靖州西南，沙河城。
一個多月前，當原本駐守此地的固定軍五千銳卒離城北上的時候，城內鄉紳和百姓夾道相送，盼望這些勇武善戰的靖州兒郎可以解救邊疆危機，將凶殘的敵人趕回去。
那時誰也想不到沙河會成為景軍覬覦的目標，畢竟這裡距離北方邊境足有八百裡之遙，景軍再如何凶狠也做不到腋生雙翼飛臨城頭。
直到十天前的午後，一個噩耗猶如晴天霹靂降臨。
一支景軍攻破沙州飛鳥關，沒過多久他們便在衡江上遊現出身形，隨即兵分兩路，一者撲向東南麵的平陽，一者徑直朝沙河殺來。
固定軍五千銳卒離去後，沙河城裡隻剩下幾百名老卒，即便加上府衙的三班差役，也湊不夠一千人。
這個消息自然也為獨虎所知。
身為徹木袞南勇的心腹大將，獨虎即便不算心比天高，也有出人頭地的雄心壯誌。
然而在過去十餘年裡，連南勇都隻能做一個清閒的貴族，獨虎這些人更沒有施展抱負的機會。
如今時來運轉，任何言辭都無法形容獨虎對勝利的渴望，他心裡隻有一個念頭，勢如破竹地攻下沙河，隨即犒賞麾下的勇士們，再繼續往東挺近，徹底攪亂南齊靖州的腹心之地。
此番他帶著麾下一萬銳卒，南勇又撥給他五千兵馬，攻打一個幾近不設防的沙河城簡直易如反掌。
正如南勇的預料，這支景軍向前推進的過程沒有遭遇任何阻礙。
獨虎愈發信心十足，等到景軍來到沙河城外二十餘裡的時候，這員虎將已經在暢想登上城頭俯瞰齊人的瀟灑恣意。
好在他還沒有完全失去理智，讓麾下將士停下稍作休整，同時派出遊騎打探沙河城的情況。
並無古怪之處。
城頭上倒是有一些軍卒把守，旗幟也不少，可是以獨虎的眼光一看便知這是虛張聲勢。
站在百丈外凝望緊閉的城門，獨虎先是派人去勸降，不出意外得到一個堅決的答案——使者直接被城頭上的守軍攢射而死。
“給臉不要臉！”
獨虎滿麵殺氣，對著周遭的將官們高聲吼道：“破城之後，你們可以儘情享樂！”
回應他的是一片興高采烈的歡呼聲。
獨虎統率的一萬五千名戰兵中，有很大一部分是徹木袞氏的族人，他們無法和六大姓氏相比，以往隻能眼睜睜地看著那些人在異國他鄉縱橫馳騁，一個個靠著軍功飛黃騰達，彆提有多麼羨慕。
如今這樣一個天賜良機擺在眼前，隻要攻破這座沒有守軍的沙河城，裡麵的金銀和女子可以任意取用，誰還能平靜下來？
完全不需要獨虎再做動員，他麾下的士卒們早已摩拳擦掌迫不及待。
鼓聲響起，數千名景軍咆哮著衝向沙河城。
仿佛在他們泛紅的眼中，那已經不是一座堅固的城池，而是白花花的銀子和香噴噴的女人。
至於隊形有些混亂、缺乏足夠且完備的攻城器械，這些壓根都不是問題，沒看城頭上原本裝模作樣的守軍都嚇傻了？
“殺啊！”
一架架雲梯朝上豎起，搭在高聳的城牆上，景軍士卒爭先恐後地攀附而上，甚至於出現不少爭執，因為誰都想拿下先登之功。
獨虎昂然立在將旗下，麵帶微笑地望著前方。
下一刻，他臉上的笑意猛然凝結。
在景軍攀附到一半左右的時候，牆垛後方忽地現出無數守軍的身影，緊接著便是各種各樣極其凶狠的攻擊手段。
滾木礌石接連砸下，狼牙拍陡露猙獰。
這些確實隻是最常規的守城手段，然而景軍對此壓根沒有心理準備，很多人此刻甚至隻想著破城之後要如何恣意玩樂。
齊軍的反擊犀利凶猛，轉瞬間便對景軍造成不小的殺傷。
獨虎麵色大變，以他的經驗自然能看出來城內的守軍肯定不止數百人，亦非普通人填補防線，那種人絕對做不到這樣的令行禁止。
問題在於城內哪來的兵力？
為了解救太康之危，劉守光已經將靖州南部絕大多數後備兵馬調去北方，最多隻在平陽城留了數千守軍，這是南勇反複確認過的事實。
獨虎心頭湧起極大的不安，立刻下令道：“鳴金收兵！”
然而為時已晚。
攻城的景軍被突如其來的打擊弄得暈頭轉向，還沒等他們清醒過來，原本一直緊閉的沙河城門忽然從裡麵打開。
一杆大旗迎風而出。
旗幟之後，是一員兩鬢斑白、騎著戰馬的老將。
他一手挽著韁繩，一手提著長槍，挺槍指向前方，勃然怒喝：“殺！”
在他的引領下，無數齊軍步卒從寬敞的門洞中奔湧而出，隨即兵分兩路殺向正在抱頭鼠竄的攻城景軍。
直到這時，遠處的獨虎終於看清了那麵旗幟。
上書“泰興”二字。
老將便是泰興軍都指揮使康延孝。
在他領兵衝向敵人的短暫路途中，往事猶如畫卷一般在他腦海中展開。
少年從軍，沙場半生，最終因為歲月的磋磨漸漸失去了血性和銳意。
康延孝怎麼都忘不掉那一日在定州都督府的情形，雖然陸沉並非刻意針對他，可他終究沒有抗住壓力，最後半是無奈半是釋然地離開定州都督府，成為淮州廂軍的主將。
