自打率領船隊，從好望角出發，前往陛下口中的美洲，已經過去四個月。
他們在當地高價收購了不少海圖，並雇傭了大批當地老船員。
起初還好，憑著海圖與船員的指引，數次躲避風暴，尋得海島補充水分。
可隨著越來越深入大海，海圖和船員漸漸失去了作用。
因為，這裡是他們未曾踏足過的海域。
沒有經驗可循，麵對範恒的是一片未知。
出發時，攏共二十三條船。
整整二十三條船啊，結果四個月後，隻剩下三艘。
而且，每一艘都遭受了不同程度的損傷。
如果再找不到海島，獲取木材修補船體，三艘船隻怕撐不住下一次風暴。
範恒舔了舔乾裂的嘴唇，苦笑一聲。
恐怕，等不到下一次風暴，他們就已經死了。
因為，船上已經徹底沒了淡水。
上一次飲水，還是在五日前，這五天時間，喝的都是海龜血和自己的尿液。
不過範恒並不後悔，他生於大海，就該死在大海，這是自己的命。
範恒的年紀並不大，今年二十六。
其父範子淵，曾任趙宋權都水監丞，主持修建了神舟。
他自小就跟隨父親身邊，數次出使高麗，八歲時便敢獨自駕駛小船出海。
可以說，他待在海上的時間，比陸地要長的多。
船就是範恒的家，死在大海上他無怨無悔。
但即便要死，也絕不是現在。
他不能辜負陛下與楊相公的信任，他範恒要青史留名，受後人敬仰。
就在這時，一名船員快步走上前，稟報道：“範相公，梨花號船艙破損嚴重，海水已經灌入船體，沒法修了。”
聞言，範恒啞著嗓子，當即下令：“讓梨花號棄船，將船上一應糧食輜重儘快轉移。此外，拆解梨花號詭杆甲板，修補鬆竹號與咱們的主船。”
梨花號鐵定是要沉了，不過在沉之前，要儘量發揮它餘熱，保住另外兩條船。
“得令！”
船員應下後，便匆匆離去。
兩個時辰的忙碌後，修補完畢的鬆竹號與主船緩緩駛離這片海域，丟下沉沒了一半的梨花號。
“範相公，何時能找到海島？”
說話的人皮膚黝黑，身材精瘦，腰間掛著一把短刀。
此刻，他手中握著一條鮮魚，正大口吸允著魚血。
鮮魚顯然剛從海上捕上來，活力很足，在他手中不斷扭動，魚尾拍在他的手背上啪啪作響。
此人名喚鄭達夫，是隨船水師的營長，負責護衛船員的安全。
包括鄭達夫在內的一眾水師將領，皆是自願前往，因為陛下說了，此行若能回來，所有人軍功九轉，官升三級。
若不幸死於海上，朝廷會發放一百貫撫恤金，家中田地、商鋪永久免稅，並供養子女讀書至及笄、冠禮。
如此豐厚的條件，自然引得無數水師將士爭搶。
鄭達夫憑借著出色的履曆，成功搶到這份差事，這讓一眾同僚好一陣羨慕。
要知道，以上這些撫恤，隻是針對普通士兵，像他這樣的營級將領，待遇隻會更好。
總之就一句話，陛下不會虧待他們！
範恒艱難的咽了口唾沫，滿臉苦澀道：“不瞞鄭將軍，俺也不知，眼下隻能聽天由命。”
“直娘賊，難不成真要交代在這裡？”
鄭達夫狠狠咬了口魚肉，大口咀嚼。
他是軍人，當死在戰場之上，而不是窩囊的被活活渴死！
噓！！！
忽地，一聲嘹亮的哨聲自瞭望台傳來。
範恒麵色一變，趕忙抬頭望去。
隻見瞭望台上，揮舞著一黑一白兩麵旗幟。
“找到陸地了！”
範恒麵露狂喜之色。
下一刻，整艘船上都響起震耳欲聾的歡呼。
“呸！”
鄭達夫吐出口中魚肉，扔掉手中的鮮魚，滿臉嫌棄道：“他娘的，吃了這麼些天的魚，老子都快吐了。等上了岸，獵頭豬好好吃一頓！”
“全速前進！”
範恒很激動，因為剛才旗語說的是發現陸地，而非海島。
他們在海上漂流了足足四個月，期間遇到過一些小島，可陸地還是第一次。
美洲！
他的腦海中，不由冒出此行的目的地。
