速度向京城送去噩耗。”
丁會此刻神情狼狽地坐在床上，忽地惡狠狠地說道：“你、你一直在給我下套！”
陳肇昌沒有否認，歎道：“方伯見諒。”
所謂下套，便是指陳肇昌之前的建議。
若非丁會聽從他的提議，要刻意擺出不擾民、不驚動官府的清正姿態，一行人又怎會住在客棧裡？
倘若現在丁會身處穀熟府衙之內，身邊就不可能隻有他帶來的人，陳肇昌的算計就無法將自己摘個乾淨，畢竟他隻能以丁會的名義驅使隨行人員，無法控製穀熟府的官吏乃至仆人，做不到讓丁會孤身一人麵對劍手。
想清楚這些關節，丁會愈發感到絕望，因為對方如此處心積慮，顯然是為了沒有任何懸念地殺死他。
果不其然，陳肇昌垂首道：“小人自然不敢對方伯無禮，今夜您隻會死在這位仁兄手中。”
聽到這句話，丁會麵色慘白地望向劍手。
隻一眼，他的臉色以肉眼可見的速度從慘白轉為漲紅。
先前他沒有注意，此刻借著屋內黯淡的燭光，他終於看清對方的麵龐。
“你……你……”
丁會抬手指著劍手，愣是說不出一句完整的話。
隻能從他臉上看到無儘的恐懼和憤怒。
“丁大人，久違了。”
劍手緩緩開口，語調低沉。
丁會從記憶中找到這個人的身份，他有一次去京城北城的隱秘莊園和李適之相見，在對方的隨行護衛中見過此人。
他看了一會劍手，又看向陳肇昌，視線來回移動，隨後顫聲問道：“你們為何要殺我？”
劍手淡漠地回道：“老爺需要丁大人去死。”
丁會能在朝堂上屹立不倒近十年，當然不是幼稚單純的人，隻是稍微一想就知道陳肇昌很多年前便是李適之的人，或者是在投效他之後又被李適之設法收買。
他忽地淒然一笑，從牙縫中擠出三個字。
“李適之！”
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