靖州北麵，太康城。
這是大齊西路軍攻下的第一座大城，如今已成為齊軍前進的橋頭堡。
由靖州運來的糧草軍械會儘數存放在太康城內，再分批次轉運給前線各地的兵營，因為此城極為重要，故而光城內便有一萬大軍，外圍幾座輔城同樣有齊軍駐守。
從三月十四發兵到四月初三，不到二十天的時間裡，齊軍連續收複太康、貴縣、新平、籌安、桂寧五城，將邊境線往北整體推進六十餘裡。
景軍在最南端的防守要塞悉數被拔除。
從戰事的烈度來看，大體呈現出由難到易的轉變。
太康之戰格外慘烈，景軍的抵抗極其頑強，最後是因為兵力嚴重不足被靖州廣濟軍攻破城防。
後續在收複貴縣和新平的過程中，齊軍的進展相對要順利一些，至少沒有出現太大的傷亡。
而等到齊軍謀攻籌安和桂寧城，景軍在嘗試抵抗之後棄城而走，若非他們有騎兵接應，恐怕會像太康城裡的景軍一樣全軍覆沒。
至此，戰場局勢初見端倪。
景軍在這個內憂外患的時候隻能戰略收縮，他們似乎沒有料到齊軍會破釜沉舟，直接投入十餘萬大軍，因此應對起來非常吃力。
太康城內一座大宅被齊軍征用為臨時大都督府，宅子的主人自然心甘情願，甚至不惜耗費大量銀錢將裡裡外外的陳設都換了一遍。
節堂之內，西路軍的三位主帥正在商討軍情。
京軍驍勇大營行軍總管元行欽肅然道：“侯爺，大都督，前日我軍斥候在新平城西南麵發現景軍騎兵的蹤跡，從他們行進的方向來看，有可能是想迂回至南方，進而襲擾我軍的後勤輜重。”
韓忠傑和劉守光對視一線，前者從容道：“元總管勿憂，我早已料到兀顏術會有這樣的把戲，安平軍將會全程護衛運送糧草的隊伍，車陣足以讓景軍騎兵無功而返。”
元行欽恭敬地說道：“侯爺神機妙算，末將佩服。”
“我們就不必相互吹捧了。”
韓忠傑笑了笑，話鋒一轉道：“今天請二位過來，一是商議確定接下來的方略，二是請你們看一看山陽郡公的複文，其實這兩件事可以合二為一。”
劉守光和元行欽都露出好奇的神情。
韓忠傑從案上取來兩份謄抄好的複文，分彆交到二人手上。
片刻過後，劉守光沉吟道：“山陽郡公此言……似乎是擔心景軍使詐？”
韓忠傑點頭道：“應該是這樣。”
見他沒有直接表態，劉守光便謹慎地說道：“在我看來，郡公的擔憂不無道理。兀顏術身為慶聿恭的繼任者，定然不是無能之輩，他不可能笨拙地死守每一座城池，初期戰局的勝利不代表我軍再無阻礙。”
韓忠傑並不意外他會支持陸沉的看法。
劉守光其實是大齊軍方高層難得的忠厚人物，他曾經親眼見證陸沉在一夜之間平定叛亂，對那個年輕人的軍事才華非常認可。不過他也知道天子和陸沉之間存在的問題，所以說得比較委婉。
韓忠傑沉吟道：“那依都督之見，兀顏術可能會采取怎樣的手段？”
劉守光思忖片刻，徐徐道：“景軍在河洛西南防線常備兵馬五萬有餘，以桐柏城為核心。兀顏術在東線布置的守軍大略有六七萬，也就是說他能動用的後備兵力，即河洛城裡的守軍在四萬左右。在沒有其他援兵的前提下，兀顏術在西南戰場滿打滿算隻能調集八萬兵馬，很難對我軍造成致命的威脅。”
元行欽插話道：“如果景國皇帝能在短時間內解決慶聿恭，或許可以調動兵馬南下支援兀顏術，不過這種調動無法做到悄無聲息，我們可以提前察覺。”
“元總管言之有理，不過還有另外一種可能。”
劉守光看了一眼西邊牆上的地圖，道：“兀顏術可以賭山陽郡公不會發起進攻，從而將東線兵馬悄悄調來西線，隻在邊境關隘留下必要的兵力即可。”
韓忠傑道：“這很冒險，不像是兀顏術會做的決定。”
他顯然對兀顏術做過深入的了解。
一位主帥的戰術謀劃可以千變萬化，但是萬變不離其宗，不會出現風格上的劇烈反差。
兀顏術用兵貌似詭譎實則沉穩，或許會有局部戰場上的冒險，卻不會空門大開自斷一臂。
劉守光順勢說道：“所以山陽郡公才會做此提醒。隻要我軍放緩進攻節奏，不急於攻城略地，那麼兀顏術的後手早晚會顯露出來。無論他是在等待景國皇帝派來的援兵，還是孤注一擲從東線調兵，這些手段總有跡可循，我軍對症下藥便會更加穩妥。”
韓忠傑默然不語。
元行欽見狀便說道：“大都督，倘若我軍暫時偃旗息鼓，豈不是遂了兀顏術的願？”
劉守光一怔。
韓忠傑亦歎道：“大都督，不是我不相信山陽郡公的判斷，而是此戰真的不能拖下去。景國內亂是天賜良機，可沒人知道這內亂何時會結束。一旦景國君臣的爭鬥分出結果，勝者肯定會立刻將目光投到南線戰場。換句話說，兀顏術可以等，但是我軍不能等，必須要利用這段時間謀求更大的勝果。”