念及此處，範恒匆匆回到船艙房內，翻出海圖，拿起筆在嘴裡潤了潤後，開始補充。
此行，最珍貴的就是他手中這份親自繪製的海圖。
這是用上千條性命，以及二十多條船換來的。
即便他們這次沒有找到陛下口中的番薯、土豆、玉米和金雞納樹，但隻要呈上這份海圖，依舊是大功一件。
繪製完畢後，他小心翼翼地吹乾墨跡，隨後卷成小卷，先用防水的油布包裹，再放進羊腸裡，紮緊口兒，最後塞入一個牛皮畫筒。
他可以死，但海圖不容有失！
……
……
垂拱殿後的小院裡，韓楨正在與猴子吃酒。
爐子雖小，可火力很旺，上麵的銅鍋不斷鼓著水泡，發出咕嚕咕嚕的聲響。
數種食材熬製的湯底，散發出誘人的香味。
數盤牛羊肉與綠油油的青菜整齊擺放在盤子裡。
“這兩年辛苦了，如今海貿商道已經徹底打通，往後就交給手下人辦罷。”韓楨拿起小碗，正給自己調配蘸料。
芝麻醬，豆腐乳，茱萸醬，再淋上一勺滾燙的花椒油，隨後用筷子迅速攪拌開。
唯一的缺憾，就是沒有辣椒，隻能用茱萸代替。
深冬臘月，沒甚麼比一頓火鍋更能暖身的了。
猴子從銅鍋裡撈起一片羊肉，蘸了蘸韭花塞入口中，含糊不清道：“俺聽韓二哥的，唔，這羊肉不錯，不但鮮嫩，而且沒甚麼膻味。”
“河套的鹽池灘羊，品質自然好。”
韓楨微微一笑，夾起一片放入銅鍋中涮了涮。
河套的羊肉天下第一，這點是公認的，中原這邊的羊肉還真比不了。
沒法子，河套的環境就適合牧羊，羊的品種也好。
鮮紅的羊肉片在高湯中很快變成灰色，放在碗中蘸了醬，送入口中，韓楨細細品味。
他還是不習慣茱萸的味兒。
念及此處，他不由問道：“美洲航線探索的如何了？”
猴子答道：“搜集了大批海圖，七月趕上季風出發。”
韓楨默默在心中盤算。
南美洲與好望角直線距離並不遠，最近處約莫八千公裡，以目前海船的航行速度，有季風加持，四到五個月左右便能抵達。
當然，前提是不偏航的太離譜。
如今的美洲，印加帝國還沒建立，印第安人統治著這片土地。
想起印第安人，韓楨腦中不由冒出前世曾看過的一篇報道。
根據分子人類學檢測，中國人主體是O，少部分N、C、D。
印第安人主體則是Q。
有意思的來了，趙匡胤這濃眉大眼的家夥，他的Y染色體檢測下來竟然也是Q。
這就意味著，老趙家和美洲的印第安人是近親。
不過也很正常，印第安人是從西伯利亞移居美洲的，有一支南下，穿過凍土和茫茫草原抵達中原，也實屬正常。
當然，並非說趙匡胤是胡人，因為老趙家祖上是隗國公族，正兒八經的大周王公，華夏原始股。
按照這麼算，美洲也是自古以來了。
“二哥想甚呢？”
就在他思緒越飄越遠之際，猴子的聲音響起。
“想美洲艦隊的事兒，來，吃酒。”
韓楨說著端起酒杯，與猴子碰了碰。
這會兒冬日一般喝黃酒，燙煮過的黃酒讓人暖洋洋的。
猴子將杯中酒一飲而儘，感慨道：“這兩年出海，俺明白了不少事兒，開海，那就是用一條條人命，一艘艘船堆出來的。這次二十幾條船，不知回來的能有幾艘。”
為了尋找所謂的美洲，他從兩年前就開始著實準備。
僅是抵達好望角，就損失了不下十艘船。
而好望角，僅僅隻是前往美洲的中轉站，真正的考驗，是那片未知的茫茫大海。
韓楨點點頭，麵色鄭重道：“你說的對，可有些事必須做。”
番薯、土豆、玉米、辣椒等糧食種子，不可能平白無故從美洲跑到中原來。
就像蜀中，沒有李冰父子，沒有那些死在河渠裡的民夫，哪來的天府之國。
所以，華夏人祭祖，敬畏感恩祖先，因為如今的一切都是先人用性命換來的。
韓楨這個皇帝，能做的就是儘可能撫恤那些勇士的親眷。
猴子問道：“韓二哥，美洲真有金山？”