他很後悔，因為在淮州待的一年多裡，他發現自己依舊忘不掉那些金戈鐵馬的熱血，依舊想提槍策馬上陣殺敵。
好在陸沉允許泰興軍保留旗號，這讓康延孝沒有對自己徹底失望。
當幾個月前接到陸沉的軍令，康延孝隻覺得自己年輕了十幾歲。
他不是想證明什麼，隻是不想讓自己帶著遺憾進入墳墓。
身為軍人，理當馬革裹屍！
“殺！”
康延孝揮動長槍，蒼老的麵龐上泛起異樣的神采，當敵人鮮血迸發的那一刻，這員老將隻覺又回到往昔的崢嶸歲月，身體裡仿佛有用不完的力氣，心臟無比強勁地跳動著。
主將如此勇猛，士卒們自然大受鼓舞，再加上景軍被城頭上的守軍打得狼狽逃竄，瞬間一敗塗地。
上方箭雨如蝗，身後是凶狠的追兵，負責攻城的數千景軍直接潰敗，甚至連帶著影響到獨虎派來接應的同袍。
這一仗直殺得血流漂杵。
泰興軍並未深追，當獨虎好不容易重整陣型之時，康延孝已經帶著麾下勇士返回城內。
血染戰袍的老將邁著沉穩的步伐走上城牆，他望著遠方極其狼狽的景軍，厲聲道：“豎旗！”
話音方落，隻見一杆杆屬於泰興軍的旗幟在城頭上挺立，將士們昂首挺胸，殺氣衝天而起。
城外，獨虎望著城上的景象，聽著守軍將士響徹天地的歡呼聲，這一刻隻覺渾身冰涼。
他自然認識泰興軍的旗幟，知道這支軍隊原本屬於定州都督府，後來據說是被南齊朝廷降級變成廂軍。
獨虎不僅痛心於部下的損失，更惶然於整體的戰局。
南齊陸沉竟然早有準備，提前將淮州廂軍調來靖州南部，如此也就能解釋劉守光為何敢毫不猶豫地將後備兵力調去北方。
如此一來，不光他打不下沙河，想必平陽那邊亦會遭遇挫敗，更要命的是北方戰局可能存在連兀顏術都想不到的變數！
現實比獨虎的擔憂更加嚴重。
他率領的這支景軍隻是被泰興軍打了一個措手不及，看起來十分狼狽，實際上的損失還在可以接受的範圍內，但是另外那支進逼平陽城的景軍先鋒大軍踏入了一個殘酷的陷阱。
在距離平陽還有五十餘裡的地界，景軍先鋒遭遇淮州兩萬廂軍的伏擊，一戰折損近四千人！
敗報飛快地傳回飛鳥關，讓一直胸有成竹的南勇被當頭潑了一盆冰水。
“竟然是淮州廂軍……對方的反應怎會這麼快！”
南勇在堂內焦急踱步，一時間心亂如麻。
他昨日才收到兀顏術派八百裡快馬送來的急報，得知劉守光將僅有的後備兵力繼續調往北方戰場，他沒有思慮太多，隻知道擺在自己麵前的是一個絕佳的立功機會。
不管劉守光在盤算什麼，靖州南部兵力空虛是不爭的事實，這意味著他麾下的兵馬可以肆意馳騁長驅直入。
先取沙河再奪平陽，一戰底定大局！
僅僅是過了一個晚上，美夢就變成噩耗。
南勇滿麵焦躁之色，南齊淮州廂軍雖然實力沒那麼強悍，好歹是邊軍的底子，如果隻是承擔守城的職責，他們並不弱於靖州軍。
如何破局？
在南勇苦思冥想的時候，一陣急促的腳步聲響起，隨即一名心腹快速走進來，惶然道：“啟稟侯爺，北方急報！”
南勇強忍躁鬱，沉聲道：“講。”
心腹道：“侯爺，我軍斥候發現在飛鳥關西北邊百餘裡外，出現大股敵軍的蹤跡！”
“敵軍蹤跡？北邊？”
南勇頭昏腦漲，甚至以為這是自己的耳朵出了問題。
心腹麵色蒼白，立刻應道：“是的，侯爺。根據斥候的觀察，這支敵軍是代國軍隊，人數約為四五萬，看樣子應該都是精銳兵馬。”
南勇這個時候終於醒悟，代國和南齊早就勾結在一起，而先前他們在大景西北邊境弄出來的陣勢隻是假象，對方真正的目的是要截斷他的退路。
還沒等他冷靜下來，又一名心腹衝進來說道：“侯爺，南方有變！”
南勇雙目泛紅，怒道：“出了何事？”
心腹察覺到堂內壓抑的氣氛，望著怒發衝冠的南勇，小心翼翼地說道：“侯爺，沙州人不老實，他們正在集結兵力，試圖接近我軍的前沿防線。”
聽到這個消息，南勇沉默良久，身體猛然一個趔趄。
“侯爺！侯爺！”
心腹們連忙衝過來，慌張地扶住他的身軀。
南勇的身體在微微顫抖，此時此刻他怎會不明白自身的處境。
東邊的部下被齊軍擋住，或許對方沒有出城廝殺的能力，但是他們可以掐住景軍前進的勢頭，而北邊的精銳代軍截斷這支景軍回撤的退路，南邊沙州人又在磨刀霍霍。
“快——快通知兀顏術，讓他立刻派兵來救援我軍，同時他必須撤軍返回南京城！”
南勇艱難地吼出這句話，心裡情不自禁地浮現四個字，讓他感到絕望的四個字。
甕中之鱉！
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