劉守光眉頭微皺。
他很清楚韓忠傑這番話的深意。
身為先帝給新君留下的輔弼之臣，劉守光雖然覺得天子對待陸沉的態度有些急切，但以他的性格很難提出反對，隻有儘可能地辦好天子交待的事情。
無論是對靖州各軍將領的調整，還是這次配合韓忠傑北伐，劉守光都算得上儘心儘力，甚至沒有介懷自己身為靖州大都督僅僅是北伐副帥。
天子之所以堅持北伐，一方麵是不想錯過景國內亂的機會，另一方麵也是要幫他和韓忠傑樹立威望，從而可以和陸沉抗衡。
問題在於劉守光覺得陸沉的顧慮符合正道。
戰場之上不能摻雜太多的雜念，這是為將者必須明白的道理。
隻是現在看來，想要做到這一點很難。
一念及此，劉守光緩緩道：“侯爺之意，我軍下一步要進攻考城？”
考城位於太康西北麵百裡之外，控扼著進攻桐柏城的必經之路。
韓忠傑頷首道：“欲取桐柏，必下考城。我意先穩固戰線，按照既定策略徐徐圖之，先掃清兩邊的所有阻礙，首尾相顧東西相連，這樣我軍便可毫無後顧之憂地攻打考城，進而圖謀桐柏。”
元行欽亦道：“末將附議。”
這一次劉守光思考了很長時間。
雖說他隻是北伐副帥，但他終究是靖州大都督，倘若他不同意這個方略，韓忠傑除非拿出聖旨，否則也無法逼他點頭。
見他遲疑不決，韓忠傑輕聲道：“劉兄，陛下在我離京之前特意交代，此戰宜速戰速決，不能給景軍太多的時間。”
劉守光按下心中那抹憂慮，點頭道：“便依侯爺之言。”
韓忠傑大喜，元行欽的臉色也瞬間舒展開來。
……
桐柏城，大將軍府。
阿裡合貴由身為南線數萬景軍的主將，又是宗室子弟出身，地位尤在蒲察之上，此刻在他自己的將軍府內卻坐在下首，對主位上的中年男子極其恭敬。
隻因對方是天子格外器重的兀顏術。
“遵照大人的安排，我軍在死守太康之後，後續幾戰依次降低抵抗的力度，籌安和桂寧隻是象征性地守了一下，敵軍沒有付出多少代價便占據這兩城。”
貴由略微有些惆悵，雖說這都是兀顏術的決定，可畢竟是丟失城池的罪過，倘若最後戰局無法逆轉，他可不想麵對天子的怒火。
兀顏術對他的心思了如指掌，溫言道：“將軍勿憂，一時的勝負不足為慮。”
貴由道：“末將相信大人必能反敗為勝，隻不知援兵何時抵達？”
“援兵？”
兀顏術微笑道：“將軍已經見到了。”
貴由愣住。
兀顏術當然不是孤身南下，此番他帶著八千騎兵和兩萬步卒來到桐柏，但是貴由並不認為這支兵馬就是全部的援兵。
要知道南邊齊軍據說有將近二十萬，旌旗連綿遮天蔽日，貴由手中的全部兵馬僅有五萬出頭，加上兀顏術帶來的也隻有八萬左右，如何對抗來勢洶洶的齊軍？
“不會再有援兵了。”
兀顏術再次強調，然後從容地說道：“也不對，虎豹營已經啟程，隻是他們走得比較慢，在決戰之前可以抵達。”
聽到虎豹營三字，貴由的心跳猛地加快。
那是人馬具裝的三千重騎。
一念及此，貴由不禁激動地說道：“太好了，有虎豹營助陣，我軍此戰必勝！”
“光靠虎豹營可不行。”
兀顏術淡淡一笑，起身走到沙盤邊，悠然道：“我提前來桐柏，便是要和將軍確定這一戰的方略。從目前的態勢可知，齊軍不會放緩節奏，他們下一步肯定是瞄準考城。”
貴由跟了過來，點頭道：“從前線傳回來的情報來看，齊軍正在逐步蠶食考城以南、我軍的所有據點。”
兀顏術抬手指向考城東邊的平原，道：“這裡將會是我軍擊潰齊軍主力的主戰場。”
貴由一時間心情振奮，卻還是有一些忐忑，因為考城守軍不足五千，兀顏術帶來的三萬兵馬加上虎豹營，想要一錘定音仍然不太可能，畢竟齊軍已經今非昔比。
他小心翼翼地說道：“大人，齊軍勢大，實力不容小覷。”
“所以我提前過來籌謀此戰。”
兀顏術轉頭看著他說道：“有一個比較冒險的計劃，需要得到將軍的配合。”
他不疾不徐地說著，貴由聽得雙眼逐漸瞪圓。
良久之後，貴由發自肺腑地說道：“確實有些冒險。”
兀顏術胸有成竹地問道：“將軍意下如何？”
貴由咬牙道：“隻要能讓齊軍死無葬身之地，末將願陪大人冒險！”
兀顏術抬手拍了拍他的肩膀，輕聲笑了起來。
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