旁人不曉得，他還能不曉得麼，韓二哥沒當皇帝前，一直領著他們在臨淄縣城裡當潑皮，整日廝混。
但卻言之鑿鑿的說，在茫茫大海的對岸，有一片名為美洲的土地，不但有金山，還有畝產千斤的糧食作物。
韓楨似笑非笑道：“怎麼，不信我？”
“俺怎會不信韓二哥。”
猴子訕笑著撓撓頭。
韓楨隨口編了個理由：“宮中有一副傳自秦朝的輿圖，那是徐福當年為始皇帝求仙尋藥時所繪製。雖然海外並無仙山，可倭國等地，卻是實實在在存在，可惜年代久遠，關於美洲的海圖遺失，否則也不需用人命去填。”
不得不說，徐福是個好借口。
可以肯定的是，這廝沒有去倭國、高麗，因為這兩地毗鄰中原，尤其是唐朝時，交流頻繁，若去了這兩地，如此頻繁的交流下肯定會發現，但史書中卻沒有任何提及。
至於後世倭國所謂的徐福廟、徐福墓、徐福登陸點等，皆是後世近代才冒出來的。
這廝該不會真跑美洲去了罷？
更大的可能，是遭遇海難死了。
畢竟，以當時的航海技術和船舶，一旦偏離海岸線太遠，海難的概率將大幅增高。
“原來如此。”
猴子麵露恍然。
“不說這些了。”韓楨舉起酒杯。
端起酒杯碰了碰，猴子說道：“聽說小蟲成親了？”
韓楨點點頭：“嗯，這廝一直與那個蘇淺淺拉扯不清，他爹娘實在沒法子，找到我這裡，求我幫忙點醒他。”
兩個月前，林叢成親了。
娘子是趙瑚兒，趙佶的第十三女，兩人的婚事是趙福金做的媒。
趙瑚兒的品性在一眾趙宋皇子皇女裡算不錯的，溫婉賢淑，一手丹青更是儘得趙佶真傳，可惜相貌平平。
不過娶妻麼，在賢不在色。
成親後不到一個月，林叢就將蘇淺淺納為小妾。
照韓楨的話說，小蟲這廝就是賤皮子，早這樣不就行了？
猴子讚同道：“二哥早該管管他了，好歹是朝中重臣，整日往樊樓跑像個甚麼樣。”
“莫說他了。”韓楨擺擺手，語氣感慨道：“這些年，幾兄弟裡就數你最辛苦，走南闖北，漂洋過海，趁著年節未至，把商貿院交接一下，開年了去戶部當侍郎。”
一眾潑皮兄弟裡，猴子的天分最高，韓楨也一直對他著重栽培。
從當初的製鹽廠，到改製鹽監，再到成立商貿院，最後出海打通海貿，一步步的成長，韓楨看在眼裡。
劉宓這個戶部尚書其實乾得不錯，一直儘心儘責，但隨著天下一統，南北歸一，他肩上的擔子越來越重，如今有些力不從心了。
如今海貿通暢，韓楨打算將猴子放到戶部，幫劉宓分擔壓力，往後也好接班。
“俺曉得了。”
猴子鄭重的點點頭。
兩人心情都不錯，就著火鍋邊吃邊聊。
有了去年的鋪路，今年海貿更上一層樓，利潤足足翻了一番。
寶石、象牙、瑪瑙以及各種東南亞和中亞的香料，根本不愁賣，尤其是香料，不管運來多少，都能給你消化掉。甚至有官員提議，乾脆年底分紅就用香料結算得了。
唐初時，房玄齡宴請賓客，結果家中沒有香料，隻得命人去長孫無忌家中借了一些，這才不至於失了臉麵。
房玄齡啊，堂堂大唐宰相，家中都缺香料，可想而知民間如何。
如今雖然比唐初時要好上不少，可香料依舊是稀缺貨。
一頓酒至吃到月上中天，猴子才醉醺醺的出了宮。
……
銀幣已經發行一個多月了，卻並未濺起水花。
一來是首批數量不多，隻在京畿周邊流通。
二來是如預期的一樣，如此精美的銀幣剛剛發行，不少商人便開始囤積。
畢竟，青錢再好也是一張紙片，哪有銀子來的實在。
即便是後世，不少有錢人家裡保險櫃中，也囤著一些金條，以備不時之需，更遑論這會兒。
對此，朝廷並不在意。
這種事沒法避免，等過上兩三年，發行的銀幣數量越來越多，流通是遲早的事兒。
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